Bab 343
Pengejaran Vera, dan sebuah Rahasia?
Setelah membujuk Celia hingga tertidur, Ansu dengan sabar menemaninya cukup lama lagi.
Hanya ketika pernapasannya telah sepenuhnya stabil dan ia mengeluarkan dengkuran halus yang dangkal, kerutan di dahi Ansu sedikit mengendur.
Ia berdiri, mengangkat tirai kemah, dan melihat ke arah langit merah tua di barat daya.
Tidak banyak waktu yang tersisa dalam simulasi, namun masih belum ada petunjuk mengenai lokasi pasti dari 【Hati yang Kotor】…
Ia bersiap menggunakan waktu ini untuk melanjutkan pencariannya.
Tenggelam dalam pikirannya, ia mengangkat kepalanya, mencari sosok hitam yang berputar-putar di antara awan yang bergolak, lalu melambirnya agar turun.
Saat berikutnya, Altina-Crow mengepakkan sayapnya dan menukik, mendarat dengan ringan di bahunya.
Matanya yang gelap dan mirip manik-manik menatap Ansu. “Hal-hal gila yang diteriakkan Vera dan Celia kepadamu tadi… Aku mendengar semuanya.”
Ansu meliriknya. “Kau benar-benar suka bergosip. Kudikirakan kau pergi keluar untuk melakukan pengintaian.”
“Aku hanya kebetulan mendengarnya saat lewat… dan aku benar-benar sedang mengintai tadi!” Altina-Crow sedikit mengepakkan sayapnya, memastikan untuk menegaskan maksudnya.
Kemudian, ia menggoda dengan suara penuh simpati, “Omong-omong, Ansu, hari yang sibuk sekali ya untukmu~”
Ansu memijat pelipisnya yang berdenyut-denyut, merasakan sakit kepala yang akan datang. “Aku tidak punya pilihan… Aku tidak bisa membiarkannya terus bertingkah gila. Itu benar-benar akan membahayakan misi.”
Bagaimanapun juga, Nona Penyihir bisa menjadi petarung terkuat mereka, sumber kekuatan MVP…
…tapi ia juga bisa menjadi variabel paling berbahaya, penjaga utama ruangan hitam kecil.
“Jadi, haruskah kita melanjutkan penjelajahan?” Altina-Crow memiringkan kepalanya dan bertanya.
“Ya, tentu saja.” Ansu mengangguk, lalu melirik ke belakang dengan hati-hati ke arah kemah.
Setelah memastikan sekali lagi bahwa wanita itu sedang tidur dengan tenang, ia berkata dengan suara pelan:
“Ayo pergi… tapi jaga agar suaranya sekecil mungkin.”
Altina tidak bisa menahan tawa kecil, merasa bahwa Ansu terlalu paranoid, namun ia tetap menyetujuinya: “Jangan khawatir~ Aku lebih tenang daripada burung bulbul saat aku terbang!”
Pria dan gagak itu melangkah kembali ke tanah tandar berwarna merah darah, menuju barat daya ke tempat kabut darah paling pekat.
Jarak pandang di sepanjang jalan sangat buruk, dengan hanya siluet hitam buram yang terlihat di luar sepuluh meter. Angin meniupkan bau busuk dan membusuk ke wajah mereka, menempel lengket di kulit mereka, membuat seluruh perjalanan terasa semakin membuat frustrasi dan menyesakkan.
Saat mereka berjalan…
Tiba-tiba, peringatan Altina-Crow datang dari udara. “Ansu, awas!”
“Di arah jam empat, ada lima makhluk terinfeksi yang berkeliaran ke arahmu!”
Ansu segera mengumpulkan mana-nya.
Cahaya dingin terkondensasi dari udara tipis menjadi pedang besar ajaib yang tertutup embun beku. Bilah pedang yang panjangnya beberapa meter itu menebas secara mendatar dalam sekejap.
【Sihir Akademi – Pedang Besar Radial (Lingkaran ke-4)】
Ruang sejauh lebih dari sepuluh meter itu tampak terbelah bersih. Setelah beberapa suara gedebuk tertahan di dalam kabut darah, kelima makhluk terinfeksi yang bahkan belum sempat menampakkan diri itu, terbelah menjadi dua.
“Di belakangmu, Ansu!”
Suara Altina-Crow berdering lagi, bahkan lebih mendesak daripada sebelumnya.
“Ada banyak sekali dari mereka kali ini! Mereka mencoba memburumu!”
Ansu berputar. Medan gravitasi tak kasat mata dengan ganas mengembang ke luar dengan dirinya sebagai pusatnya, secara paksa merobek kabut darah yang bergolak dan langsung membuat penglihatannya beberapa kali lebih jernih.
Di lereng di tanah tandus itu, ia melihat gerombolan monster bengkok muncul dari benteng reruntuhan yang luas.
Tubuh mereka dipenuhi dengan tumor dan tentakel, dan tulang jari mereka telah bermutasi menjadi setajam pisau. Sambil mengaum, mereka menerjang turun dari dataran tinggi dengan taring dan cakar yang terbuka.
Monster-monster ini, yang tidak lagi menyerupai manusia, dulunya adalah orang-orang—kemungkinan penduduk dari seluruh kota yang telah terkorupsi bersama-sama menjadi ‘makhluk terinfeksi merah darah’ ini.
Selain itu, kawanan ‘makhluk terinfeksi merah darah’ ini memiliki tingkat kecerdasan tertentu. Mereka tidak menyerang secara membabi buta; sebaliknya, mereka berkoordinasi untuk mengepungnya. Ansu bisa mendengar geraman rendah dan bergemuruh menggema dari kabut di sisi-sisinya.
Berpikir cepat, Ansu segera mulai merapalkan mantra yang panjang dan tidak jelas. Mana melonjak dalam gelombang demi gelombang, dan bola cahaya yang menyengat perlahan naik dari ujung jarinya.
【Sunburst (Sihir Evokasi Lingkaran ke-7)】
“Berhenti terbang ke sana ke mari, bersembunyilah di belakangku,” seru Ansu ke udara.
Altina dapat merasakan kekuatan mengerikan dari mantra yang belum diaktifkan itu, jadi ia dengan cepat menukik turun dan mendarat di bahu Ansu sekali lagi.
Saat mantra selesai dihimpun, ledakan dahsyat meletus. Cahaya api yang menyilaukan langsung mengalahkan langit merah darah, seolah-olah matahari kedua telah muncul di udara.
Ledakan hebat itu menyapu area yang sangat luas, semakin menghancurkan reruntuhan. Potongan-potongan daging hangus berserakan ke segala arah, dan bau terbakar yang menyesakkan bercampur dengan bau darah menyerbu ke arah mereka.
Bagi Ansu, yang sudah menjadi penyihir tingkat tinggi, menggunakan mantra tingkat tinggi untuk membersihkan area dengan cepat adalah pilihan optimal dalam situasi ini, bahkan jika itu mengonsumsi mana dalam jumlah besar.
Kabut darah itu buyar dengan cepat, tetapi berkumpul kembali sama cepatnya.
Dalam beberapa saat, warna merah pekat menelan pandangan mereka sekali lagi. Geraman rendah terus bergema dari lubuk tanah tandus merah darah itu, jumlah mereka yang begitu banyak membuat siapapun merinding.
“Kita harus mempercepat…” gumam Ansu.
Tanah di Selatan sangat cocok untuk pertanian, menjadikannya padat penduduk dengan banyak desa… Namun, kemakmuran masa lalu itu kini telah menjadi hambatan bagi kemajuan mereka.
Tak terhitung banyaknya warga yang telah terkorupsi menjadi makhluk terinfeksi merah darah, menduduki tanah tandar merah darah ini dan membentuk penghalang dari daging dan darah.
Untungnya, koordinasi di antara keduanya cukup baik.
Altina-Crow bertanggung jawab atas pengintaian ketinggian tinggi, bentuk tubuhnya yang lincah menenun melalui kabut darah saat ia terus-menerus melaporkan posisi dan jumlah makhluk terinfeksi, sementara pembersihan di tanah diserahkan sepenuhnya kepada Ansu.
Gemuruh ledakan mana bergema satu demi satu saat pria dan gagak itu menerobos lebih dalam ke dalam kabut selangkah demi selangkah.
Menjelang senja, pencarian mereka masih belum membuahkan hasil.
Ansu berhenti sejenak, mencari lereng yang terlindung untuk menyalakan api unggun.
Api berderak di dalam kabut merah darah, melemparkan lingkaran kecil cahaya hangat ke dalam kegelapan di sekitarnya.
Dengan gesekan sayap yang lembut, Altina-Crow mendarat dengan kemahiran yang terlatih, melipat sayapnya seolah bahu Ansu adalah dahan yang paling ia kenal.
“Tebak apa yang baru saja kutemukan?”
Ia berkata dengan nada tak berdaya, “Vera sedang menguntit kita dari belakang.”
“Tapi serius… bagaimana dia bisa mengimbangi? Ini luar biasa sekali!”
Tentu saja, mereka berdua yang berjalan di depan telah membersihkan monster di sepanjang jalan, menjadikannya relatif aman, tetapi dengan jarak pandang saat ini, seseorang bahkan tidak dapat melihat jalur di bawah kaki mereka. Sedikit salah langkah bisa berujung pada tersesat atau jatuh dari tebing…
Bahkan dia harus berulang kali mengkoordinasikan rute dengan Ansu dari udara, namun Vera benar-benar berhasil mengikuti mereka sejauh ini?
Keterampilan melacaknya benar-benar terlalu luar biasa!
Ansu memijat pelipisnya dan melirik ke belakang ke arah mereka datang.
Karena jarak pandang terlalu buruk, ia mengangkat tangannya dan merapalkan mantra gravitasi. Saat kabut darah berputar menjauh, pandangannya terbuka sebentar.
Tepat di belakang rumpun semak-semak layu di kejauhan, memang ada sesosok tubuh mungil yang meringkuk seketat mungkin, sepenuhnya percaya bahwa dirinya tersembunyi dengan sempurna.
Itu benar-benar Vera…
Ansu menarik pandangannya dengan tak berdaya.
“Entahlah… jika dia ingin mengikuti, biarkan saja. Kita abaikan dia untuk saat ini.”
Altina mengeluarkan tawa kecil. “Jujur, aku merasa sedikit kasihan padamu…”
Ansu menoleh untuk melihat gagak besar di bahunya.
Perjalanan sejauh ini sama sekali tidak mudah, dan sekarang, satu-satunya yang tersisa dengan kondisi mental yang relatif normal sebenarnya hanyalah mereka berdua.
Memanfaatkan waktu istirahat, sebuah pertanyaan yang telah terkubur di lubuk hatinya yang paling dalam muncul kembali.
“Altina…” Ansu memulai dengan rasa ingin tahu, “Kenapa kau sama sekali tidak terpengaruh? Kau jelas yang paling ajaib di sini, bukan?”
Altina terdiam.
Sejumput keraguan melintas di matanya yang gelap dan mirip manik-manik, seolah-olah ia sedang berulang kali menimbang pilihannya.
Ansu tidak mendesaknya, hanya menunggu dengan tenang, tetapi sikapnya jelas—ia menginginkan jawaban hari ini.
Sejujurnya, ia memiliki beberapa tebakan sendiri.
Sebagai seorang putri elf, Altina seharusnya memiliki tingkat sihir alam tertinggi. Ia tidak pernah benar-benar memahami sihir misterius dan primitif ini, dan mungkin ada beberapa rahasia yang tersembunyi di dalamnya.
Atau… itu bisa dipahami begitu saja sebagai Altina yang telah mengumpulkan semacam ketahanan dari melawan wabah mana selama ratusan tahun, mirip dengan konstitusi Radish?
Namun bagaimanapun juga, ia merasa penjelasan-penjelasan ini sedikit kurang tepat.
“Aku…”
Altina akhirnya berbicara, suaranya sedikit lebih lembut dan lebih lambat dari biasanya.
“Sebenarnya, ini adalah rahasiaku—sebuah rahasia yang telah kusimpan rapat-rapat untuk waktu yang sangat, sangat lama. Aku pikir aku tidak akan pernah memberi tahu siapa pun sepanjang hidupku.”
Ia berhenti sejenak, menatap tajam ke arah Ansu, matanya berkedip dengan apa yang tampak sebagai makna yang lebih dalam.
“Tapi sekarang, kita adalah rekan setim yang berjuang berdampingan, dan pada saat yang begitu kritis… jika kau ingin tahu, Ansu…”
“Aku bisa memberitahumu.”
—