Geom Woojin menoleh untuk melirik para wanita yang duduk di dekatnya.
Dia tidak tersenyum ataupun mengucapkan terima kasih—itu sekadar tatapan—tetapi Hui terkejut di dalam hatinya.
Hal itu saja sudah cukup mengejutkan. Sang Pemimpin Sekte menerima suasana yang ceria itu.
Mereka tidak akan pernah tahu. Tatapan siapakah yang sedang mereka terima saat ini.
Ketika mata Geom Woojin beradu dengan mata mereka, para wanita itu menyambutnya dengan tangan mengepal di depan dada. Melihat mereka seperti ini, mereka tampak begitu mirip seolah-olah mereka adalah saudari.
Mereka semua tampak cerah dan ceria, dan jelas terlihat bahwa mereka tidak terikat oleh formalitas.
Dan dari cara mereka memandang ayahnya, Geom Mugeuk mengaku kalah. Di antara mereka, wanita yang tampak paling muda mengenakan ekspresi yang siap bersorak kencang jika saja satu patah kata pun ditujukan kepadanya.
“Jadi pemilik penginapan itu ternyata tidak salah.”
Mengikuti Geom Mugeuk, Seo Daeryong meratap melalui transmisi suara.
—Hanya orang berpenampilan menarik yang bertahan di dunia yang kejam ini.
—Aku juga berpenampilan menarik, dan aku tetap kalah! Itu membuat situasinya bahkan lebih buruk!
—Jika kau mencoba melafalkan puisi dan tetap kalah, kau tidak akan mengatakan hal itu.
Keduanya yang telah menjadi rekan dalam kekalahan memasang wajah penuh air mata dan bersulang.
Menyaksikan penderitaan mereka, Iblis Pedang Surga Darah tertawa. Sangat mudah untuk membayangkan jenis percakapan yang mereka bagikan melalui transmisi suara.
Geom Woojin memanggil pemilik penginapan dan, sebagai gestur terima kasih, memesan sebotol arak berkualitas untuk para Srikandi Kaum Lurus.
Kemudian dia bangkit dari duduknya.
“Cukup untuk hari ini.”
Melihat ayahnya, Geom Mugeuk melontarkan komentar bernada main-main yang terakhir kalinya.
“Sang pemenang pamit undur diri.”
Ayahnya mendorong piring di depannya ke arah Geom Mugeuk. Setelah melancarkan pukulan pamungkas, dia berjalan naik ke lantai dua.
“Kau keterlaluan!”
Setelah memberikan senyuman kepada Geom Mugeuk, Hui mengikutinya ke lantai atas, dan Iblis Pedang Surga Darah juga bangkit. Dia memberikan sepatah nasihat kepada Seo Daeryong.
“Tetaplah, membaca dengan rajin.”
“Baik, Guru. Silakan beristirahat dengan baik.”
Geom Mugeuk dalam diam memperhatikan sosok yang undur diri itu naik ke lantai dua.
Dia percaya pada keindahan puisi, percaya pada kekuatan membaca. Betapa mengagumkannya hal itu—tetua, kau mungkin bahkan tidak menyadarinya.
Dengan perginya Iblis Pedang Surga Darah, hanya Geom Mugeuk dan Seo Daeryong yang tersisa.
“Kalau begitu, mari kita yang kalah minum bersama.”
Meskipun dia mengatakan itu, Seo Daeryong jujur saja tidak merasa buruk sama sekali. Sekalipun dia menghafal bukan hanya satu puisi melainkan seluruh antologi, dapatkah dia pernah mensejajarkan diri dengan kedua ‘Pemimpin Sekte’ itu?
Sebaliknya, dia sebenarnya senang kini memiliki bahan untuk dibicarakan pada pertemuan minum di masa depan—tetapi bahan pembicaraan yang sesungguhnya baru dimulai saat itu juga.
Saat para Srikandi Kaum Lurus menyelesaikan hidangan mereka dan bersiap untuk pergi, salah satu dari mereka menghampiri Seo Daeryong dan berbicara dengan sopan.
“Tadi, puisimu—aku menikmatinya. Itu luar biasa.”
Pujian yang tidak terduga itu membuat Seo Daeryong lengah. Begitu besarnya hingga dia tetap duduk, tidak tahu harus berkata apa.
“Ah, ya.”
Wanita itu memberikan salam kepalan tangan yang sopan, lalu mengucapkan selamat tinggal.
“Kuharap, jika nasib mengizinkan, aku akan memiliki kesempatan untuk mendengar puisi darimu yang lain suatu hari nanti. Kalau begitu, selamat tinggal.”
Dengan itu, dia berbalik dan melangkah dengan percaya diri keluar dari penginapan.
Seo Daeryong setengah hilang akal. Biasanya, inilah saatnya untuk menggoda bahwa yang kalah sesungguhnya adalah Pemimpin Sekte Muda—tetapi dia tidak memiliki ketenangan pikiran untuk itu.
“Apa yang sebenarnya coba didapatkan wanita itu dariku? Apakah telah menyebar desas-desus bahwa kumpulan puisiku sedang dilelang di Kedai Minum Jangbo atau semacamnya?”
Dia sedang memegang teguh pada seorang wanita dari turnamen seni bela diri masa lalu yang telah mendatanginya dengan niat yang disengaja.
Bukan hanya itu—sepanjang hidupnya, sama sekali belum pernah ada wanita yang menunjukkan ketertarikan tulus padanya terlebih dahulu. Paling-paling, hubungan terdekat yang pernah dia miliki adalah dengan para senior yang baik.
Setelah menjadi Penguasa Paviliun Dunia Bawah, dia bahkan telah memutuskan hubungan senior-junior tersebut. Dia tidak ingin membebani siapa pun, jadi dia telah sepenuhnya menarik diri dari menunjukkan perhatian apa pun kepada para wanita di akademi. Tugas-tugasnya juga telah menyibukkannya.
“Cukup omong kosongnya. Pergi tanyakan namanya sana! Tetapkan waktu untuk bertemu lagi. Cepat!”
Didorong oleh Geom Mugeuk, Seo Daeryong bergegas keluar dengan ekspresi kebingungan.
Dia berdiri di jalan dan bertukar beberapa patah kata dengan wanita itu, lalu kembali ke tempat duduknya. Wajah Seo Daeryong merona merah.
“Dia adalah Nona Dan.”
Namanya adalah Dan Ah.
“Apakah dia orang yang kau sukai sejak awal?”
“Bukan, tidak sampai sekarang. Bahkan jika seseorang telah muncul, itu pasti orang lain. Tapi hari ini—dia orangnya.”
Itulah orang yang benar-benar dia sukai, yang telah datang dan berbicara kepadanya.
“Selamat, tangan kananku!”
Tidak seperti Geom Mugeuk yang kegirangan, Seo Daeryong tetap tenang.
“Kau membuat janji untuk bertemu lagi, kan?”
“Tidak.”
“Apakah kau setidaknya bertanya dari mana asalnya?”
“Tidak.”
“Kenapa tidak?”
Seo Daeryong berhenti sejenak sebelum menjawab.
“Aku mengatakan yang sebenarnya padanya. Bahwa aku adalah bagian dari Sekte Ilahi Iblis Surgawi. Dia terkejut.”
“Kenapa kau melakukan itu? Biasanya kau berpura-pura berasal dari Sekte Seodo dalam situasi seperti ini.”
Seo Daeryong menjawab dengan jujur.
“Aku sendiri tidak tahu. Aku hanya merasa ingin bersikap jujur kepada wanita ini. Dan ini pertama kalinya aku melihatnya—apa yang kutahu tentang dirinya sehingga aku bisa bilang aku benar-benar menyukainya? Ini cuma hubungan yang sekadar lewat.”
Aku seorang kultivator iblis… kita tidak akan berhasil, kan?
Meskipun dia berbicara seolah-olah menyerah, Geom Mugeuk dapat merasakannya. Bahwa kenyataannya justru sebaliknya.
Itu benar-benar tampak seperti cinta pada pandangan pertama. Dan dia bahkan mengatakan menyukai puisi yang dia lafalkan. Hal itu begitu menghujamnya hingga dia berujung mendorong wanita itu menjauh. Karena rasa takut.
“Jika kalian ditakdirkan untuk bertemu lagi, kalian akan bertemu.”
“Tidak ada alasan untuk bertemu lagi. Sekalipun kita bertemu, toh itu tidak akan berhasil.”
“Jika itu benar-benar menjadi masalah di antara kalian berdua, tinggalkan saja jabatanmu sebagai Penguasa Paviliun Dunia Bawah.”
Sekarang, Seo Daeryong mengerti. Bahwa kata-kata semacam itu bukan sekadar lelucon.
Jika seseorang yang benar-benar dia cintai suatu saat muncul, tidak apa-apa untuk meninggalkan sekte tersebut. Orang seperti itulah Geom Mugeuk. Jenis pria yang akan dengan senang hati melepaskannya. Dia bahkan akan menyelipkan uang ke tangannya, menyuruhnya menggunakan itu untuk membangun rumah tangga.
“Jadi begini akhirnya? ‘Maafkan aku. Untuk melindungi rahasia sekte, tidak ada pilihan lain. Aku akan menanam bunga dari pot tanamanmu di samping makammu. *Syur!*’”
Geom Mugeuk meniru gerakan menggigil seolah sedang memerankan adegan tersebut.
“Itulah sebabnya… aku tidak akan menyerah.”
Dia akan hidup seorang diri jika memang harus. Tapi dia tidak akan pernah mengabaikan Pemimpin Sekte Muda, ataupun sekte itu sendiri.
Meskipun dia telah membulatkan tekadnya, Seo Daeryong dilanda mimpi buruk sepanjang malam.
Dalam mimpinya, dia sedang melafalkan puisi di depan orang banyak yang masif.
Kadang-kadang, para penonton akan meledak dalam tepuk tangan dan sorak-sorai. Tapi di lain waktu, mereka akan mencemooh.
Wanita itu ada di antara mereka. Dan dia hanya mencemooh.
Dilanda mimpi-mimpi semacam itu, dia terbangun dan mendapati hari sudah pagi.
Seo Daeryong menghela napas panjang saat menatap langit-langit.
“Menyedihkan. Benar-benar menyedihkan. Memimpikan hal itu lagi?”
Dia bangkit dari tempat tidur dan berjalan mendekati jendela.
Matahari bersinar dengan cerah seolah-olah hujan tidak pernah turun.
Di pintu masuk penginapan, sebuah kereta kuda sudah siap, dan Hui sedang melakukan persiapan untuk berangkat.
“Aku akan segera turun.”
Menanggapi perkataan Seo Daeryong, Hui dengan tenang menjawab.
“Tidak apa-apa. Semuanya sudah siap. Ambil waktumu untuk turun.”
Seo Daeryong dengan cepat mengenakan pakaiannya dan berjalan turun.
Untungnya, Pemimpin Sekte dan Guru belum turun.
Apa yang sedang dia pikirkan? Hui membuat sebuah saran yang tak terduga.
“Apakah kau ingin memegang kendali hari ini?”
Kendali—tidak pernah sekalipun diserahkan sebelumnya.
“Ya, aku akan mencobanya.”
Maka Seo Daeryong duduk di tempat duduk kusir dan memegang kendali tali kekang. Jantungnya berdegup kencang, takut kalau-kalau dia melakukan kesalahan. Tepat saat itu, sebuah suara terdengar dari sampingnya.
“Puisimu—aku juga menikmatinya.”
Awalnya, dia pikir dia salah dengar. Hui tidak pernah sekalipun berbicara kepadanya secara pribadi selama seluruh perjalanan mereka ke sini.
“T-terima kasih.”
Tersentak, Seo Daeryong terbata-bata saat menoleh untuk melihat Hui, tetapi Hui tidak mengatakan apa pun lagi.
Tepat pada saat itu, Geom Mugeuk menjulurkan kepalanya dari dalam kereta kuda dan berseru.
“Santai saja, Penguasa Paviliun.”
“Dimengerti.”
Beberapa saat kemudian, Geom Woojin dan Iblis Pedang Surga Darah turun dan naik ke dalam kereta kuda.
“Kita berangkat sekarang.”
Sebelum berangkat, Seo Daeryong melayangkan satu pandangan terakhir ke belakang ke arah penginapan.
Merasakan rasa penyesalan yang mendalam itu, Geom Mugeuk mengirimkan transmisi suara.
—Puisi yang bahkan menggerakkan Paman Hui. Hubungan ini—masih tidak diketahui.
Seolah ingin mengatakan bahwa dia tidak akan lagi memendam harapan palsu, Seo Daeryong dengan percaya diri mendesak kereta kuda itu untuk maju.
—Itu adalah hubungan yang sudah berakhir.
Namun nyatanya, hubungan yang sudah berakhir itu sedang berjalan menuruni jalan.
Mereka adalah ketiga wanita yang telah berpapasan dengan kelompok Geom Mugeuk di penginapan sehari sebelumnya. Dunia persilatan memiliki sebutan bagi mereka.
Tiga Saudari Dan.
Ketiga saudari itu adalah pengembara. Tepatnya, mereka adalah *pengembara pengawal* (保鏢浪人), yang biasanya disewa untuk misi perlindungan. Mereka terkenal karena keterampilan sekaligus keandalan mereka, yang mendatangkan reputasi yang sangat baik bagi mereka di dunia pengembara.
Pekerjaan tidak pernah langka bagi mereka juga. Ketika seorang wanita bepergian sendirian, sering kali ada klien yang merasa tidak tenang jika menyewa pengawal pria. Dalam kasus seperti itu, para broker secara konsisten merekomendasikan Tiga Saudari Dan.
Aura lincah dan ceria yang mereka tunjukkan sebelumnya di penginapan berasal dari latar belakang ini. Mereka bukanlah wanita yang berafiliasi dengan suatu sekte ataupun dibebani dengan kehormatan keluarga—mereka adalah pengembara berjiwa bebas yang menjelajahi dunia persilatan. Terlebih lagi, ikatan di antara ketiganya sangat erat, dan sudah menjadi rutinitas bagi mereka untuk berkerumun bersama, berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
“Selera priamu benar-benar aneh, saudari. Dia pendek, dan kerangka tubuhnya kecil. Apa kau bahkan berpikir dia bisa mengangkat apa pun dengan benar?”
Si bungsu, Dan Yeon (段煙), tidak dapat memahami preferensi saudarinya itu. Tapi mengetahui bahwa Dan Ah adalah tipe orang yang tidak pernah menjelaskan dirinya sendiri dan selalu membalas dengan senyuman, dia hanya membiarkannya sambil tersenyum lebar.
“Ada pemuda tampan di sampingnya juga.”
“Lalu kenapa kau bersikeras memberikan makanan kepada pria itu? Kau yang paling muda di antara kita.”
Hidangan itu diberikan kepada Geom Woojin murni karena keukeuh si bungsu, Dan Yeon, yang bersikeras.
“Dia keren, kan?”
Dan Yeon selalu menyukai pria dengan jenis kehadiran yang kuat dan intens seperti itu.
“Aku rasa dia juga keren.”
“Bandingkan hal-hal yang layak dibandingkan, ya?”
Dan Ah telah merasakan tatapan Seo Daeryong saat mereka memasuki penginapan.
Hal yang mencolek hatinya bukanlah sesuatu yang dangkal. Itu adalah rasa malu di dalam matanya.
Sebagian besar praktisi seni bela diri yang ditemuinya mencoba dengan putus asa untuk tampak kuat. Dia sudah muak dengan tatapan memaksa itu—terus-menerus. Tapi sudah lama sekali sejak dia melihat seseorang tampak merasa malu. Itu menyegarkan.
Dan yang paling menentukan dari semuanya—
“Pernahkah kau melihat seseorang yang mengayunkan pedang melafalkan puisi?”
Dia tahu bahwa pria itu telah melafalkan puisi tersebut karenanya. Ketulusan murni itu telah meninggalkan kesan.
“Kau selalu menyukai orang yang baik, bukan, saudari?”
Mendengar komentar saudari kedua Dan Bi (段秘), si bungsu, Dan Yeon, menggelengkan kepalanya.
“Baik? Dia seorang kultivator iblis, bukan?”
Mendengar itu, ketiga saudari tersebut terdiam. Pepatah bahwa tidak pernah ada kebaikan yang datang dari terlibat dengan seorang *kultivator iblis* adalah sesuatu yang diwariskan turun-temurun oleh para praktisi seni bela diri sewaan.
“Kenapa kalian berdua membuat keributan seperti ini? Aku hanya bilang kepadanya kalau aku menyukai puisinya.”
“Kau dengan sengaja berjalan menghampiri hanya untuk mengatakan itu?”
“Kita sudah sampai. Waktunya bekerja.”
Tempat yang telah mereka tuju adalah sebuah pertapaan kecil di pegunungan.
Karena itu adalah lokasi yang diatur oleh para broker, seharusnya tidak ada masalah apa pun, tetapi ketiga orang itu tetap berpencar untuk memeriksa sekeliling.
Dan begitu mereka mulai bekerja, mereka menjadi orang yang sepenuhnya berbeda. Ketajaman yang memancar dari diri mereka membuat sulit dipercaya bahwa mereka adalah orang-orang yang sama yang tadinya baru saja mengobrol dan saling menggoda.
Si bungsu telah melakukan pekerjaan ini sejak usianya empat belas tahun. Ini menjadikannya tahun kesepuluh.
Mereka telah mendekati kematian lebih sering daripada yang bisa mereka hitung.
Mereka tahu betul: tidak peduli seberapa hati-hatinya seseorang, kematian bisa datang dalam satu detik. Dan karena mereka memahami nilai dari setiap detik yang berlalu, mereka mencoba untuk hidup sesenang mungkin.
Ketika kau menjalani kehidupan di mana kau bisa mati esok hari, untuk apa kau menghabiskan hari ini dengan bertarung? Kau tidak bisa membiarkan saat terakhirmu bersama seseorang diisi dengan perkelahian.
Klien yang menunggu di tempat pertemuan adalah seorang wanita.
Seorang wanita muda dan cantik.
Meskipun dia mencoba untuk tampak tenang, Dan Ah dapat merasakan kegelisahan dan rasa takutnya.
‘Dia sedang diancam oleh seseorang.’
Itu adalah sesuatu yang dapat dia ketahui dalam sekali pandang, yang diasah oleh pengalaman bertahun-tahun.
“Kami adalah Tiga Saudari Dan.”
Ketiga wanita itu menawarkan salam kepalan tangan yang ringan. Wanita itu menundukkan kepalanya sebagai balasan.
“Aku dengar tujuannya adalah Guizhou.”
Wanita itu mengangguk. Dia seirit mungkin dalam berkata-kata.
“Bolehkah kami bertanya urusan apa yang membawamu ke sana?”
“Haruskah aku mengungkapkan hal itu juga?”
“Sebenarnya apa tujuannya di Guizhou?”
“Akan kukatakan begitu kita sudah memasuki Guizhou.”
Dari kehati-hatiannya, Dan Ah dapat membuat tebakan. Bukan karena wanita itu tidak mempercayai mereka—melainkan karena dia takut pada mereka yang memburunya.
Dan Ah merasakan sensasi yang samar dan tidak nyaman. Dalam bidang pekerjaan ini, kau biasanya bisa tahu—pekerjaan ini aman, pekerjaan yang itu berbahaya. Pekerjaan ini condong ke arah berbahaya.
“Maafkan aku, tapi kecuali kau menjelaskan dengan jelas siapa dirimu dan ke mana tepatnya tujuanmu, kami terpaksa harus menolak permintaan ini. Silakan cari orang lain.”
Biasanya, mereka sering melanjutkan tanpa bertanya. Namun ketika sebuah pekerjaan terasa janggal, kehati-hatian adalah hal yang esensial.
Benar saja, wanita itu menunjukkan kesusahan yang tampak jelas. Hal itu saja sudah mengonfirmasinya—dia berada dalam bahaya.
Semakin besar alasan untuk mengetahui lebih banyak sebelum mengambil pekerjaan itu. Dan Ah tidak bisa membahayakan kedua adiknya.
Kedua adiknya tidak mengatakan apa-apa, dalam diam menghunus pedang mereka dan mengawasi sekeliling sementara menyerahkan keputusan sepenuhnya kepada saudari tertua mereka.
“Aku akan menghubungi broker dan meminta mereka mengirim orang lain. Sampai saat itu tiba, kami akan menjagamu tetap aman.”
Mendengar itu, wanita itu mundur selangkah. Dia tidak punya waktu lagi untuk disia-siakan.
“Baiklah, akan kukatakan siapa diriku. Aku adalah seorang pelacur dari Paviliun Bunga Langit di Bonghwang, Provinsi Hunan.”
Ada tujuh Paviliun Bunga Langit di Hunan saja. Dia adalah seorang pelacur dari salah satunya—Paviliun Bunga Langit di Bonghwang.
Menilai dari kecantikannya, Dan Ah dapat mengetahuinya. Wanita ini memiliki peringkat tertinggi di antara para pelacur.
Apakah dia mungkin sedang melarikan diri bersama seorang kekasih?
Namun tempat yang dicari oleh wanita itu sangatlah tak terduga.
“Tolong antarkan aku ke divisi utama Paviliun Bunga Langit di Guizhou.”
Dari bibirnya keluar kata-kata yang mencari untuk menyambungkan kembali ikatan yang terputus di tengah hujan.
“Aku harus menemui Pengurus Paviliun Bunga Langit secepat mungkin.”
Karena Pengurus Paviliun Bunga Langit tidak lain adalah Yeo Jeong—wanita yang memuja Iblis Senyum Jahat.
—