Kereta itu terus melaju.
Tidak ada waktu untuk menikmati pemandangan. Pohon-pohon dan bunga-bunga, yang entah apa namanya, terlewat begitu saja dalam keburaman, dan aroma debu menusuk hidungnya.
Meskipun dikatakan bahwa mereka masih dibuntuti, Chohee merasa lebih tenang daripada sebelumnya.
Karena kata-kata itu—pria itu akan membawanya ke hadapan Pimpinan Paviliun Bunga Langit meskipun seluruh Dunia Persilatan berusaha menghentikannya. Ia bisa merasakan bahwa pria itu benar-benar bersungguh-sungguh. Dan ia, lebih dari siapapun, bisa tahu kapan seorang pria sedang berbohong.
Matanya melirik ke arah Geom Mugeuk, yang sedang mengemudikan kereta.
Semakin ia memandangnya, semakin luar biasa pria itu tampak.
‘Kisah seperti apa yang ia miliki dengan Pimpinan Paviliun?’
Ia penasaran dengan hubungan antara pria ini dan Pimpinan Paviliun.
Tepat pada saat itu, Geom Mugeuk tiba-tiba berbicara.
“Mereka pasti sudah mulai putus asa.”
“Ya?”
Pada detik itu, tubuh Chohee melambung ke udara. Geom Mugeuk telah melingkarkan lengannya di pinggang Chohee dan melompat.
Tiba-tiba berada di udara karena gerakan Geom Mugeuk, Chohee merasa kewalahan. Suara senjata terbang melesat melewati telinganya.
Shwik, shwik, shwik, shwik, shwik!
Suara benda-benda yang menghantam.
Pak, pak, pak, pak, pak!
Dalam sekejap, para penyerang bertopeng, langit, pohon-pohon, dan tanah melesat cepat melewati penglihatannya.
Swaaaaash!
Itu adalah pertama kalinya ia mendengar suara energi pedang yang dipancarkan dari bilah pedang. Dan itu sangat dekat.
Bruk.
Ketika ia sadar kembali, ia sudah duduk di dalam kereta yang kini telah berhenti.
Ia menolehkan kepalanya untuk melihat mayat-mayat penyerang bertopeng yang tergeletak di dekat sana. Ia tidak melihat bagaimana mereka mati. Semuanya terjadi dalam sekejap dan sudah berakhir.
Geom Mugeuk berjongkok, memeriksa mayat-mayat tersebut.
Saat ia bergerak untuk turun dari kereta, pria itu berbicara tanpa menoleh ke belakang.
“Hati-hati saat turun. Mereka beracun.”
Seolah untuk memastikan bahwa itu bukanlah mimpi, beberapa senjata beracun yang berkilau kebiruan tertancap di sisi kereta.
Pemikiran bahwa puluhan senjata mematikan semacam itu telah beterbangan di udara, dan ia serta Calon Pemimpin Sekte telah terbang melaluinya, membuat jantungnya terasa copot terlambat.
Ia ragu-ragu, kakinya sedikit terpeleset saat ia mencoba turun, tiba-tiba merasa takut tergores oleh salah satu senjata tersebut. Ia duduk kembali.
“Kali ini mereka menyewa pembunuh bayaran.”
Hanya dari cara mereka menyerang, Geom Mugeuk mengenali mereka sebagai pembunuh bayaran. Tetap saja, ia memeriksa mayat-mayat itu untuk memastikan dari mana asal mereka. Namun tidak ada jejak yang bisa ditemukan.
“Mereka yang berniat membunuh Nona Muda menyembunyikan identitas mereka dengan sangat teliti.”
Pertama mereka menyewa para pengembara, dan sekarang para pembunuh bayaran. Unit Pengejaran dan Pembunuhan Tujuh Jalur sudah cukup merepotkan, tetapi tingkat keahlian para pembunuh bayaran ini juga berada di tingkat atas.
Siapa pun yang memiliki sumber daya untuk menyewa orang-orang terampil seperti itu pastinya memiliki ahli tepercaya mereka sendiri. Namun, mereka malah mengandalkan bilah pedang eksternal untuk melaksanakan pekerjaan mereka. Menggunakan orang-orang yang hampir tidak dapat dilacak.
Setelah memeriksa semua mayat, Geom Mugeuk kembali ke kereta.
Chohee bisa menebak bahwa alasan Geom Mugeuk membiarkan para pengejar itu adalah untuk mencari tahu lebih banyak tentang musuh.
‘Bukankah lebih baik membunuh orang-orang yang mengikuti kita dan menghindari serangan, bahkan jika itu berarti tiba sedikit lebih cepat?’
Pikiran itu terlintas di benaknya, tetapi ia tidak mengucapkannya. Ia telah mempercayakan segalanya kepada Geom Mugeuk, jadi ia juga harus mempercayainya. Meskipun ia tidak tahu apa yang diyakini oleh pria itu.
Sebelum naik kembali ke kereta, ketika Geom Mugeuk mengulurkan tangannya, senjata-senjata beracun yang tertancap di kereta terdorong keluar dengan sendirinya. Geom Mugeuk mengubur senjata-senjata yang dilapisi racun itu jauh di dalam tanah.
Itu adalah momen lain di mana Chohee menemukan apa yang membuat Geom Mugeuk begitu unik. Seniman bela diri biasa mungkin hanya akan menariknya keluar begitu saja dan melemparkannya ke samping. Namun ia khawatir seseorang mungkin tanpa sadar mengambilnya dan mati jika senjata-senjata itu dibuang di pinggir jalan.
Perasaan bahwa ini bukan sekadar akting membuat hatinya merasa tidak tenang. Bagaimanapun juga, pria itu adalah Calon Pemimpin Sekte Iblis.
“Terima kasih telah menyelamatkanku.”
Chohee menundukkan kepalanya dan menyatakan rasa terima kasihnya dengan sopan.
“Tidak perlu berterima kasih. Kalau begitu, ayo kita berangkat.”
Pria itu bisa saja dengan mudah membuat lelucon ringan atau mencari pujian, namun Geom Mugeuk malah kembali mengemudikan kereta begitu saja.
Chohee menatap lekat-lekat pada Geom Mugeuk, lalu menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. Ia tidak pernah tahu kapan ia mungkin tiba-tiba melayang menembus langit lagi.
Penyergapan kedua terjadi dua malam kemudian.
Chohee telah tertidur di sebelah api unggun.
Berapa lama ia telah tidur?
Ia tidak tahu alasannya, tetapi ia tiba-tiba terbangun. Begitu ia membuka matanya, ia terkejut.
Tetesan darah menetes ke tubuhnya. Sesosok figur bertopeng mengintai di hadapannya, sebuah belati diarahkan tepat ke tenggorokannya.
Tetapi pedang Geom Mugeuk sudah tertancap di jantung pria itu.
Geom Mugeuk mendorong tubuh pria itu ke samping, membiarkannya terkulai di sebelah Chohee.
“Dia adalah pembunuh bayaran dengan kemampuan menyusup dan bersembunyi yang luar biasa.”
Geom Mugeuk memeriksa mayat itu. Ia ingin memastikan kelompok mana yang telah mengirimnya, tetapi pembunuh bayaran itu tidak memiliki tato atau bekas luka di tubuhnya.
Ia menundukkan kepalanya sekali lagi.
“Kamu menyelamatkanku lagi.”
Itu berkat Teknik Pelindung Tubuh Iblis Surgawi sehingga ia terselamatkan. Tidak peduli seberapa tipis kehadirannya, hal itu tidak dapat mengecoh Teknik Pelindung Tubuh Iblis Surgawi yang telah sempurna.
“Kamu mungkin sudah terjaga sepenuhnya sekarang, tetapi cobalah untuk tidur lagi.”
Geom Mugeuk mengubur mayat pembunuh bayaran itu.
Chohee mengerti. Geom Mugeuk sebelumnya tidak mengubur mayat musuh-musuh yang lain, tetapi kali ini, ia melakukannya demi dirinya. Karena pria itu tidak bisa membiarkannya tidur di sebelah sesosok mayat.
Saat ia duduk di dekat api unggun, menatap ke dalam kobaran api, ia mengangkat topik yang tidak pernah ia bicarakan sebelumnya.
“Pimpinan Paviliun mendirikan jaringan intelijen di dalam Paviliun Bunga Langit. Tempat itu sekaligus rumah pelacuran dan organisasi informasi.”
Ketika orang-orang mabuk, segala jenis perkataan akan keluar. Dan dalam hal ini, tidak ada tempat yang lebih cocok untuk menggali rahasia Dunia Persilatan selain sebuah rumah pelacuran.
“Tentu saja, tidak semua pelacur menangani informasi. Mereka yang melakukannya disebut ‘Bunga Rahasia’. Aku adalah salah satu dari mereka.”
Sekarang setelah ia mempercayai Calon Pemimpin Sekte, ia mengungkapkan rahasianya. Butuh tekad yang besar untuk membicarakannya, namun respons Geom Mugeuk justru sangat tenang.
“Apakah kamu sudah tahu?”
Mendengar pertanyaannya, Geom Mugeuk mengangguk. Ia sudah tahu. Bahwa Penguasa Paviliun Bunga Langit sedang mengumpulkan informasi di seluruh Dunia Persilatan untuk Iblis Tersenyum Jahat. Ia hanya tidak tahu detail spesifik bahwa mereka yang menangani informasi disebut sebagai Bunga Rahasia.
Sekarang ia yakin—Calon Pemimpin Sekte ini memang memiliki hubungan yang mendalam dengan Paviliun Bunga Langit.
“Tolong istirahatlah. Kita akan berangkat pagi-pagi sekali besok.”
“Ya.”
Setelah beberapa saat, saat ia berbaring membelakangi pria itu, ia bertanya,
“Apakah Penguasa Paviliun akan baik-baik saja?”
Mengingat betapa gigihnya mereka berusaha membunuhnya, ia tiba-tiba merasa khawatir akan keselamatan Penguasa Paviliun Bunga Langit. Tentu saja, ada seniman bela diri terampil yang menjaga Penguasa Paviliun, tetapi bagaimana jika seseorang yang sama terampilnya dengan pembunuh bayaran tadi menyerang?
Ia mengharapkan jaminan ketenangan, tetapi jawaban Geom Mugeuk menghantam bagaikan kilat.
“Mereka kemungkinan besar juga sedang berusaha membunuh Penguasa Paviliun. Mereka mungkin sudah mencobanya.”
Terkejut, Chohee bangkit duduk tegak.
“Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?”
Geom Mugeuk mengangguk lagi.
“Jika mereka tidak dapat membunuh orang yang menyampaikan informasi, maka membunuh orang yang menerimanya sudah cukup, bukan?”
Chohee sempat tertegun sejenak dalam lamunannya, tidak mampu berkata-kata.
Lalu, tiba-tiba, ia berseru,
“Tolong! Pergi dan selamatkan Penguasa Paviliun!”
Biasanya tenang secara alami, ia menjadi gelisah sekarang setelah keselamatan Penguasa Paviliun dipertaruhkan. Geom Mugeuk menduga bahwa Chohee lebih menghargai nyawa Penguasa Paviliun daripada nyawanya sendiri.
“Tolong! Aku mohon padamu, pergi dan selamatkan Penguasa Paviliun! Kamu sendiri yang bilang kalau kamu cukup dekat untuk membawaku bahkan jika seluruh Dunia Persilatan menghalangi jalanmu!”
Sebaliknya, Geom Mugeuk tetap tenang.
“Itu benar, aku memang mengatakannya.”
“Kalau begitu pergi sekarang! Jangan khawatirkan aku. Aku akan bersembunyi di mana saja dan menunggu. Tolong, pergi saja dan selamatkan dia.”
Kini, Geom Mugeuk mengungkapkan alasan di balik ketenangannya.
“Kamu tidak perlu khawatir. Aku sudah menyiapkan langkah-langkah penanggulangan.”
“Langkah penanggulangan?”
Matanya bergetar karena terkejut.
“Dia begitu penting bagiku—menurutmu apakah aku akan membiarkannya tanpa penjagaan? Aku bukan seorang optimis.”
Jika ia tidak memiliki rencana, ia pasti sudah menggendong Chohee di punggungnya dan bergegas pergi menggunakan Langkah Cahaya Bintang.
“Hari di mana aku mendengar kamu ingin menemui Pimpinan Paviliun Bunga Langit, aku langsung mengirimkan surat darurat. Jadi sekarang, kita hanya perlu fokus pada tugas kita.”
“Kepada siapa?”
Geom Mugeuk menatapnya penuh arti sambil tersenyum.
“Kepada seseorang yang selalu ingin kulihat, tidak peduli di mana pun mereka berada atau apa pun yang sedang mereka lakukan.”
* * *
Sekelompok seniman bela diri tiba di divisi utama Paviliun Bunga Langit di Guizhou.
Gerakan mereka sangat lincah. Hanya dari ilmu ringan tubuh mereka, jelas terlihat bahwa keterampilan bela diri mereka bukanlah perkara biasa. Dan dari kilatan dingin di mata mereka, sifat kejam mereka sangatlah tampak.
Mereka dikenal sebagai orang-orang paling tak berhati dingin di antara para pengembara.
Orang-orang ini adalah Pasukan Pembunuh Hantu, kelompok tentara bayaran dari mantan pembunuh bayaran.
Sesuai dengan asal-usul mereka sebagai pembunuh, mereka tidak menyimpan sedikit pun keraguan dalam hal membunuh. Jika seorang orang tua menghalangi jalan mereka, mereka akan menebas orang tua itu. Jika seorang anak kecil menghalangi jalan mereka, mereka akan menebas anak kecil itu. Para pembunuh berdarah dingin yang bahkan akan membunuh hantu jika harganya cocok—oleh karena itu mereka dinamakan Pembunuh Hantu.
Jika Unit Pengejaran dan Pembunuhan Tujuh Jalur adalah kegelapan di antara para pengembara yang memburu orang, maka Pasukan Pembunuh Hantu adalah kegelapan di antara mereka yang disewa untuk membunuh.
Berdiri di barisan paling depan dari kelompok tersebut adalah Pemimpin Pasukan Pembunuh Hantu, pria yang memimpin Pasukan tersebut. Ia dikenal telah berhasil menyelesaikan lima puluh misi selama hari-harinya sebagai pembunuh bayaran, tak tertandingi baik dalam keterampilan maupun kebrutalan.
“Bunuh semuanya—baik para pelacur maupun para tamu! Jangan sisakan satu jiwa pun yang hidup!”
Bahkan atas perintah sang pemimpin pasukan, para Pembunuh Hantu tidak memancarkan aura pembunuh sedikit pun. Mereka tidak menunjukkan antisipasi apa pun untuk pertumpahan darah yang akan terjadi.
Bagi para pembunuh berpengalaman ini, apa yang akan terjadi tidak lebih dari sekadar pekerjaan rutin. Tidak berbeda dengan mengangkut barang atau menjual barang dagangan bagi orang biasa.
Salah satu Pembunuh Hantu menatap sebuah bangunan yang berpendar dengan lampu-lampu meriah dan berkata,
“Musik yang sempurna untuk perjalanan ke alam baka!”
Entah mereka merasakan invasi para algojo ini atau tidak, musik ceria tetap mengalun dari dalam Paviliun Bunga Langit.
Para Pembunuh Hantu secara bersamaan melompati tembok.
Mereka menduga akan melihat setidaknya seorang pelacur atau pelayan yang menyambut, namun halaman itu kosong.
Karena alasan itulah, mereka berhasil menerobos masuk ke dalam tanpa terdeteksi.
Lantai pertama Paviliun Bunga Langit terstruktur seperti sebuah alun-alun, dengan kamar-kamar tamu tersusun di semua sisi mengelilingi ruang tengah.
“Bersihkan lantai pertama dan bergeraklah ke atas!”
Atas perintah sang pemimpin pasukan, para Pembunuh Hantu mendorong terbuka pintu pertama.
Tepat saat mereka hendak menyerbu masuk dan membantai orang-orang di dalam, Pembunuh Hantu yang membuka pintu itu tersentak kaku.
Saat pintu terbuka, pemandangan aneh menyergap pandangan matanya.
Di dalam, duduk orang-orang yang mengenakan topeng putih.
‘Sialan apa ini? Siapa orang-orang gila ini?!’
Topeng-topeng itu berwarna putih bersih, hanya menyisakan lubang untuk mata. Setiap topeng mengenakan senyuman bagaikan bulan sabit yang menghadap ke atas. Bentuk bulan sabit itu sedikit berbeda dari satu topeng ke topeng lainnya.
Alasan mengapa Pembunuh Hantu itu terkejut adalah karena mata di balik celah yang tersenyum itu sama sekali tidak tersenyum. Ketidakselarasan yang mencekam itu membuat tulang punggungnya terasa dingin.
“Benda apa Sialan itu?”
Seorang Pembunuh Hantu lain dari belakang bertanya, dan yang berada di barisan depan menjawab,
“Itu adalah topeng yang dikenakan oleh Para Pendekar Tanpa Wajah.”
Mendengar penyebutan Para Pendekar Tanpa Wajah, ekspresi semua orang langsung mengeras.
Namun kemudian, seseorang mencemooh.
“Konyol!”
Topeng paling terkenal di Dunia Persilatan adalah topeng milik Para Pendekar Tanpa Wajah. Itu adalah topeng yang dijual di setiap pasar, topeng yang selalu muncul ketika anak-anak bermain permainan pedang-pedangan.
“Apakah hari ini semacam jamuan makan malam kantor untuk Para Pendekar Tanpa Wajah?”
Tawa menyebar di antara mereka. Tentu saja, mereka tidak percaya bahwa ini adalah Para Pendekar Tanpa Wajah yang asli.
Para Pendekar Tanpa Wajah terkenal karena tidak pernah melepas topeng mereka di depan orang lain. Tidak mungkin Para Pendekar Tanpa Wajah akan muncul di rumah pelacuran seperti ini.
“Jika kalian ingin datang ke sini, kalian seharusnya membuat lubang untuk mulut, bukan hanya untuk mata!”
“Kalian bahkan tidak menerima pelacur, bukan?”
Tepat pada saat itu, Pemimpin Pasukan Pembunuh Hantu memotong perkataan mereka dengan dingin.
“Cukup.”
Dengan satu patah kata itu, tawa lenyap dari wajah para Pembunuh Hantu. Mereka baru saja hendak menyerbu masuk dan membantai semua orang ketika—
Srrrk.
Sebuah pintu di samping mereka bergeser terbuka.
Biasanya, seorang tamu yang mabuk akan diharapkan keluar dengan terhuyung-huyung sambil dipapah oleh seorang pelacur.
Para Pembunuh Hantu kembali terkejut.
Di dalam ruangan itu juga, orang-orang yang mengenakan topeng putih sedang duduk.
Kali ini, tidak ada seorang pun yang berani berbicara sembarangan.
Meskipun mereka sedang menghunus pedang mereka, orang-orang itu sama sekali tidak bereaksi.
Sebaliknya, figur-figur bertopeng itu duduk dalam keheningan total, namun memancarkan kehadiran yang luar biasa. Mata di balik lubang menganga pada topeng mereka semuanya sedang tersenyum.
‘Setan apa sebenarnya para bajingan ini?!’
Suasana itu terasa menyeramkan dan meresahkan, namun bahkan setelah itu, mereka tetap meragukan bahwa hal tersebut bisa menjadi kenyataan.
Srrk, srrk, srrrrk.
Pintu-pintu mulai terbuka secara beruntun. Saat pintu-pintu di sekitarnya terbuka satu per satu, pemandangan yang mencengangkan terhampar.
Di dalam setiap ruangan duduk figur-figur yang mengenakan topeng.
Musik meriah yang tadinya memenuhi gedung itu berhenti secara mendadak.
Dalam keheningan tersebut, Para Pendekar Tanpa Wajah yang bertopeng semuanya mengalihkan pandangan mereka ke arah para Pembunuh Hantu. Topeng-topeng kosong, yang hanya memiliki lubang mata, membuat tatapan diam mereka terlihat semakin mengerikan dan menakutkan.
Para Pembunuh Hantu secara insting berkumpul di bagian tengah. Tertekan oleh kekuatan kehadiran yang begitu besar, mereka mendapati diri mereka mundur ke belakang. Sejak hari mereka mulai beroperasi sebagai Pasukan Pembunuh Hantu, ini adalah pertama kalinya mereka merasakan ketakutan sebesar itu.
Sang Pemimpin Pasukan menghunus pedangnya. Dalam pertempuran, momentum adalah segalanya.
“Mereka tidak mungkin Para Pendekar Tanpa Wajah yang asli. Mereka hanyalah sekumpulan bajingan yang meniru iblis—bunuh setiap orang dari mereka!”
Dan pada detik itu juga—
Shwoop!
Angin tajam berdesir melewati telinga mereka.
Segera diikuti oleh suara benturan tumpul.
Para Pembunuh Hantu menoleh ke arah sumber suara tersebut.
Mata mereka membelalak kaget.
Semua mata kini tertuju pada sang Pemimpin Pasukan.
Sang Pemimpin Pasukan menatap yang lainnya dengan ekspresi yang seolah berkata, “Kenapa kalian melihatku?”
Tetes.
Cairan hangat mulai mengalir turun ke dahinya dan melintasi wajahnya.
Ia mengangkat tangannya dan menyentuh dahinya. Ada sebuah lubang di sana.
“Sialan..!”
Sumpahan tunggal itu adalah satu-satunya hal yang bisa ia ucapkan sebelum ia ambruk ke belakang—mati.
Para Pembunuh Hantu diliputi rasa ngeri. Serangan mematikan seperti itu telah dilancarkan tanpa sang Pemimpin Pasukan sempat mencoba untuk menghindar? Mereka tidak bisa mempercayai apa yang baru saja mereka saksikan.
Siapa yang bisa melakukan hal itu? Dalam kepanikan, para Pembunuh Hantu melihat sekeliling. Semua topeng putih yang mengarah ke arah mereka masih tersenyum.
Kemudian, salah satu Pembunuh Hantu menunjuk dengan jari yang gemetar.
“……Di sana!”
Jauh di sana, ada satu ruangan yang pintunya belum terbuka.
Dan tepat di tengah pintu yang tertutup itu… terdapat sebuah lubang tunggal.
—