Bab 331
Wabah Merah Darah
Kota Nitre, tengah hari.
Di ruang perjamuan rumah besar walikota, sebuah biola memainkan nada yang merdu dan meliuk-liuk. Cahaya lilin berkelap-kelip di atas candelabra perak, memancarkan kilau cemerlang ke atas jamuan mewah tersebut.
Sang walikota mengenakan senyum penuh sanjungan saat ia menuangkan anggur secara pribadi untuk kedua tamu terhormat itu.
Duduk di ujung kepala meja panjang adalah Viscount Lorick, penguasa wilayah ini dan atasan langsung sang walikota. Tamu yang duduk di seberang viscount adalah protagonis sebenarnya dari perjamuan hari ini.
Pria paruh baya ini, mengenakan seragam militer dress berwarna abu-abu gelap, adalah utusan khusus Aliansi Bangsawan Selatan dan orang kepercayaan Adipati Berry—Perry, petugas logistik sang adipati.
“Merupakan suatu kehormatan besar bagi Kota Nitre karena Utusan Perry datang dari tempat yang begitu jauh,” kata Viscount Lorick dengan nada hormat namun bermartabat. “Dalam keterburuan kami, kami hanya menyiapkan beberapa hidangan sederhana buatan rumah. Saya harap Anda tidak keberatan, Tuan Utusan.”
Utusan Perry mengangguk, tatapannya menyapu pelan ke seluruh penjuru perjamuan.
Hidangan di atas meja jelas jauh dari kata “hidangan sederhana buatan rumah” seperti yang diklaim oleh sang viscount.
Burung darat asap tersusun rapi di atas piring kristal, aroma bakarnya begitu menggugah selera. Potongan besar daging steak panggang tersaji di atas nampan perak, permukaan yang diiris memperlihatkan warna merah muda yang sempurna. Berbagai sayuran musiman diukir menjadi bentuk bunga, menghiasi hidangan tersebut, sementara seekor babi guling utuh, yang dipanggang hingga keemasan dan renyah, berada di tengah meja.
Melihat Utusan Perry belum mulai makan, sang walikota dengan cepat bertanya, “Apakah makanannya tidak sesuai dengan selera Anda, Tuan Utusan? Haruskah saya meminta dapur menyiapkan hidangan yang berbeda?”
Utusan Perry menggelengkan kepalanya. Mengalihkan pandangannya dari meja yang penuh dengan makanan lezat ke arah sang viscount, ia berbicara dengan nada penuh makna:
“Wilayah Selatan sedang mengalami tahun bencana yang besar, dengan para pengungsi dan mayat-mayat bertebaran di seluruh negeri. Adipati Berry telah berulang kali menyerukan agar semua orang hidup hemat dan memberikan bantuan… Bukankah tidak pantas bagi kita untuk makan secara mewah di sini?”
Orang kepercayaan adipati ini, yang datang dari tempat jauh, memasang ekspresi serius, membuat suasana perjamuan sedikit kaku.
Viscount Lorick menyadari apa yang sedang terjadi dan buru-buru tersenyum untuk mencairkan suasana.
“Bagaimana mungkin kami mengabaikan tamu terhormat seperti ini? Utusan Perry telah menempuh perjalanan jauh; kami harus memperlakukan Anda dengan baik. Ini juga merupakan ekspresi penghormatan saya kepada Adipati Berry!”
Setelah beberapa saat terdiam, ekspresi Utusan Perry berubah, dan ia tersenyum.
“Bagaimanapun juga, saya menghargai usaha yang telah kalian berdua curahkan.”
Ia berkata dengan tenang, “Selama berita ini tidak bocor keluar.”
Viscount Lorick menghela napas lega. “Tentu saja tidak akan.”
Perjamuan akhirnya dimulai.
Viscount Lorick memperhatikan Utusan Perry makan, tetap mempertahankan senyum di wajahnya sementara dalam hatinya ia mencemooh.
Dia bicara muluk-muluk, tapi dia makan dengan lebih gembira daripada siapa pun…
Citra Adipati Berry yang mengkhawatirkan negara dan rakyat pada akhirnya hanyalah topeng semata. Semua pembicaraan tentang ketidakpuasan terhadap pemborosan Ibu Kota Kerajaan, menyerukan penegakan ksatria… Tidak seorang pun di dunia ini yang benar-benar peduli pada hidup atau mati rakyat jelata itu.
Gelas demi gelas dipertukarkan saat sang viscount dan walikota bergiliran mengangkat siulang.
Tepat pada saat itu—
Sebuah dengusan samar melayang dari ujung meja panjang.
“Keahlian sang koki lumayan bagus~”
Pandangan semua orang beralih secara bersamaan. Mereka melihat seorang gadis muda dengan mata ungu tua duduk di kursi utama di ujung lain meja panjang itu, meskipun tidak ada yang tahu kapan ia tiba.
Gadis misterius itu duduk dengan kaki menyilang, posturnya santai namun elegan.
Ia mengambil segelas anggur merah, memutarnya perlahan, dan membawanya ke hidungnya untuk mencium aromanya, tetapi ia tidak meminumnya.
“Namun, anggurnya tidak begitu bagus.”
“Kau… siapa kau?!” Utusan Perry berdiri dengan kaget, tangannya secara insting meraih gagang pedang di pinggangnya.
Viscount Lorick bereaksi bahkan lebih cepat, langsung melihat ke arah para pengawal di kedua sisi ruang perjamuan. Setelah sejenak kebingungan, para pengawal itu dengan cepat sadar kembali dan bergegas maju sambil berteriak.
Detik berikutnya, kegelapan yang luar biasa menyebar dari belakang Celia.
Kegelapan yang menyeramkan ini mengisolasi semua pelayan dan pengawal, hanya menyisakan Viscount Lorick, Utusan Perry, dan sang walikota di dalam.
Ketiganya hanya bisa mendengar suara pertarungan cepat dan ledakan jeritan yang datang dari luar kegelapan, tetapi mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi.
Saat orang-orang di meja tetap dalam keterkejutan, sosok lain perlahan melangkah keluar dari kegelapan.
Ansu memilih kursi secara acak di perjamuan itu dan perlahan duduk.
Utusan Perry bertanya lagi, “Siapa sebenarnya kalian!”
“Aku adalah penyelamatmu, Utusan Perry,” jelas Ansu sambil tersenyum, tatapannya mendarat padanya.
Perry tertegun sejenak, berjuang untuk mempertahankan ketenangannya. “Apa… apa maksudmu?”
Ansu tidak menjawab. Ia hanya melihat ke kiri dan kanannya, dan dua sosok langsung mewujud dari kegelapan.
Penatua Matthew mengangkat tangannya, dan medan gravitasi yang kuat menekan ke bawah, menjepit Viscount Lorick dan kursinya dengan kuat ke meja makan. Wajah sang viscount tertekan ke meja, membuatnya meringis kesakitan.
Penatua Kurt muncul di belakang sang walikota, tangan besarnya mencengkeram tengkuk pria itu saat ia berusaha mengangkat tubuh gemuknya.
Namun, sesuatu yang aneh terjadi.
Wajah gemuk sang walikota sama sekali tidak menunjukkan rasa takut sekarang. Tatapannya gelap saat ia dengan dingin menyapu pandangannya ke arah Ansu dan Celia.
Detik berikutnya, sosok sang walikota lenyap dari tempatnya. Ia lolos dari cengkeraman Penatua Kurt, dan bayangan-bayangan berkumpul seperti air pasang beberapa langkah jauhnya.
Ketika ia muncul kembali, wajahnya berkerut. Ia bukan lagi walikota yang gemuk dan suka menjilat.
Orang di hadapan mereka memiliki sepasang tanduk melengkung berwarna hitam pekat, dan kulitnya dipenuhi pola-pola melingkar yang aneh. Mana yang kotor melonjak samar di sekitarnya.
Itu adalah iblis.
“Walikota itu sudah lama digantikan,” kata Ansu perlahan. “Dia adalah mata-mata yang dikirim oleh Barcas. Tujuannya bersembunyi di sini adalah untuk menggantikan Utusan Perry dengan iblis juga.”
Wajah Viscount Lorick masih tertekan ke meja. Mendengar ini, matanya membelalak. “Apa! Dia… dia sebenarnya iblis? Iblis-iblis sudah menyusup sejauh ini?”
Seekor iblis telah bersembunyi di bawah hidungnya begitu lama, dan ia sama sekali tidak menyadarinya. Pikiran itu membuat punggungnya merinding.
Wajah Utusan Perry juga berubah pucat.
Ansu melirik mereka berdua dan menambahkan tanpa tergesa-gesa:
“Aku khawatir ini lebih dari sekadar itu. Pasukan iblis kemungkinan besar telah menembus faksi bangsawan, bahkan mungkin hingga ke tingkat tertinggi.”
Setelah identitasnya terbongkar, tatapan sang iblis menjadi semakin buas saat ia mencoba melepaskan diri dari sangkar gelap yang menyelimutinya.
Tetapi dengan kehadiran Celia, semua perjuangannya sia-sia.
Tanaman rambat hitam pekat dan melingkar tumbuh diam-diam dari dalam bayangan, menjerat anggota tubuhnya. Duri-duri menembus dagingnya, dan tulangnya berderit di bawah tekanan.
Iblis itu mengeluarkan raungan tertahan karena rasa sakit yang luar biasa, namun ia tidak bisa menggeser satu langkah pun.
Ansu segera mengalihkan pandangannya ke arah Celia.
Celia memahami niat Ansu. Tujuan dari pengaturan ini adalah untuk menangkap iblis itu hidup-hidup dan mengorek rencana Barcas dari mulutnya.
Ini bukan pertama kalinya mereka menggunakan taktik ini.
Saat iblis itu menyadari bahwa ia akan segera ditangkap, kilatan tekad melintas di matanya.
“Hidup… para iblis!”
Ia melahirkan raungan yang merupakan campuran rasa sakit dan kenikmatan, mulutnya menyeringai bengkok.
“Tuan Barcas… hiduplah yang lama!!”
Tertangkap berarti membocorkan informasi.
Mengingat kegagalan total dari rencana Novalon, Barcas telah memasang kutukan sihir hitam yang dapat meledakkan diri di dalam tubuh mata-mata iblis ini. Sejak awal, mereka sama sekali tidak diberi kesempatan untuk hidup.
Pada saat ini, pembuluh darah di bawah kulit iblis itu menonjol, dan dagingnya mengembang dengan cepat. Tampaknya seluruh tubuhnya akan meledak pada detik berikutnya.
“Pola sihir hitam dengan struktur rune yang tidak dikenal…” Celia mengerutkan kening.
Ini adalah formula kutukan unik yang belum beredar di dunia sihir. Jika diberi waktu, ia yakin bisa menganalisis dan memecahnya, tetapi ia tidak punya waktu sekarang.
“Sepertinya Barcas telah mengambil pelajaran,” kata Ansu.
“Tidak masalah!” Celia tidak ragu-ragu. Penghancuran diri itu datang dengan cepat, namun ia memiliki tindakan pencegahan.
Mengangkat tangannya, ia merapalkan Penguasaan Jiwa (*Soul Dominion*) pada sang iblis dengan kecepatan maksimal.
Raungan sang iblis terhenti seketika, dan matanya langsung menjadi kosong dan hampa.
“Sekarang, jawab pertanyaanku dengan jujur!”
Suara Celia tenang namun mendesak, berpacu dengan waktu untuk mengendalikan kesadaran yang hampir runtuh itu.
Belasan detik kemudian.
Tubuh sang iblis tiba-tiba membengkak, dan dengan ledakan tumpul, ia meledak menjadi kabut darah.
Ansu telah mengangkat tangannya terlebih dahulu, memasang perisai sihir di depan dirinya dan Celia. Darah kotor dan daging cincang perlahan meluncur turun di permukaan perisai cahaya itu.
Sangkar gelap itu perlahan memudar, dan ruang perjamuan kembali melihat cahaya hari.
Para pengawal di sekitarnya tergeletak berserakan di lantai. Viscount Lorick dan Utusan Perry diseret dari reruntuhan. Meskipun masih terkejut, tangan mereka dengan cepat diikat, dan mereka digiring menjauh dari rumah besar walikota yang mewah itu.
Setelah para anggota sekte semuanya pergi, Ansu dan Celia tetap tinggal di Kota Nitre.
Di jalanan yang kosong di siang hari, beberapa penduduk kota berkeliaran dengan langkah terhuyung-huyung. Beberapa meringkuk di dasar dinding, bergumam pelan tanpa kejelasan, sementara lebih banyak lagi yang tergeletak di pinggir jalan, diam-diam menunggu kematian datang di tengah kelaparan dan kelemahan yang tiada akhir.
Keduanya berjalan melewati pasar yang bobrok, mata mereka dengan hati-hati memindai sekeliling, dengan sabar mencari sesuatu.
“Pertama, sepertinya tebakan kita benar,” kata Ansu, merangkum informasi yang diekstrak dari mata-mata iblis tersebut. “Pasukan iblis memang telah menyusup ke dalam faksi bangsawan. Menariknya, mereka tidak mencoba mengubah situasi. Mereka hanya mengikuti arus, menggunakan wabah mana untuk menciptakan kekacauan dan kepanikan yang lebih besar lagi selama masa perang.”
Celia berjalan di sampingnya, mata ungu tuanya sedikit menyipit.
“Aku hanya tidak tahu apakah tujuan akhir mereka semata-mata untuk melemahkan Kekaisaran melalui perang… atau sesuatu yang lain.”
Ansu condong ke kemungkinan yang kedua.
“Kedua,” lanjut Ansu, “mereka terus-menerus menyebarkan sumber polusi untuk menciptakan lebih banyak kasus wabah mana dan menghasilkan lebih banyak kepanikan.”
“Mata-mata iblis hari ini telah menjalankan misi semacam itu sejak menggantikan walikota. Ia bersembunyi di kota, mengkatalisasi jenis wabah mana yang khusus, yang sepenuhnya berbeda dari sebelumnya.”
Ia tiba-tiba menghentikan langkahnya.
Mereka telah tiba.
Di sudut terpencil kota, jauh dari pasar dan pemukiman, sebuah sumur tua tersembunyi di balik dinding rendah yang setengah runtuh, disegel rapat dengan papan kayu berat dan puing-puing.
Aroma darah yang samar dan tidak jelas melayang di udara.
Ansu merapalkan Tangan Penyihir (*Mage’s Hand*). Dengan suara klik, ia mengangkat papan penyegel yang berat itu, dan bau busuk yang tebal dan memuakkan mengepul keluar dari dalam sumur.
Celia menyalakan mantra Penerangan (*Illumination*). Bola cahaya itu perlahan turun, menghilangkan kegelapan yang mengintai di dasar sumur dan menampakkan rahasia yang sengaja disembunyikan.
“Akhirnya menemukannya…”
Di mana cahaya itu mencapai, dinding sumur tertutupi oleh pembuluh darah berwarna merah darah yang sangat padat seperti kapiler. Benang-benang darah yang menjijikkan dan tebal itu menyebar jauh ke bawah dari mulut sumur, menggeliat di antara celah-celah batu bata seperti makhluk hidup.
Di dasar sumur, benang-benang darah dan tumor menumpuk, mengelompok menjadi objek cacat mirip jantung.
Benda itu berdenyut. Meskipun lambat, setiap kontraksi menyebabkan kapiler di sekitarnya menonjol.
Rasanya seolah-olah ada sesuatu yang terus-menerus dipompa melalui jaringan merah darah ini ke setiap sudut negeri.
“Sepertinya inilah sumber polusinya.” Ansu mengerutkan kening.
Keduanya terdiam sejenak. Mereka mengalihkan pandangan dari ‘jantung’ yang masih berdenyut itu dan saling melirik.
“Ketiga…” Kali ini Celia yang berbicara, nadanya membawa keseriusan yang jarang terjadi.
“Iblis itu menyebutkan sebuah nama: Jantung Kotor (*The Filthy Heart*). Ini seharusnya menjadi sumber yang sama dengan apa yang kita lihat di sini. Aku menduga ini hanyalah salah satu simpul cabangnya… tetapi inti yang sebenarnya terletak di jantung wilayah Selatan, empat ratus kilometer di selatan dari sini.”
Ia berhenti sejenak.
“Itu juga merupakan sumber dari wabah mana ini. Di dalam pasukan iblis, mereka menyebut varian khusus ini sebagai Wabah Merah Darah (*The Crimson Plague*).”
—