Untuk sementara waktu, Ketua Paviliun Bunga Langit disembunyikan di sebuah rumah aman yang digunakan oleh para anggota berpangkat tinggi dari Sekte Suci Iblis Surgawi. Itu adalah tempat yang begitu rahasia dan dikelola secara rumit sehingga tidak perlu mengkhawatirkan keselamatannya.
Sebelum mengucapkan selamat tinggal kepada Iblis Tersenyum Jahat, dia tidak lupa untuk mengajukan permintaan mengenai Lee Ahn.
“Tolong jaga pengawalnya baik-baik.”
Melihatnya menekankan hal ini lagi, sudah jelas bahwa apa yang telah dia katakan tentang Lee Ahn sebelumnya bukanlah sekadar kata-kata kosong yang terdengar menyenangkan.
“Seharusnya dialah yang menjagaku.”
Mendengar leluconku, Yo Jeong tersenyum. Aku merasa hubungan kami baru saja dimulai.
Setelah berpisah darinya, kereta kuda yang kami tumpangi mulai bergerak lagi menuju tujuan yang tidak diketahui.
“Tuan Soma, mereka mungkin akan melancarkan serangan mendadak lainnya. Harap berhati-hati.”
“Tuan Muda Kedua, Anda juga harus berhati-hati.”
“Untuk apa seseorang menyerangku?”
“Sekarang orang yang akan membuatku marah karena mati sudah tidak ada, mereka mungkin akan mengincar Anda sebagai gantinya.”
“Apakah Anda akan kesal jika aku mati?”
“Demi menghormati Pemimpin Sekte, aku harus pura-pura kesal. Itu sebenarnya akan menguntungkan. Apa pun yang kulakukan, Pemimpin Sekte akan memaafkanku.”
Meskipun dia berbicara seolah-olah sedang bercanda, dia seperti gunung berapi yang bisa meledak kapan saja. Mereka sedang berusaha sebaik mungkin untuk membuat gunung berapi itu meledak.
Aku menjulurkan tubuh keluar dari jendela kereta kuda. Di balik pepohonan yang lewat dengan cepat, aku bisa melihat tebing curam di kejauhan. Aku pernah mendaki tebing itu sekali. Aku telah berkeliling seluruh Dataran Tengah untuk mencari bahan-bahan untuk Teknik Regresi Hebat.
Dulu, aku pikir kehidupanku setelah regresi sebagian besar akan melibatkan latihan seni bela diri di aula latihan, tetapi di sinilah aku melewati tempat ini lagi. Tampaknya kehidupanku setelah regresi menjadi lebih sibuk.
Saat aku sedang mengenang kehidupan masa laluku, aku tiba-tiba melihat ke arah kursi kusir.
“Kalian berdua sama sekali tidak saling bicara, kan? Kenapa kalian tidak mengobrol sedikit?”
Kemudian transmisi suaranya meluncur ke arahku.
—Tolong jangan. Aku sudah merasa cukup tidak nyaman apa adanya.
—Jadi? Apakah kamu akan terus merasa tidak nyaman?
—Lebih nyaman untuk diam saja.
Pada saat itu, Cheong Myeon tiba-tiba bertanya kepada Lee Ahn.
“Bagaimana pekerjaan pengawalan ini?”
Baik Lee Ahn maupun aku terkejut dengan pertanyaannya. Tentu saja, dia bertanya demi menghormatiku daripada karena rasa ingin tahu yang tulus tentang Lee Ahn.
“Seperti yang bisa kau lihat, dia bukanlah orang yang mudah dihadapi.”
Cheong Myeon mengangguk kecil tanda setuju.
Kali ini, Lee Ahn bertanya.
“Bagaimana denganmu, Cheong Myeon?”
“Aku baik-baik saja.”
Jika kami sedikit lebih dekat, Lee Ahn akan berkata, “Kalau begitu, aku ini dianggap apa?” sebagai tanggapan atas jawaban itu.
Namun, percakapan canggung itu berakhir di situ saja.
Itu sudah cukup. Semuanya bermula seperti ini, jadi itu tidak masalah. Karena kebekuan itu telah mencair, suatu hari nanti aku mungkin akan melihat mereka berdua asyik mengobrol.
Aku menarik kembali tubuhku ke dalam kereta dari jendela.
“Apakah pantas bagi seseorang yang berkarakter hebat untuk begitu usil?”
Dia membicarakan tentang menjadi seseorang yang berkarakter hebat lagi, tahu persis bagaimana aku akan merespons kata-kata seperti itu.
“Ini bukan karena usil; ini masalah kepribadian. Aku tidak tahan merasa frustrasi.”
“Apakah rasa frustrasimu itu alasan mengapa kau ingin melepas topengku?”
“Itu mungkin salah satu alasannya.”
“Tuan Muda, semua itu adalah keusilan.”
Setelah mengucapkan kalimat ini dengan nada ketus, Iblis Tersenyum Jahat memalingkan kepalanya untuk melihat ke luar jendela. Soma, bahkan dengan semua keusilan ini, kau tetap tidak tertembak.
Aku terkekeh dan melihat ke luar jendela sebaliknya. Tebing yang kudaki sebelum regresi perlahan menjauh ke kejauhan.
Setelah perjalanan beberapa saat, kereta kuda tiba di sebuah pasar yang ramai.
Orang-orang di sekitar, yang sibuk dengan urusan mereka, tersentak ketika melihat tiga pendekar bertopeng turun dari kereta.
Cheong Myeon memimpin di depan, dan kami mengikuti di belakang.
“Tuan Muda, apakah Anda punya banyak uang?”
“Aku punya. Kenapa kau bertanya?”
“Jika Anda punya banyak uang, aku berencana membuat Anda kehilangan semuanya di tempat perjudian.”
“Jika kau memprovokasi Dewa Judi yang Tidur ini, tempat perjudian itu bisa bangkrut.”
Iblis Tersenyum Jahat tertawa seolah menganggap hal itu menggelikan.
Di balik sebuah pintu kecil di ujung gang terdapat seluruh dunia baru.
Tempat perjudian itu megah dan mewah. Tempat itu sepuluh kali lebih besar dari yang kubayangkan, tanpa dibesar-besarkan. Ukurannya begitu besar hingga mengerdilkan aula latihan utama sekte kami, dan tempat itu dipenuhi oleh orang-orang yang tak terhitung jumlahnya.
Ratusan meja dipenuhi oleh para penjudi, dan wanita-wanita langsing berbusana terbuka berkeliaran di antara mereka, membawa botol-botol berisi alkohol. 1
Semua orang begitu asyik berjudi sehingga tidak ada yang memerhatikan kami yang bertopeng. Tidak ada yang peduli tentang siapa yang datang atau pergi.
“Ini jauh lebih besar dari yang kuduga.”
“Ingin mendengar sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan? Pendapatan di sini bahkan lebih besar daripada pendapatan dari Paviliun Bunga Langit.”
Aku pernah mendengar bahwa pendapatan dari Paviliun Bunga Langit lebih besar daripada dari Perusahaan Dagang Danau Besar, namun sekarang dia mengatakan bahwa pendapatan tempat perjudian itu bahkan lebih besar daripada Paviliun Bunga Langit.
“Aliansi Sesat ingin mendirikan tempat perjudian di sini untuk membagi keuntungan, sementara Aliansi Murim ingin menutupnya sepenuhnya. Sekte-sekte ortodoks mengkritik kita karena menghancurkan kehidupan orang-orang dengan perjudian, tetapi sebenarnya mereka hanya tidak suka uang itu mengalir kepada kita. Jadi, bagaimana menurutmu tentang tempat perjudian ini?”
“Melihat mereka begitu asyik berjudi di siang bolong membuatku ingin memukul mereka agar sadar.”
“Jika kau melakukan itu, menu makanan Tuan Muda hanya akan terdiri dari rumput mulai sekarang.”
“Itu adalah kehidupan mereka sendiri; aku seharusnya tidak ikut campur, kan?”
Hal buruk dari kehidupan ini adalah seseorang tidak jatuh sendirian.
Mereka meminjam uang, mencuri, menipu. Mereka menyiksa keluarga mereka dan orang-orang di sekitar mereka hingga akhirnya mereka hancur setelah bertahan selama mungkin.
Ketika Iblis Tersenyum Jahat melakukan kunjungan mendadak, para manajer berlari keluar dengan tergesa-gesa. Mereka gemetar seperti pohon aspen saat menyadari bahwa dia datang secara langsung.
Saat kami berjalan menuju kantor mereka, ada satu tempat yang sangat dipadati orang.
Ketika Iblis Tersenyum Jahat berhenti, seorang manajer dengan cepat melapor.
“Pria itu adalah putra seorang tokoh terkemuka setempat dan sering memasang taruhan besar. Hari ini, dia tampaknya sedang beruntung, dan kita terus mengalami kekalahan.”
Benar saja, penjudi yang menghadapinya mengenakan ekspresi kekalahan telak.
“Aku akan pertaruhkan semuanya pada ronde ini.”
Pria itu menaruh seluruh uangnya di atas meja.
Jumlahnya begitu besar hingga wajah penjudi itu langsung kaku.
“Sudah jelas bagaimana ini akan berakhir,” kata Soma.
Manajer itu dengan cepat menanggapi, “Kami akan mengganti penjudinya.”
“Tunggu.”
Menghentikannya, Iblis Tersenyum Jahat menatapku.
“Apakah kau ingin mencobanya?”
“Apakah kau akan memotong tanganku jika aku kehilangan uang?”
“Kemana perginya rasa percaya diri untuk membuat tempat perjudian itu bangkrut?”
“Baiklah. Tapi hanya satu ronde.”
Aku menggantikan posisi penjudi itu. Semua orang tersentak ketika aku, yang bertopeng, melangkah maju, tetapi mengganti penjudi adalah bagian dari wewenang pihak rumah judi.
Aku dengan sigap mengocok cangkir yang berisi tujuh buah dadu.
Iblis Tersenyum Jahat memerhatikan dengan raut wajah tertarik pada gerak-gerikku yang mahir.
Bruk.
Aku meletakkan cangkir itu. Saat dadu di dalamnya berhenti bergerak, aku mengangkat cangkir tersebut.
Jumlah mata dadu tersebut jatuh tipis di sisi angka kecil.
Sebuah erangan lolos dari bibir pria itu. Rentetan keberuntungannya akhirnya berakhir. Penjudi yang terus-menerus kalah darinya menghela napas lega.
Aku langsung meninggalkan meja itu dan berjalan menghampiri Iblis Tersenyum Jahat.
“Untungnya, keberuntunganku sedang bagus.”
“Keberuntungan, katamu?”
“Jika bukan keberuntungan, lalu apa?”
“Mungkin Dewa Judi yang Tidur telah terbangun.”
“Karena bukan itu masalahnya, mari kita buat Dewa Judi itu tidur kembali.”
Namun, senyum penuh teka-tekiku hanya semakin memancing rasa penasarannya.
Kami mengikuti manajer itu melewati sebuah lorong di sudut tempat perjudian.
Lorong itu dipenuhi oleh beberapa ruangan, yang tampaknya menjadi tempat para pendekar yang menjaga tempat perjudian menunggu dan tinggal.
Saat kami melewati dan memasuki sebuah pintu rahasia, kami mendapati diri kami berada di kantor manajer.
Manajer tersebut mengeluarkan buku besar dan menyerahkannya kepada Cheong Myeon, lalu melanjutkan dengan menjelaskan operasional tempat perjudian kepada Iblis Tersenyum Jahat. Dia melaporkan jumlah pengunjung harian, pendapatan, dan metode yang digunakan untuk menarik pelanggan baru.
Meskipun laporan bulanan dikirimkan ke sekte, ketika Iblis Tersenyum Jahat berkunjung secara langsung, dia menerima penjelasan dan laporan secara langsung.
Aku mengamati jalannya proses tersebut dalam diam sementara Iblis Tersenyum Jahat mengawasi reaksimu saat mendengarkan laporan tersebut.
Sejujurnya, ketertarikan apa yang mungkin kumiliki pada proses ini?
Kendati demikian, aku tidak menunjukkan tanda-tanda kebosanan. Aku berupaya untuk memahami kehidupannya. Aku ingin menunjukkan bahwa dunianya menarik bagiku.
Ulasan tentang laporan dan buku besar memakan waktu cukup lama. Meskipun aku telah bercanda tentang memotong tanganku, tempat perjudian itu berjalan lancar tanpa masalah apa pun.
Iblis Tersenyum Jahat memberikan beberapa patah kata penyemangat kepada para manajer.
Inilah inti dari peristiwa hari ini. Sama seperti yang telah dia lakukan dengan para pemimpin perusahaan perdagangan, Soma secara pribadi menyemangati para manajer. Dia membuat mereka sadar bahwa orang yang paling ditakuti sedang mengawasi mereka. Tindakan yang tampak sepele ini sangat krusial dalam menjaga perusahaannya tetap stabil.
Setidaknya dalam hal pekerjaan, Iblis Tersenyum Jahat unggul melebihi siapa pun. Bisakah Iblis Pedang Surga Darah atau Penguasa Pedang Satu-Tebasan menunjukkan ketelitian dan ketekunan seperti itu? Aku rasa tidak.
Kami meninggalkan kantor dan berjalan melintasi tempat perjudian. Lee Ahn and Cheong Myeon mengikuti kami, dengan para manajer mengekor di belakang.
Saat kami berjalan menuju pintu masuk, tempat itu dipenuhi oleh kebisingan dan hawa panas.
Ssshh! Bruk! Wham!
Suara bilah pedang mengiris udara diikuti hampir bersamaan dengan suara daging yang merobek dan sebuah hantaman keras.
Dua orang pria berdiri di kedua sisi kami.
Pria di sebelah kanan mengarahkan belati ke tenggorokan Iblis Tersenyum Jahat. Namun sebelum belati itu sempat menyentuh lehernya, wajah pria itu sudah hancur separuh akibat satu serangan dari Iblis Tersenyum Jahat.
Pedangku tertancap di dada pria yang menerjangku dari sebelah kiri.
Serangan terkoordinasi mereka sungguh luar biasa.
Pria di sebelah kiri tadi baru saja bersorak setelah memenangkan uang, dan yang lainnya berlari ke arahnya untuk memberi selamat. Mereka adalah para pembunuh bayaran yang mengincar kami, memanfaatkan momen ketika jalur kami berpotongan untuk melancarkan serangan mendadak.
Tatapan para penjudi semuanya beralih kepada kami secara bersamaan.
Namun, perhatian mereka segera kembali ke aktivitas awal mereka. Meskipun ada dua mayat tepat di sebelah mereka, tidak satu pun orang yang meninggalkan tempat perjudian. Sebaliknya, mereka mendesak bandar untuk segera melempar dadu. Aku merasa orang-orang ini jauh lebih menakutkan daripada para pembunuh bayaran itu.
“Apa Anda baik-baik saja, tuan muda?”
Menanggapi kekhawatiran Lee Ahn, aku memujinya.
“Kemampuanmu sudah meningkat banyak.”
Tadi, ketika pembunuh bayaran itu menyerangku, pedangnya hampir terhunus sepenuhnya. Di masa lalu, dia tidak akan mampu bereaksi, tetapi sekarang dia hampir menghunus pedangnya sepenuhnya.
“Jika dia menyerangku, aku pasti sudah mati.”
“Tidak, kau tidak akan mati. Fakta bahwa kau hampir menghunus pedangmu meskipun berada di belakangku berarti jika kau berada di posisiku, kau akan menebasnya. Kemampuanmu sudah meningkat sejauh ini.”
Lee Ahn masih tampak tidak percaya.
Sementara itu, Soma, yang sedari tadi berbincang dengan Cheong Myeon, berjalan menghampiriku.
“Aku tidak menyangka mereka bahkan mengincarmu, tuan muda.”
“Mereka mungkin tidak menyadari bahwa itu adalah aku. Aku mengenakan topeng. Mereka kemungkinan mengira aku adalah salah satu bawahanmu yang melindungimu, Soma.”
Bahkan jika mereka tahu, mereka mungkin tetap akan memberikan perintah. Dalang di balik insiden ini benar-benar ingin sekte kita dan Aliansi Sesat berperang. Apakah darah daging Iblis Surgawi akan menjadi pengecualian dari rencana gegabah mereka? 2
“Mereka telah mengubah strategi mereka.”
“Bagaimana caranya?”
“Mereka berencana membunuhmu, Soma, untuk memprovokasi Sekte kita agar bertindak. Tidak masalah jika mereka gagal. Soma yang mengamuk pasti akan melancarkan pembantaian. Mereka yang berada di balik ini tampak bertekad menggunakan pemecatanmu untuk mencapai tujuan mereka.”
Aku bisa merasakan lahar internal Iblis Tersenyum Jahat bergejolak lebih hebat lagi.
Para dalang itu cerdas. Jika aku tidak ikut bersama mereka, lahar itu pasti sudah meledak dalam bentuk tertentu sekarang. Yang tidak mereka perhitungkan adalah kehadiranku.
Pada saat itu, Lee Ahn bertanya dengan hati-hati.
“Jika perang pecah, bukankah mereka juga akan berada dalam bahaya?”
Aku menggelengkan kepala.
“Jika itu menjadi perang saling memusnahkan, ya. Namun secara realistis, perang semacam itu tidak akan terjadi. Sekalipun perang pecah, perang itu akan berakhir setelah tingkat pengorbanan tertentu. Sisi yang kalah akan memberikan kompensasi besar dan kemudian gencatan senjata akan disepakati. Bagi mereka, perang juga merupakan bisnis.”
“Mereka gila.”
“Mereka sangat egois. Mereka rela mengorbankan ribuan orang demi merebut kekuasaan.”
Aku menoleh kembali ke arah Iblis Tersenyum Jahat dan berbicara lagi.
“Fakta bahwa mereka melakukan tindakan sejauh ini berarti waktu mereka tidak banyak lagi. Itu berarti situasi di dalam Aliansi Sesat sangat mendesak.”
Mendengar kata-kataku, Iblis Tersenyum Jahat berbicara dengan niat membunuh.
“Memang, waktu mereka kemungkinan besar tidak banyak lagi.”
Tekad Soma untuk membunuh mereka semua sudah sangat jelas. Dia telah bersumpah untuk membunuh mereka yang berada di balik ini, dan sekarang dia bahkan semakin bertekad.
Tugas ku adalah membimbingnya untuk hanya menghadapi mereka yang berada di balik insiden ini tanpa menyentuh para pendekar lainnya dari Aliansi Sesat.
Jika itu terjadi, penerus Bih Sa-in dan Aliansi Sesat bahkan mungkin akan berterima kasih kepada kita.
Pada saat itu, salah satu bawahan Iblis Tersenyum Jahat datang dan menyampaikan pesan darurat.
Cheong Myeon memeriksanya dan melapor dengan cepat dengan ekspresi tegang.
“Ini adalah laporan mendesak dari Paviliun Komunikasi Surgawi. Namamu telah muncul di Daftar Bunuh, Soma.”
Daftar Bunuh adalah organisasi misterius yang menghubungkan pembunuh bayaran dan klien, mendapatkan komisi dari proses tersebut. Rumornya mereka menghasilkan banyak uang, mengingat dendam yang tak ada habisnya di dunia ini.
“Hadiahnya adalah satu juta nyang. Kontrak itu diambil oleh Pembunuh Hitam. Mereka yang menyerang tadi kemungkinan besar adalah pembunuh bayaran dari Pembunuh Hitam.”
“Jadi mereka menerima kontrak itu padahal tahu itu adalah aku? Sekalipun mereka berhasil membunuhku, pada akhirnya mereka akan dihancurkan oleh sekte kita, bukan?”
Aku tahu mengapa Pembunuh Hitam menerima kontrak ini.
Pemimpin Pembunuh Hitam telah bersekutu dengan mereka yang berada di balik insiden ini. Dia berencana berhenti dari bisnis pembunuhan dan membubarkan organisasinya. Dia tidak keberatan mengorbankan bawahannya.
Dia telah dijanjikan sejumlah besar uang senilai satu juta nyang dan identitas baru di posisi penting dalam Aliansi Sesat.
“Mengingat pembunuhan telah dimulai, kemungkinan besar para pembunuh bayaran Pembunuh Hitam tersebar di seluruh Guizhou.”
Meskipun ada laporan dari Cheong Myeon, Iblis Tersenyum Jahat tampak gembira.
“Apa yang harus kita lakukan? Tuan muda kita tidak suka pertumpahan darah.”
“Aku bisa berenang sambil tersenyum di lautan darah pembunuh bayaran. Ayo pergi.”
Tidak ada kebutuhan untuk membawa Lee Ahn bersamaku, tetapi aku tetap menanyakannya.
“Apakah kau ikut dengan kami?”
“Aku tadinya berpikir untuk tinggal di sini dan berjudi sedikit.”
“Itu tidak mungkin, pengawalku sayang.”
“Kalau begitu aku tidak punya pilihan.”
Secercah kegembiraan melintas di matanya. Aku tahu betapa inginnya dia ikut. Dia hanya tidak bisa mengatakannya lebih dulu, takut dirinya akan menjadi beban.
Aku tidak berniat melindunginya. Pertempuran sesungguhnya adalah hal yang membuat seorang pendekar seni bela diri berkembang paling pesat.
Dan alasan mengapa aku dengan percaya diri membawanya bersamaku bukan hanya karena aku bersamanya.
Itu karena gagang pedangnya yang mengkilap, diasah melalui latihan yang ketat. Itu karena bekas luka kapalan di telapak tangannya.
Lee Ahn berbicara dengan tenang, mungkin khawatir aku akan merasa cemas.
“Jangan khawatirkan aku sama sekali. Jantung berdetak dengan sendirinya, lagipula.”
1 : Apakah baju kelinci ada di Murim? Hmmm……
2 : Aku ingin tahu apakah identitas mereka pernah terbongkar di kehidupan pertamanya dulu. Mungkinkah Hwa Moogi adalah boneka mereka? Langit Gelap / Sinji / Sekte Langit Terbalik?
—