“Kau masih belum menyerah pada Pemimpin Sekte Muda.”
Hwa Do-myeong mengartikan kata-kata Cha Iran itu sebagai sebuah lelucon. Ia bukanlah tipe orang yang akan berkelakar tentang tidak perlu mengembalikan uang dalam situasi seperti ini. Lagipula, mengapa ia tersenyum begitu memesona kepadanya?
“Sejujurnya, aku berharap kau tidak menyerah.”
Hwa Do-myeong berjalan perlahan dan berhenti di hadapan Geom Mugeuk. Dengan mata tertutup, seluruh tubuh Geom Mugeuk basah oleh keringat.
“Kau bertahan untuk waktu yang lama. Sekarang, Harimau Darah Terbang seharusnya sudah bersarang di jantung Pemimpin Sekte Muda.”
Syuu—
Hwa Do-myeong membuka kipasnya dan dengan lembut mengipasi wajah Geom Mugeuk.
Pada saat itu, suara Cha Iran terdengar dari belakang.
“Aku ingin menghabiskan sisa anggur itu.”
Ia tidak dapat menggerakkan tubuhnya karena Lubang Iblis telah menahannya.
Hwa Do-myeong menjentikkan qi-nya, melepaskan titik nadinya agar ia bisa bergerak. Tentu saja, energi dalamnya masih disegel.
Cha Iran mengambil botol anggur dari atas meja dan menuangkannya ke dalam cangkirnya. Itu adalah anggur yang sama yang mereka pesan saat bersantap bersama Geom Mugeuk. Keduanya telah meminjam ruangan khusus di restoran itu, berbagi makanan, dan tepat setelah selesai, semua ini terjadi.
Tanpa menoleh ke belakang, Hwa Do-myeong berbicara.
“Setidaknya kau sempat menikmati satu hidangan enak terakhir.”
Kata-kata itu menyiratkan niatnya untuk membunuh mereka berdua setelah urusan ini selesai.
Ketika ia tidak mendapat balasan, Hwa Do-myeong melirik Cha Iran. Ia tidak memohon untuk hidupnya dan juga tidak terlihat memiliki niat untuk melawan.
Ia hanya bersandar malas di kursi, meminum anggurnya dalam diam sambil menatap ke luar jendela.
Ia teringat momen di taman rumah besar itu ketika ia duduk berdampingan dengan Geom Mugeuk, menatap langit.
Saat itu, ia tidak mengira akan menyerah pada misi tersebut.
Ia bahkan sempat tertawa dalam hati melihat bagaimana Ketua Geng Transformasi Dewa mengubah takdirnya sendiri tanpa ragu sedikit pun, namun pada akhirnya, ia tidak berbeda.
“Apa yang sedang kau pikirkan?”
Atas pertanyaan Hwa Do-myeong, Cha Iran mengisi ulang cangkirnya dan menjawab.
“Sama sekali tidak ada.”
Cha Iran memandangnya dengan acuh tak acuh. Sama seperti pria itu mengenalnya dengan baik, ia juga mengenal Hwa Do-myeong.
Meskipun pria itu selalu pura-pura bersembunyi di balik kipasnya karena malu, ia adalah seseorang yang mendambakan untuk berdiri di pusat dunia. Di saat kemenangan ini, ia pasti mengharapkan pengakuan dan tepuk tangan darinya.
Namun wanita itu tidak akan memberikannya.
Melihatnya menunjukkan tekad untuk menghadapi kematian, Hwa Do-myeong akhirnya mengangkat topik yang dapat menarik perhatiannya.
“Saat Ak Gunhak mengambil Kotak Rahasia……”
Cangkir yang sedang diangkat Cha Iran ke bibirnya membeku di udara.
“Orang tua itu benar-benar sangat gembira. Hal itu saja sudah lebih dari cukup untuk menutupi kegagalannya membunuh Geom Mugeuk. Namun Kotak Rahasia yang dibawanya ternyata tidak berguna, sama sekali tidak menghasilkan efek apa pun.”
Ia tidak tahu apa itu Kotak Rahasia, namun ia berpikir benda itu mungkin sesuatu yang bisa membantu Geom Mugeuk, jadi ia mendengarkan dengan penuh perhatian.
“Kau ditipu oleh Pemimpin Sekte Muda itu lagi, bukan?”
Inilah yang ingin diketahui oleh Cha Iran.
“Energi merah apa yang ada di dalam bola itu?”
Awalnya, energi yang ia rasakan terasa menyenangkan. Namun setelah ular merah itu muncul, sifatnya berubah.
“Itu adalah kekuatan untuk menghentikan kehancuran.”
Sekali lagi, kata kehancuran meluncur dari mulut Hwa Do-myeong.
“Dari siapa? Dari Pemimpin Aliansi Sesat?”
Hwa Do-myeong mengangguk dan menatap Geom Mugeuk.
“Semuanya berakhir hari ini.”
* * *
Harimau Darah Terbang melesat ke seluruh aliran darah Geom Mugeuk seolah-olah itu adalah rumahnya sendiri. Makhluk itu selentur ular air yang berenang dengan cepat melalui gua yang sempit.
Vitalitas dan kekuatan yang memancar dari Harimau Darah Terbang sama sekali tidak seperti apa yang bisa ditangkap oleh penglihatan semata.
Makhluk itu mengandung esensi kental dari berbagai mujarab dunia persilatan, rempah-rempah langka, dan kekuatan misterius dari berbagai harta karun. Geom Mugeuk menyadari bahwa jika ia bisa membunuh dan menyerapnya, ia akan mendapatkan energi yang lebih kuat daripada obat apa pun yang pernah ia konsumsi. Asalkan ia bisa menangkapnya.
Namun makhluk itu sangat cepat.
Syasashashak—
Ia berlari melalui pembuluh darahnya, hanya mengincar jantung.
Geom Mugeuk memblokir pembuluh darah utama yang mengarah ke jantung dengan kekuatan dalamnya. Qi-nya yang luas dan murni membungkus jantungnya secara protektif.
Harimau Darah Terbang itu berbenturan dengan kekuatan dalam yang menjaga jantung.
Buum!
Dampaknya bergaung melalui pembuluh darahnya, dan Geom Mugeuk mengatupkan giginya. Ia mencoba menangkap makhluk itu dengan qi-nya, namun makhluk itu terlampau cepat.
Sasasasak—
Bagai belut yang lolos dari genggaman seseorang, ular itu menyelinap menjauh dari qi-nya dan sekali lagi berenang melalui aliran darahnya.
Masalahnya adalah ini bukan satu-satunya hal yang harus ia khawatirkan.
Di dalam tubuhnya, kelima energi yang telah ia serap melalui Kotak Rahasia sedang mengamuk di dalam pembuluh darahnya. Ia menduga hal itu terjadi karena Harimau Darah Terbang yang mendatangkan malapetaka di dalam dirinya.
Ia telah mencoba menenangkan mereka entah bagaimana caranya, namun itu sia-sia. Hanya dengan melarutkan Harimau Darah Terbang sepenuhnya, kelima energi itu bisa mereda kembali.
Oleh karena itu, ia terpaksa bertarung secara defensif untuk melindungi jantungnya sekaligus melakukan pengejaran di tengah badai yang mengamuk.
Kwaaak!
Benturan kedua bahkan lebih kuat dari sebelumnya. Geom Mugeuk kembali mengertakkan giginya.
Jika ia tidak memperkuat meridiannya dengan Teknik Penguatan Meridian Surgawi… Jika ia tidak mengumpulkan energi dalam yang luas dan murni melalui banyak perjumpaan keberuntungan… ia pikir pertahanannya akan tertembus oleh satu serangan itu.
Sekali lagi, ia mencoba menangkapnya, namun Harimau Darah Terbang itu melarikan diri. Kali ini, ia mengerahkan kekuatan dalamnya untuk mengejarnya.
Makhluk itu cerdas dan memiliki keinginan kuat untuk bertahan hidup. Menghindari kejaran qi-nya, ia melesat di antara pembuluh darah yang tak terhitung jumlahnya di dalam tubuhnya, mencari jalan untuk tetap hidup.
Makhluk itu sebagian besar melarikan diri ke arah pembuluh darah yang aliran energinya kurang terhubung. Secara naluriah, ia tahu ke mana harus berlari untuk melarikan diri.
Pada serangan ketiga, Geom Mugeuk mencoba melakukan pengepungan.
Ia mengirimkan kekuatan dalamnya sekaligus, memperketatnya dari segala arah. Namun kali ini, Harimau Darah Terbang menggunakan kelima energi yang mengamuk di dalam tubuhnya untuk menerobos pengepungan tersebut.
Sebagian besar rute pelarian ular itu berada di sepanjang jalur di mana qi mengalir terbalik. Di antara jalur-jalur itu terdapat jalur darah tersembunyi yang tidak pernah ia pikirkan untuk dijelajahi, meskipun jalur itu selalu ada di sana.
‘Ah! Jadi ada jalur seperti ini juga.’
Rute-rute putus asa yang diungkapkan oleh Harimau Darah Terbang demi bertahan hidup menjadi, bagi Geom Mugeuk, pemahaman-pemahaman baru tentang jalur darah tubuh.
Berputar kembali, Harimau Darah Terbang menerjang jantungnya sekali lagi.
Empat kali, lima, sepuluh, dua puluh…
Meskipun ada banyak saat-saat berbahaya, Geom Mugeuk bertahan. Dengan setiap pengulangan, ia menemukan jalur-jalur darah yang baru.
Harimau Darah Terbang itu tidak merasa lelah. Namun Geom Mugeuk juga tidak.
Jadi kau ditempa dengan susah payah selama berdekade-dekade?
Maaf, tapi hal yang sama berlaku untukku.
‘Kalau begitu datanglah padaku sepuas yang kau mau!’
* * *
Akhirnya, Geom Mugeuk mulai membuka matanya.
Hwa Do-myeong berdiri di hadapannya, dengan ekspresi antisipasi yang penuh semangat di wajahnya.
Berdiri di belakang, Cha Iran berdoa dengan putus asa.
‘Kumohon!’
Momen ketika takdir ditentukan!
Dari bibir Hwa Do-myeong keluar seruan kegembiraan, sementara dari Cha Iran keluar desahan keputusasaan.
Mata Geom Mugeuk sepenuhnya diwarnai oleh energi merah tua.
“Selesai! Harimau Darah Terbang telah sepenuhnya mengambil alih Pemimpin Sekte Muda.”
Cha Iran mengepalkan tinjunya. Ia telah percaya bahwa Geom Mugeuk akan mengatasinya.
‘Kau menyuruhku untuk mempercayaimu!’
Keputusasaan memenuhi hatinya, sementara rasa ekstase menyebar di wajah Hwa Do-myeong.
Namun kemudian, warna merah yang bangkit di mata Geom Mugeuk memudar.
Dalam sekejap, tatapannya kembali ke kejernihan aslinya yang tenang saat ia menatap Hwa Do-myeong dengan mantap.
Sensasi luar biasa menyebar di wajah Hwa Do-myeong, satu hal yang tidak bisa ia sembunyikan. Semua orang telah gagal menyingkirkan Pemimpin Sekte Muda, namun ia telah berhasil membawanya ke bawah kendalinya.
“Kami hanya menunggu satu kesempatan ini. Pada akhirnya, kau pun tidak lebih dari seorang pelayan yang melaksanakan pekerjaan kami untuk kami.”
Geom Mugeuk tidak menunjukkan emosi apa pun, hanya menatapnya dalam diam.
Hwa Do-myeong memberikan perintah dingin.
“Pergi dan bunuh Pemimpin Aliansi Sesat…”
Pada saat itu, Cha Iran memotong ucapannya.
“Jika Pemimpin Sekte Muda membunuh Pemimpin Aliansi Sesat, perang akan pecah.”
“Benar.”
Mata Cha Iran dipenuhi dengan rasa jijik saat ia berkata,
“Untuk mencegah kehancuran? Kalau begitu gunakan mulut itu atau kipasmu untuk menghentikannya.”
Hwa Do-myeong mengangkat kipasnya untuk menutupi mulutnya dengan nada mengejek, lalu menyelesaikan perintahnya kepada Geom Mugeuk.
“Bunuh Pemimpin Aliansi Sesat dan kembalilah padaku.”
Geom Mugeuk perlahan berbalik.
Hwa Do-myeong kemudian menoleh ke arah Cha Iran.
“Haruskah kita menikmati minuman terakhir kita sekarang?”
Jika rencana itu berhasil, hal itu telah diputuskan sejak awal. Wanita itu akan mengkhianatinya, dan pengkhianat itu akan disingkirkan.
Cha Iran diam-diam menatap punggung Geom Mugeuk melalui bahu Hwa Do-myeong.
Bahkan sampai akhir hayatnya, ia tetap membuat pria itu jengkel.
Hwa Do-myeong mengunci pandangannya dengan wanita itu—mata yang, hingga saat terakhir, tertuju hanya pada Pemimpin Sekte Muda.
Dan tepat saat ia hendak membunuhnya sambil menatap mata tersebut—
Hwa Do-myeong melihatnya. Kilatan yang terpantul di pupil matanya. Sesuatu sedang terbang lurus ke arahnya.
Syiish!
Ia memutar tubuhnya dengan putus asa.
Puuuk!
Pedang Iblis Hitam menembus bahunya.
Andai saja ia tidak menghindar pada detik terakhir, pedang itu akan menembus jantungnya.
Geom Mugeuk, yang tadinya berjalan menuju pintu, berbalik dalam diam dan menyerangnya.
Teknik yang digunakannya adalah Langkah Raja Alam Baka dari Empat Langkah Dewa Angin.
Dengan bahu yang tertusuk, Hwa Do-myeong diliputi oleh keterkejutan dan teror.
“…Sudah kukatakan padukan untuk membunuh Pemimpin Aliansi Sesat.”
Ia pikir Geom Mugeuk telah salah memahami perintah tersebut.
Itulah sebabnya ia tidak langsung melakukan serangan balik. Ia perlu mencari tahu apa yang salah dan kemudian mengirimnya lagi. Harimau Darah Terbang, yang ditempa melalui usaha selama bertahun-tahun, tidak akan pernah bisa diciptakan lagi di era ini.
“Aku adalah tuanmu…”
Saat mata mereka saling bertatap, Hwa Do-myeong merasakan sambaran petir ke seluruh tubuhnya.
Ketenangan dalam tatapan Geom Mugeuk adalah sesuatu yang bahkan sepuluh Harimau Darah Terbang tidak akan pernah bisa hasilkan.
“Jangan bilang… Harimau Darah Terbang itu tidak bekerja?”
Senyum cerah tersungging di wajah Geom Mugeuk.
“Esensi Merah dan bahkan Harimau Darah Terbang. Aku telah melahap keduanya.”
Dengan kata-kata itu, Geom Mugeuk mencabut pedangnya.
Ciprat!
Darah memancar dari bahu Hwa Do-myeong. Geom Mugeuk bahkan memberinya waktu untuk menghentikan pendarahan lukanya.
“Pergilah selagi aku mengampunimu.”
Meskipun ia memiliki keunggulan mutlak, ia tetap mengatakan akan membiarkannya hidup. Hwa Do-myeong tidak mempercayainya. Ia pikir itu adalah trik untuk membuatnya lengah sebelum disergap.
Geom Mugeuk menjelaskan alasannya.
“Berterima kasihlah pada Nona Cha. Dialah orang yang menyuruhku untuk tidak membunuhmu.”
Memang benar, wanita itu telah mengatakan untuk tidak menyentuhnya. Namun bahkan Cha Iran tidak menyangka bahwa ia benar-benar akan membiarkan Hwa Do-myeong hidup pada saat ini.
Hwa Do-myeong menatapnya. Tidak mengetahui niat Geom Mugeuk, wanita itu hanya membalas tatapannya dalam diam.
Chaak—
Dengan sentakan, kipasnya terbuka, dan Hwa Do-myeong lenyap.
Sepertinya ia sedang meninggalkan utang nyawa pada wanita itu—tetapi bukan itu alasannya.
Begitu dipastikan Hwa Do-myeong telah sepenuhnya meninggalkan ruangan itu—
Brak!
Pedang Iblis Hitam terjatuh berdenting ke lantai, dan Geom Mugeuk memuntahkan seteguk darah.
“Pemimpin Sekte Muda!”
Saat ia bergegas mendukungnya—
Mata Geom Mugeuk mulai berubah menjadi merah lagi.
Cha Iran mencengkeram lengannya dengan erat.
“Bertahanlah denganku!”
Dengan susah payah, Geom Mugeuk memaksa energi merah tua itu turun kembali. Ia masih belum sepenuhnya menaklukkan Harimau Darah Terbang.
“Aku hanya meminjamkan separuh jantungku padanya.”
Ia telah mengatakan telah memberikannya, namun sebenarnya, ia telah mengubah separuh jantungnya menjadi penjara untuk memancingnya masuk. Itulah satu-satunya cara untuk menangkap makhluk tersebut.
Karena ia terkunci dalam pertarungan sengit di jantungnya, Geom Mugeuk tidak dapat melepaskan serangan berikutnya yang seharusnya membunuh Hwa Do-myeong. Jika ia melakukannya, Harimau Darah Terbang akan sepenuhnya menguasai jantungnya. Bahkan Langkah Raja Alam Baka yang pertama itu adalah langkah gegabah, yang digunakannya hanya untuk menyelamatkan wanita itu.
Cha Iran mengerti. Geom Mugeuk seharusnya bisa menyelinap pergi dengan tenang. Ia bisa berpura-pura pergi untuk membunuh Pemimpin Aliansi Sesat, dan kemudian mencari pengobatan dari Iblis Tersenyum Jahat atau Pemimpin Aliansi Sesat.
Namun sebaliknya, ia malah secara gegabah menggunakan energi dalamnya untuk menyelamatkannya.
“Kenapa kau melakukan ini?”
Dengan tangan yang gemetar, Geom Mugeuk melepaskan segel pada qi wanita itu.
“Tidak perlu merasa tersentuh. Mulai sekarang, kaukah yang harus menyelamatkanku.”
Bahkan saat ia berbicara, matanya berulang kali dibanjiri oleh energi merah tua, hanya untuk ia paksa kembali ke bawah.
“Saat aku membuka mataku lagi…”
Geom Mugeuk memejamkan matanya saat mengucapkan kata-kata terakhirnya. Cahaya merah merembes keluar dari balik kelopak matanya, bagaikan gerbang neraka yang menutup. Dan dari neraka itu, hanya ada satu orang yang bisa menariknya keluar.
“Aku harus melihat Penguasa Iblis di hadapanku.”
Geom Mugeuk bertekad untuk mengikuti bimbingan ramalan tersebut. Setelah mengucapkan kata-kata terakhirnya, ia memejamkan matanya sepenuhnya.
Cha Iran dapat melihatnya. Waktu yang dimilikinya tidak banyak lagi.
Setelah menyarungkan kembali Pedang Iblis Hitam, ia mengangkat Geom Mugeuk ke punggungnya. Karena itu adalah pria tersebut, ia bahkan bisa melontarkan lelucon seperti itu.
“Menerima misi tanpa bahkan membayar bayarannya?”
Dengan itu, ia melompat keluar jendela.
Dan pada detik itu juga, ia melihatnya. Di atap gedung di seberang sana, seseorang sedang mengamatinya.
Itu adalah Hwa Do-myeong, yang belum juga pergi.
Tanpa sepatah kata pun, Cha Iran melemparkan dirinya pergi.
Dari sosok Geom Mugeuk yang tersampir di punggungnya, Hwa Do-myeong menyadari kebenarannya. Ia tidak diampuni—Geom Mugeuk hanya tidak mampu membunuhnya.
Syuw-syuw-syuw-syuw-syuw!
Di belakangnya, sosok-sosok memunculkan diri saat mereka menanggalkan penyamaran, turun dari langit bagaikan makhluk surgawi. Teknik siluman dan keringanan tubuh mereka luar biasa, begitu pula dengan qi mereka.
“Hentikan mereka! Pemimpin Sekte Muda sama sekali tidak boleh diserahkan kepada Iblis Tersenyum Jahat!”
Para pendekar bela diri itu semuanya melompat ke udara, mengejarnya secara serentak.
Ketika Hwa Do-myeong mencoba mengikuti, para bawahannya menghentikannya.
“Lukamu terlalu parah.”
Luka tusuk di bahunya sangat parah, dan ia baru saja menghentikan pendarahannya dengan memberikan tekanan pada titik nadinya.
Jika ia bergerak ceroboh, itu bisa berubah menjadi cedera yang lebih parah lagi. Namun ia tidak bisa hanya tinggal diam.
“Kondisi Pemimpin Sekte Muda lebih buruk.”
Bahkan jika ia menyerah untuk membunuh Pemimpin Aliansi Sesat, ia tidak bisa meninggalkan Geom Mugeuk. Kekuatan yang bersemayam di dalam tubuh pria itu harus direbut kembali.
“Lepaskan segelnya.”
* * *
Pii, puh-puh-puh-puh-pung!
Dari tempat duduknya dekat jendela, Pendekar Tanpa Wajah Bulan Sabit mendengar suara petasan meledak di kejauhan.
Itu adalah jenis suara petasan yang khas.
Suara yang sama persis yang pernah ia dengar selama operasi untuk menangkap para pembunuh dari Pengadilan Para Wanita Cantik.
Pendekar Tanpa Wajah Bulan Sabit menoleh untuk melihat Iblis Tersenyum Jahat. Pria itu telah duduk dengan mata terpejam, mengedarkan qi-nya.
“Itu adalah sinyal penyelamatan dari para pembunuh.”
Dari balik topengnya, mata Iblis Tersenyum Jahat terbelalak terbuka.
Saat ia bangkit dari tempat duduknya, para Pendekar Tanpa Wajah lainnya, yang masing-masing sedang mengurus urusan mereka sendiri, langsung berdiri juga.
Iblis Tersenyum Jahat melirik ke arah Nyonya Paviliun Bunga Langit, yang telah berbagi teh dengan Lee Ahn.
Nyonya Paviliun Bunga Langit perlahan mengangguk. Ia bisa merasakannya secara naluriah—itu adalah momen takdir dari ramalan yang akhirnya mendekat.
“Ayo pergi!”
Saat Iblis Tersenyum Jahat melompati jendela dan membumbung ke angkasa, setiap jendela di tempat itu terbuka lebar, dan para Pendekar Tanpa Wajah melesat keluar secara bersamaan.
Di kejauhan sana, tinggi di udara, petasan mekar menghiasi langit.
—