Suara guntur yang luar biasa itu terasa begitu kuat hingga membuat setiap praktisi iblis dari Kultus Iblis Surgawi pun tersentak kaget.
Mereka yang sedang minum menumpahkan minuman keras mereka, mereka yang sedang tidur langsung melompat dari ranjang, dan mereka yang membawa barang bawaan menjatuhkan muatan mereka. Orang-orang yang bernyali kecil menjerit ketakutan.
Setiap tatapan beralih ke arah dari mana guntur itu berasal.
Tak seorang pun dari mereka pernah mendengar guntur sekeras ini seumur hidup mereka, jadi semuanya mengira bahwa sesuatu telah meledak.
Deng! De-eeng!
Lonceng peringatan berdering satu demi satu, bergema di seluruh kompleks kultus saat para praktisi iblis bergegas dengan panik menuju lapangan latihan.
Guntur itu bahkan terdengar dari Paviliun Iblis Surgawi. Sementara Iblis Surgawi sedang menerima laporan tentang Paviliun Komunikasi Surgawi, Ahli Strategi Kepala Sima Myung tertegun sejenak.
Ia bertanya-tanya apakah sesuatu yang serius benar-benar telah terjadi di dalam kultus.
Sebaliknya, sebuah senyuman terbentuk di bibir Geom Woojin. Ia tahu persis suara apa itu.
“Pukulan Dewa Tinju mencapai langit.”
Dari kata-kata itu, Sima Myung langsung mengerti. Guntur tadi berasal dari pukulan Dewa Tinju—bukti bahwa kehebatan bela diri Dewa Tinju telah mencapai tingkat yang mampu mengguncang langit dan bumi.
Kebetulan sekali, laporan persis yang baru saja diberikan Sima Myung kepada Geom Woojin telah menyebutkan bahwa Geom Mugeuk sedang mencurahkan dirinya untuk berlatih teknik tinju bersama Dewa Tinju hari itu.
‘Jadi bahkan Pemimpin Kultus Muda telah memengaruhi alam Dewa Tinju.’
Sima Myung tahu lebih baik dari siapa pun bahwa lonjakan kekuatan baru-baru ini di antara Para Penguasa Iblis adalah berkat Geom Mugeuk.
Mungkin karena suara yang menggelegar itu—
Geom Woojin tiba-tiba berbicara, membiarkan pikiran yang jarang ia tunjukkan terucap begitu saja.
“Aku rindu hari-hari ketika pria itu dan aku menjelajahi Dataran Tengah.”
Sima Myung tersenyum tipis, mengenang hari-hari tersebut.
“Kalian berdua benar-benar luar biasa.”
Saat mereka tenggelam dalam kenangan, penerus Dewa Tinju, Cheon So-hee, berdiri menatap ke arah tempat latihan gurunya, hatinya bergetar karena emosi.
“Guru!”
Sama seperti yang diketahui Geom Woojin, ia pun mengenali bahwa suara itu berasal dari pukulan gurunya.
Mendekati pemikiran bahwa tinju manusia bisa menghasilkan suara seperti itu—tubuhnya bergetar karena kagum. Harapan bahwa suatu hari kekuatan seperti itu bisa keluar dari tinjunya sendiri membuat dadanya membusung karena kegembiraan.
‘Suatu hari nanti, aku juga akan bisa!’
Itulah saat di mana tujuan hidup Dewa Tinju muda, Cheon So-hee, terpahat kuat di atas batu.
Sementara itu, pria yang menghasilkan suara menggelegar itu tetap tenang.
Dewa Tinju menarik kembali tinjunya yang terulur.
“Selamat, muridku.”
Ia telah menyadari bahwa tepat sebelum pukulannya sendiri mendarat, tidak ada suara dari tinju Geom Mugeuk.
“Akulah yang seharusnya memberimu selamat, Guru. Sungguh, selamat.”
Dewa Tinju menatap tangannya sendiri. Ini adalah saat yang telah ia dambakan seumur hidupnya, namun hatinya tetap tenang. Kegembiraannya begitu luar biasa hingga membuatnya tertegun.
“Aku ingin mendengar guntur itu lagi, tapi jika kulakukan, semua orang akan mengira perang telah pecah.”
Bahkan sekarang, suara lonceng peringatan yang bergema di kejauhan masih bisa terdengar.
“Guru, bagaimana perasaanmu?”
Sebuah senyuman muncul di wajah Dewa Tinju yang kasar dan menakutkan.
“Perasaanku bagus.”
Kapan terakhir kalinya ia mengekspresikan kegembiraannya dengan begitu jujur? Mungkin sudah lama sekali, ketika ia berbicara dengan Pemimpin Kultus.
Tatapannya beralih ke arah Geom Mugeuk. Sudah pasti—jika bukan karena latihan bersama mereka, ia tidak akan pernah mencapai ranjang ini.
“Ini berkatmu.”
“Tentu saja, ini semua berkatku.”
Dewa Tinju mengepalkan tinjunya sekali lagi dan bertanya,
“Kau bilang ingin mendengar suara itu lagi?”
“Tidak, Guru! Ini semua berkatmu!”
Memikirkan bahwa gurunya yang biasanya tegas akan membuat lelucon seperti itu—Geom Mugeuk bisa tahu betapa gembiranya ia.
Menunduk menatap tinjunya sendiri, Geom Mugeuk berbicara dengan tulus kali ini.
“Berkatmulah aku berhasil melakukannya, Guru.”
Geom Mugeuk bukan hanya menyempurnakan Tinju Asura Menggelegar, tetapi ia juga telah melampauinya—tinju miliknya tidak lagi menghasilkan guntur. Itu adalah bukti bahwa ia telah mencapai tingkat penguasaan yang mengerikan dalam teknik tinju.
“Kita harus mengumpulkan semua orang di kultus dan mengadakan pesta. Ah, aku akan memanggil Lee Ahn dulu. Lee Ahn! Ayahmu menjadi semakin kuat! Dia sekarang adalah yang terkuat di seluruh dunia persilatan dalam hal tinju!”
Tentu saja, kegembiraan seperti itu tidak ada artinya bagi Dewa Tinju.
Ia mulai berjalan, melangkah keluar dari aula latihan terlebih dahulu.
“Pergi dan beristirahatlah. Kau telah bekerja keras.”
Beberapa langkah kemudian, langkah kakinya berhenti.
“Selamat.”
Dari bibirnya keluar kata-kata yang sangat didambakan Geom Mugeuk untuk didengar.
“Tinjumu kini telah menjadi tinju seorang pria.”
* * *
Sekembalinya ke kediamannya, Geom Mugeuk langsung mengaktifkan Teknik Pemindahan Temporal dan Spasial.
Tempat yang ia ciptakan hari ini adalah sebuah pemandian air panas di padang bersalju.
“Ah, ini menyenangkan.”
Melepaskan pakaiannya, Geom Mugeuk membenamkan dirinya ke dalam pemandian air panas. Sejak ia mulai berlatih teknik tinju, ia telah mencurahkan dirinya untuk berlatih dengan sangat intens hingga ia bahkan mengorbankan waktu tidur.
Kegembiraan mengambil istirahat sejenak setelah membuahkan hasil dari usaha yang bermandi darah itu tidak dapat dibandingkan dengan kenikmatan lainnya.
Tak.
Salju mulai turun di atas ladang putih itu. Berendam di pemandian air panas di tengah salju yang indah, Geom Mugeuk diam-diam memperhatikan kepingan-kepingan yang berjatuhan.
Dengan demikian, ia meluangkan waktu sendiri untuk bersantai dan melepaskan kelelahannya.
Laju pemulihan tubuhnya jauh lebih cepat dari sebelumnya—sebagian karena efek dari kelahirannya kembali, dan sebagian karena energi misterius di dalam intinya.
Setelah meninggalkan pemandian air panas, Geom Mugeuk mengedarkan Energi Yang Panas untuk mengeringkan tubuhnya sebelum mengenakan pakaian.
Kemudian ia membuka ruang lain.
Fwoooosh—
Di tanah tandus yang diterpa angin, ia memanggil Roh Iblis Surgawi.
Awalnya, ia ingin memanggilnya tepat setelah menguasai Bentuk Kedelapan dari Seni Iblis Sembilan Bencana, Kebangkitan Cepat Jiwa Iblis, untuk mengonfirmasi hasilnya segera.
Tetapi begitu ia memulai latihan serius dalam teknik tinju, ia menunda reuni tersebut.
Perubahan seperti apa yang mungkin telah terjadi pada Roh Iblis Surgawi?
Saat kehendak Geom Mugeuk terbentang ke luar, Roh Iblis Surgawi segera muncul di hadapannya.
Itu membuatnya takjub setiap kali entitas masif seperti itu dapat termanifestasi tanpa membuat suara angin yang paling samar sekalipun.
Geom Mugeuk memperlakukan Roh Iblis Surgawi seolah-olah itu adalah seorang teman lama.
“Sudah kukatakan padamu sebelumnya, bukan? Dunia ini berada di dalam Teknik Pemindahan Temporal dan Spasial. Aku memilih tempat yang berbeda kali ini, hanya untuk variasi. Aku tidak yakin ruang seperti apa yang lebih kausukai.”
Terakhir kali, ia telah menciptakan dataran terbuka—tetapi hari ini, ia membuka tanah tandus yang sunyi. Sebuah tempat di mana angin kering membawa butir-butir pasir melintasi kehampaan yang tak berujung.
Mungkin ruang yang begitu kesepian lebih cocok untuk Roh Iblis Surgawi, pikirnya.
“Jika kau tidak suka badai pasir, aku bisa mengubahnya ke tempat lain.”
Tentu saja, Roh Iblis Surgawi tidak menunjukkan reaksi apa pun.
Tetapi Geom Mugeuk dapat merasakannya.
‘Dia tidak suka tempat ini.’
Ia bisa merasakan emosi roh tersebut. Perasaan yang sesederhana menyukai atau tidak menyukai—ia bisa membagikannya.
Tak.
Lingkungan sekitar bergeser, dan tak lama kemudian baik Geom Mugeuk maupun Roh Iblis Surgawi berdiri di atas dataran sekali lagi.
Swoooosh—
Hujan mulai turun saat Geom Mugeuk memanggilnya turun. Tetesan air yang jatuh membasuh debu dan kotoran yang menempel pada Roh Iblis Surgawi.
Tidak lama kemudian, hujan berhenti dan matahari terbit. Angin sepoi-sepoi bertiup, dan sinar matahari serta angin bersama-sama mengeringkan tetesan air hujan di tubuh roh tersebut.
Ia dapat merasakannya—suasana hatinya telah membaik dibandingkan sebelumnya.
‘Dia benar-benar memiliki emosi.’
Dan alasan mengapa ia bisa merasakan hal itu pastilah karena ia telah menguasai Bentuk Kedelapan. Semakin banyak bentuk yang ia pelajari, semakin dekat ia dengan Roh Iblis Surgawi.
“Kau telah berubah lagi!”
Ada transformasi baru pada penampilan Roh Iblis Surgawi.
Ketika ia telah menguasai Bentuk Ketujuh, sebuah pedang telah muncul di genggamannya, dan pola samar yang tak dapat dibedakan telah muncul di dadanya.
Sekarang, setelah menguasai Bentuk Kedelapan, pola yang tadinya samar itu bersinar dengan jelas.
Itu adalah tanda berbentuk nyala api biru yang tertanam di dadanya, berpendar samar seperti jantung yang hidup. Mungkin karena api itu menyala di dalam dirinya, pemandangan itu mengingatkan Geom Mugeuk pada api neraka itu sendiri.
Dan jika dilihat lebih dekat, itu bukan sekadar nyala api—itu adalah wajah iblis yang dilingkupi api, wujud asli dari Roh Iblis Surgawi itu sendiri.
Itulah mengapa nyala api itu terasa menakutkan. Api itu berkobar dengan ganas, mendelik seolah-olah ia berusaha melahap segalanya.
“Saat aku menguasai Bentuk Kesembilan yang terakhir, kuharap aku akhirnya bisa berbicara denganmu.”
Tepat saat ia mengucapkan kata-kata kerinduan itu—
Ssshhh—
Roh Iblis Surgawi perlahan membungkukkan tubuhnya ke depan.
Geom Mugeuk menyaksikan dengan terkejut pada apa yang dilakukannya.
Roh itu merendahkan pinggangnya dan mengulurkan tangannya.
Telapak tangan yang terbuka menjulur ke arahnya.
Itu adalah sebuah undangan—menyuruhnya untuk naik.
Geom Mugeuk dengan hati-hati melangkah ke atas telapak tangan yang luas itu.
Ssshhh—
Roh Iblis Surgawi menegakkan punggungnya, berdiri tegak sekali lagi. Tangannya terangkat di depan dadanya, mengangkat Geom Mugeuk ke udara.
Tatapan mereka bertemu dan saling bertaut di udara.
“Terima kasih, temanku.”
Geom Mugeuk sangat tersentuh. Ini adalah pertama kalinya Roh Iblis Surgawi mengulurkan tangan kepadanya atas kemauannya sendiri.
Fakta bahwa ia menawarkan tangannya seperti ini hanya berarti satu hal—
Ia memiliki kesadaran.
Tetapi Roh Iblis Surgawi tidak menunjukkan gerakan atau emosi lebih lanjut—ia hanya berdiri dalam diam, menatap Geom Mugeuk.
“Bahkan sebanyak ini berarti kita telah menjadi cukup dekat, bukan?”
Dilihat dari dekat, wajah Roh Iblis Surgawi sungguh menakutkan.
“Dan jangan khawatir aku akan menganggap wajahmu menakutkan. Aku baru saja kembali dari menghabiskan waktu dengan seseorang yang sama menakutkannya denganmu.”
Berdiri di atas telapak tangan roh tersebut, Geom Mugeuk berbalik.
Di kejauhan yang jauh, matahari sedang terbenam di sepanjang cakrawala. Batas antara langit dan bumi mengabur saat cahaya merah memenuhi dunia, dan siluet pepohonan berdiri melawan langit yang berpendar bagaikan goresan kuas dalam lukisan tinta.
Pendar senja yang memudar melukis baik Geom Mugeuk maupun Roh Iblis Surgawi dalam cahayanya, membuat mereka tampak seperti bagian dari lanskap itu sendiri.
Mereka berdiri di sana dalam keheningan untuk waktu yang lama. Meskipun tidak ada kata-kata yang dipertukarkan di antara mereka, Geom Mugeuk merasa damai.
“Suatu hari nanti, kita akan bisa berbicara—dan aku akan membuat tubuhmu cukup kecil sehingga kau bisa ikut denganku, bukan hanya di dunia palsu ini, tapi dunia yang nyata.”
Tepat pada saat itu, ia merasakan kehadiran seseorang di luar Teknik Pemindahan Temporal dan Spasial.
Berbalik kembali ke arah Roh Iblis Surgawi, Geom Mugeuk mengucapkan perpisahan.
“Sampai jumpa lagi, temanku.”
Saat ia mengucapkan selamat tinggal, Roh Iblis Surgawi lenyap. Mungkin itu hanya imajinasinya saja, tetapi tidak seperti sebelumnya—ketika ia menghilang dalam sekejap—hari ini, ia tampak memudar perlahan, seolah enggan untuk pergi.
Ketika roh itu lenyap, Geom Mugeuk perlahan turun dari telapak tangannya menggunakan Teknik Terbang, kemudian melepaskan teknik tersebut. Pada saat kakinya menyentuh tanah, ia telah kembali ke kamarnya sendiri.
“Apakah Pemimpin Kultus Muda ada di sini?”
Mendengar suara yang akrab itu, Geom Mugeuk dengan cepat berlari keluar.
Berdiri di halaman adalah Iblis Tersenyum Jahat, mengenakan topeng putih khasnya. Kunjungannya sama sekali tidak terduga.
“Soma-nim!”
“Pemimpin Kultus Muda!”
Dari balik topeng, mata Iblis Tersenyum Jahat melengkung membentuk senyuman gembira.
Kapan pun Geom Mugeuk melihat mata yang tersenyum itu melalui topeng tersebut, emosi tertentu membuncah di dalam dirinya—dalam, tak terlukiskan, dan tidak seperti hal lainnya.
Dan hari ini, Iblis Tersenyum Jahat tidak sendirian. Penguasa Paviliun Bunga Langit telah menemaninya.
“Sudah lama tidak berjumpa, Pemimpin Kultus Muda.”
“Jadi Penguasa Paviliun juga tinggal di dalam kultus.”
“Kau menjadi semakin luar biasa sejak terakhir kali kita bertemu, Pemimpin Kultus Muda.”
Jika Penguasa Paviliun Bunga Langit sekadar merasakan perubahan pada dirinya, Iblis Tersenyum Jahat memahaminya secara persis.
“Aku dengar kau telah berlatih dengan Dewa Tinju. Apakah guntur itu karena hal tersebut?”
Ia bertanya apakah transformasi ini adalah hasil dari latihan tersebut. Geom Mugeuk menjawab dengan jujur.
“Tidak. Aku menjalani Reformasi setelah meninggalkan kultus kali ini.”
Karena semua orang menyadari perubahannya, ia tidak punya alasan untuk menyembunyikannya.
“Selain itu, guruku memberiku kesempatan yang bahkan lebih besar.”
Mata Iblis Tersenyum Jahat dipenuhi dengan kegembiraan. Melihat mata itu—lebih bahagia daripada saat dirinya sendiri dilahirkan kembali—tidak ada kata-kata lagi yang diperlukan.
Penguasa Paviliun Bunga Langit memberinya selamat dengan ekspresi terkejut. Ia sangat tahu bahwa kelahiran kembali adalah kesempatan yang luar biasa.
“Sungguh, selamat, Pemimpin Kultus Muda.”
“Terima kasih. Daripada berdiri di sini, silakan masuk ke dalam.”
Geom Mugeuk memimpin mereka berdua masuk ke dalam ruangan.
“Penguasa, apakah kau ingin teh?”
“Jika Pemimpin Kultus Muda yang menyeduhnya, aku hampir tidak bisa menolak.”
Geom Mugeuk menyeduh teh dan membawanya keluar. Itu adalah teh terbaik yang dimilikinya.
“Mungkin karena kau yang menyeduhnya, Pemimpin Kultus Muda, ini adalah teh paling lezat yang pernah kutahu.”
“Tentu saja. Ini dipenuhi dengan rasa hormat dan kasih sayangku.”
Mereka menyeruput teh dan mengobrol sejenak, dan kemudian Geom Mugeuk bertanya,
“Ngomong-ngomong, ada perlu apa kalian menemuiku?”
Jika tidak ada hal serius yang terjadi, mereka berdua tidak akan datang bersama-sama.
Benar saja, Penguasa Paviliun Bunga Langit memiliki urusan yang cukup penting untuk menjamin sebuah kunjungan.
“Seseorang menghubungiku secara diam-diam.”
Masalahnya adalah identitas dari orang yang mengirim pesan tersebut.
“Penguasa Istana Pendeta mengirimkan panggilan meminta untuk menemuiku.”
Baik Penguasa yang pertama kali menerima panggilan maupun Iblis Tersenyum Jahat yang mendengarnya menilai bahwa ini tidak bisa ditangani seorang diri.
“Apakah dia mengatakan apa yang dia inginkan?”
“Tidak, dia bilang dia akan menjelaskannya secara langsung.”
“Di mana dia meminta untuk bertemu?”
“Dia meminta untuk bertemu di Danau Dongting di Provinsi Hunan.”
Provinsi Hunan adalah area di mana pengaruh Kultus Iblis Surgawi berjalan kuat. Tetapi itu tidak berarti mereka bisa ceroboh—pihak lain mungkin berniat memanfaatkan kelengahan apa pun.
“Dia memintaku untuk datang sendiri, tetapi aku pikir itu tidak bijaksana, jadi aku memberi tahu Orabeoni-ku.”
“Bagus sekali.”
Panggilan itu datang pada saat Raja Pedang dan Raja Bunga telah diambil dan sisa Dua Belas Raja Zodiak semuanya tewas.
Tentu saja, ada kemungkinan bahwa Penguasa Istana Pendeta yang asli benar-benar ingin berbicara dengan Penguasa Paviliun Bunga Langit, tetapi kemungkinan adanya jebakan juga tinggi.
Tidak aneh sama sekali jika Penguasa Istana Kegelapan bergabung dengan Penguasa Istana Pendeta dalam beberapa rencana putus asa.
Penguasa Paviliun Bunga Langit merasakan batas kemampuannya sendiri.
“Aku berharap sebuah ramalan turun pada saat seperti ini.”
Tidak ada ramalan yang tiba. Mungkin Penguasa Istana Pendeta telah menerima ramalan sebagai gantinya, dan itulah sebabnya ia ingin menemuinya?
Geom Mugeuk teringat akan Penguasa Istana Pendeta yang telah menyampaikan ramalan kepadanya tiga ratus tahun yang lalu—pertemuan ini mungkin melibatkan keturunannya.
Jika demikian, keputusan mereka sudah jelas.
“Jika Penguasa Istana Pendeta meminta untuk bertemu, kita harus menemuinya. Namun—”
Tatapan Geom Mugeuk menajam.
“Aku berniat untuk bertindak berbeda dari sebelumnya. Jika ini adalah sebuah konspirasi, mereka akan mengharapkanku dan Iblis Tersenyum Jahat untuk datang bersamamu, Penguasa, seperti yang telah kita lakukan di masa lalu.”
Hingga saat ini mereka telah berhati-hati dengan mengingat Hwa Moogi, tetapi situasinya sangat berbeda sejak Reformasi Tubuh Penuh miliknya.
Sehingga ia berencana untuk merespons dengan cara yang tidak seperti sebelumnya. Ia tidak akan lagi bergerak sesuai dengan rancangan mereka. Sekalipun itu adalah sebuah jebakan, ia bisa menghancurkannya seketika.
“Kali ini, kita akan pergi dengan persiapan penuh.”
—