“Lee Ahn.”
Atas panggilan dari Nyonya Paviliun Bunga Langit, Lee Ahn, yang tadinya berdiri di dekat pintu mengawasi situasi di luar, menoleh.
“Beristirahatlah sebentar.”
Sejak diberi misi untuk menjaganya, Lee Ahn tidak pernah membiarkan perhatiannya melenceng bahkan untuk sesaat pun. Ia telah memblokir jendela, memeriksa langit-langit dan dinding, serta terus mendengarkan gerakan di lorong luar pintu. Ia mengulangi siklus itu lagi dan lagi.
Menempelkan telinganya kembali ke pintu, Lee Ahn berkata,
“Ada sebuah pepatah yang diturunkan di kalangan seniman bela diri pengawal. Kecelakaan selalu terjadi pada saat Anda mengalihkan pandangan.”
Hanya setelah memeriksa bagian luar sekali lagi ia berbalik ke arah Nyonya Paviliun Bunga Langit.
“Aku baik-baik saja, Nyonya.”
“Menjaga sungguh bukanlah tugas yang mudah.”
“Terima kasih atas perhatian Anda.”
Lee Ahn merasa tenang setiap kali ia bersama dengan Nyonya Paviliun Bunga Langit.
Saat pertama kali ia bertemu dengannya, itu adalah masa ketika tubuhnya menderita efek samping dari ilmu bela dirinya. Sejak awal, Nyonya Paviliun Bunga Langit telah memandangnya dengan kehangatan, dan karena itulah Lee Ahn merasa beliau seperti seorang kakak perempuan sekaligus teman.
Itulah sebabnya ia menjaganya dengan kehati-hatian yang lebih besar. Ia tidak sanggup memikirkan kehilangan beliau hanya karena ia tidak tahan mengalihkan pandangannya pada satu saat itu.
“Jangan khawatir. Bagaimanapun, aku adalah seseorang yang pernah memegang gelar sebagai pengawal untuk Pemimpin Sekte Muda dari Sekte Ilahi Iblis Surgawi…”
Tepat pada detik berikutnya!
Lee Ahn berputar dengan gesit dan mencabut pedangnya.
Syurrr!
Bilah pedangnya berkilat bagaikan petir saat membelah udara.
Srrrk, gedebuk! Gedebuk-gedebuk!
Pintu itu terpotong dalam bentuk salib miring dan runtuh.
Di balik pintu yang roboh itu tidak ada seorang pun.
“Keluar.”
Atas perintah tunggalnya, sesuatu melesat keluar dari dinding di samping pintu.
Chwararararak.
Apa yang terbentang adalah sebuah kipas dengan gambar wanita cantik yang dilukis di atasnya. Bagaikan bendera penyerahan, kipas itu berkibar ringan.
Orang yang kemudian memunculkan wajahnya tidak lain adalah Hwa Do-myeong. Ia menyambut Lee Ahn seolah-olah mereka sudah menjadi kenalan dekat.
“Seniman bela diri yang cantik, selamat atas keberhasilanmu masuk ke babak final!”
Karena riasan wajah yang sangat tebal, mustahil untuk membedakan dengan jelas seperti apa rupa wajahnya atau ekspresi apa yang sedang ia buat.
Namun satu hal yang pasti.
‘Dia bukan master biasa.’
Ketika ia menebas pintu tadi, orang itu pasti sedang berdiri di baliknya. Namun dalam sekejap mata yang singkat itu, ia telah menghindari tebasannya.
Fakta bahwa ia tidak bisa mengukur kekuatannya berarti pria itu sama sekali tidak kalah darinya.
“Tentu saja, seluruh turnamen telah jungkir balik berkat kalian berdua yang menjungkirbalikkan segalanya.”
Hwa Do-myeong memeriksa penampang pintu yang telah diiris dan jatuh ke lantai.
“Tidak disangka kau telah mencapai alam seperti itu di usia seusia itu.”
Baru setelah itu ia masuk, sambil mengipasi dirinya dengan lembut.
Lee Ahn, memusatkan seluruh fokusnya pada pedangnya dan lawannya, perlahan-lahan mundur ke belakang.
“Dengan penampilan seperti itu dan keahlian yang hebat pula. Kau bisa bersikap arogan, tapi kau benar-benar mengesankan!”
Ia melipat kipas di tangannya dan kemudian mulai mengetuk telapak tangannya dengan kipas tersebut, seolah-olah sedang bertepuk tangan.
Lee Ahn mengeluarkan sesuatu dari lengan bajunya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Itu adalah pelet penawar racun. Mereka yang menggunakan kipas sering kali melipat dan membentangkan kipas tersebut sambil melepaskan racun, dan ini adalah persiapannya untuk melawan hal itu.
Dalam situasi seperti itu, orang yang harus ia jaga bukanlah prioritas utama. Jika ia diracuni, maka Nyonya Paviliun Bunga Langit mau tidak mau akan diracuni juga, jadi ia harus melindungi dirinya sendiri terlebih dahulu dengan meminum penawar racun.
Baru setelah itu ia meletakkan tangan yang tidak memegang pedang di belakang punggungnya dan memberikan sinyal kepada Nyonya Paviliun Bunga Langit. Pada saat itu, musuh bisa saja melakukan serangan kejutan, jadi isyarat tangan lebih aman daripada berbicara.
Nyonya Paviliun Bunga Langit memasukkan pelet penawar racun yang diberikan Lee Ahn tadi ke dalam mulutnya.
Melihat hal itu, Hwa Do-myeong mengibaskan kipasnya ke kanan dan ke kiri seolah melambaikan tangannya.
“Jangan khawatir. Aku tidak menggunakan racun. Aku bukan orang yang teliti. Aku bisa-bisa meracuni diriku sendiri karena ceroboh.”
Lee Ahn, yang masih mendengarkan dengan cermat, bertanya dengan nada ketus,
“Siapa kau?”
Karena pihak sebelah sana bersikap sopan, Lee Ahn juga menjaga kesopanan dasar dalam pertanyaannya.
“Anggap saja aku tidak lebih dari seorang utusan hari ini. Atau seorang tamu pemberi selamat, jika kau lebih suka.”
“Kau sudah menyampaikan ucapan selamatmu, jadi sebutkan urusanmu.”
“Sebelum itu, mari kita turunkan pedangnya. Hanya melihat bilah itu saja membuat perutku mual.”
Namun Lee Ahn tidak menurunkan pedangnya. Alangkah baiknya jika ia bisa pura-pura santai seperti pria itu, tapi pria itu tampaknya bukan seseorang yang bisa membuat orang lain lengah di dekatnya.
Pada saat itu, Nyonya Paviliun Bunga Langit berbicara dengan tenang dari belakang.
“Apakah kau orang yang memanggilku ke sini?”
Beliau bertanya apakah pria inilah yang telah memanggilnya sebagai seorang penguji untuk turnamen tersebut. Beliau punya perasaan bahwa pria aneh inilah yang datang mencarinya.
Dan benar saja, intuisinya terbukti tepat.
“Bisa dibilang begitu.”
Nyonya Paviliun Bunga Langit, yang tadinya menatap pria itu, berjalan menghampiri meja di tengah dan duduk terlebih dahulu.
“Duduklah.”
Beliau melirik ke arah Lee Ahn.
“Tidak apa-apa.”
Biasanya, Lee Ahn tidak boleh membiarkan pria misterius ini mendekati Nyonya Paviliun Bunga Langit. Namun karena ia percaya nyonyanya bertindak dengan berani karena beliau memiliki rencana tertentu, ia mundur perlahan dan membiarkan Hwa Do-myeong duduk.
Begitu duduk, Hwa Do-myeong menatap lurus ke arah Nyonya Paviliun Bunga Langit dan bertanya,
“Mereka bilang kau bisa melihat hal-hal yang tidak bisa kami lihat, apakah itu benar?”
Nyonya Paviliun Bunga Langit hanya menatap balik ke arahnya tanpa menjawab.
“Apakah kau melihat sesuatu pada diriku juga?”
Beliau menatap tajam ke arahnya sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak melihat apa pun.”
Apakah itu benar atau tidak adalah sesuatu yang hanya diketahui oleh dirinya sendiri.
Kali ini, Nyonya Paviliun Bunga Langit yang bertanya,
“Atas alasan apa kau mencariku?”
“Aku memiliki pesan untuk disampaikan.”
“Katakanlah.”
Dari balik riasan wajahnya yang tebal, kedua matanya tiba-tiba berubah menjadi dingin. Hanya perubahan pada tatapannya itu saja, dan pria yang sedetik lalu tampak konyol itu terasa seperti orang yang sepenuhnya berbeda.
Chwaaaak.
Hwa Do-myeong membuka kipasnya dan menyembunyikan seluruh wajahnya di baliknya. Dari baliknya terdengar sebuah suara—dingin, suram, dan mencekam. Suara itu begitu natural sehingga rasanya tidak seperti sebuah tiruan, melainkan ini adalah suara aslinya yang sesungguhnya.
“Pemimpin Aliansi Unorthodox harus mati. Jika takdir ini dilawan, dunia persilatan akan hancur.”
Nyonya Paviliun Bunga Langit membelalakkan matanya karena terkejut. Berdiri di antara mereka, Lee Ahn juga sangat terguncang.
Tepat saat pesan yang mengejutkan itu berakhir, kipas tersebut disentakkan dengan ringan.
Srrrk.
Sosoknya lenyap tiba-tiba, bagaikan hantu yang memudar ke udara tipis.
Lee Ahn segera menghimpun qi-nya dan memindai sekeliling, tetapi Hwa Do-myeong sudah menghilang sepenuhnya.
“Anda tidak apa-apa?”
Atas pertanyaannya, Nyonya Paviliun Bunga Langit mengangguk dan bangkit dari duduknya.
“Aku harus menemui Pemimpin Sekte Muda sekarang juga.”
“Pemimpin Aliansi Unorthodox harus mati?”
Setelah mendengar penjelasan tersebut, Geom Mugeuk menatap Evil Smiling Demon di sampingnya. Pria itu pun menerima tatapan tersebut dengan ekspresi terkejut.
Dan kemudian muncullah pengungkapan yang bahkan lebih mengejutkan lagi.
“Dia bilang jika takdir itu dilawan, dunia persilatan akan hancur.”
Orang yang menyampaikan kata-kata itu adalah Lee Ahn. Nyonya Paviliun Bunga Langit telah terdiam, tenggelam dalam pemikiran yang mendalam.
“Orang seperti apa dia?”
Atas pertanyaan Geom Mugeuk, Lee Ahn menjelaskannya. Ciri-cirinya begitu khas sehingga mudah untuk dijelaskan.
“Dia seorang pria, dirias dengan tebal, mengenakan pakaian mewah yang sarat dengan hiasan. Dia membawa kipas dengan lukisan seorang wanita cantik di atasnya. Ilmu meringankan tubuh dan gerakan melarikan diri miliknya luar biasa. Aku tidak bisa mengukur seberapa kuat dia sebenarnya.”
Geom Mugeuk melirik ke arah Evil Smiling Demon, tanpa suara bertanya apakah ia mengenal orang ini. Evil Smiling Demon menggelengkan kepalanya.
Geom Mugeuk pun tidak pernah tahu tentang pria seperti itu seumur hidupnya sebelum Regresi Besar. Paling tidak, itu berarti pria itu bukan salah satu dari Dua Belas Raja Zodiak.
Bagi seseorang dengan keahlian seperti itu dan ciri-ciri aneh yang tidak diketahui, itu menyiratkan dua kemungkinan: entah ia tidak pernah beraksi di panggung depan dunia persilatan, atau ia binasa sebelum era Dua Belas Raja Zodiak.
Namun satu hal yang pasti.
“Alasan mereka mengincar Pemimpin Aliansi Unorthodox terhubung dengan kata-kata yang disampaikan pria itu.”
Baik Evil Smiling Demon maupun Lee Ahn mengangguk setuju.
Kemudian Nyonya Paviliun Bunga Langit, yang tetap diam hingga sekarang, berbicara.
“Apa yang dia katakan adalah sebuah ramalan.”
Dari bibirnya keluar sebuah kebenaran yang mengejutkan.
“Saat aku mendengarnya, aku langsung tahu. Kata-kata itu adalah ramalan.”
Sepertinya beliau memiliki kepekaan yang hanya bisa dirasakan oleh dirinya sendiri.
Tentu saja, sebuah pertanyaan muncul.
“Selain Anda, Nyonya, apakah ada orang di generasi Anda yang mampu meramal?”
Atas pertanyaan Geom Mugeuk, Nyonya Paviliun Bunga Langit mengangguk.
“Penguasa Istana mampu menganugerahkan ramalan. Tetapi karena aku meninggalkan istana lebih awal, aku tidak tahu siapa yang memegang kemampuan itu sekarang.”
Geom Mugeuk bisa menebak dari kata-kata beliau. Beliau dulunya adalah orang yang ditakdirkan untuk menjadi Penguasa Istana berikutnya.
Beliau telah meninggalkan takdir yang dibebankan kepadanya dan pergi dari istana.
Dan dari situ, fakta lain secara alami mengikuti. Alasan mengapa Nyonya Paviliun Bunga Langit diundang sebagai penguji untuk turnamen ini terhubung dengan ramalan yang disampaikan oleh pria tersebut.
Nyonya Paviliun Bunga Langit menatap Geom Mugeuk dengan mata penuh kekhawatiran.
Beliau tahu bahwa pemuda itu dan Pemimpin Aliansi Unorthodox mempertahankan hubungan yang baik, dan hatinya menjadi berat. Jika perkataan pria itu benar-benar sebuah ramalan, maka hal itu pasti akan terjadi.
Meskipun ia merasakan kegelisahan beliau, Geom Mugeuk tersenyum lembut.
“Jangan khawatir. Bukannya aku meragukan ramalan Anda, Nyonya, tapi aku percaya itu bisa diubah. Jika tidak, takdirku adalah jatuh di bawah belati Kakak Soma, bukan?”
Namun bahkan di balik senyuman yang dipaksakan oleh Nyonya Paviliun Bunga Langit, Geom Mugeuk masih bisa merasakan kekhawatiran beliau yang tersisa.
Ya, hingga saat ini, ramalan selalu menjadi kenyataan. Itulah sebabnya beliau begitu khawatir.
Tetapi Geom Mugeuk juga memegang teguh keyakinannya sendiri.
Jika ramalan menunjukkan jalan, manusialah yang memilih bagaimana cara berjalan di atasnya.
‘Aku pasti akan menemukan jalan lain!’
Dengan keyakinan itu, Geom Mugeuk meninggalkan ruangan untuk menemui seseorang.
“Aku harus menemui Pemimpin Aliansi Unorthodox.”
Tidak jauh dari Geng Transformasi Dewa berdiri sebuah rumah besar.
Para pembunuh dari Pengadilan Para Wanita Cantik menjaga di segala sisi.
Di dalam ruangan, Cha Iran sendirian.
Duduk, ia menatap dalam-dalam kotak di atas meja, yang di dalamnya terbaring Esensi Merah.
Di dalam hatinya, kata-kata yang diucapkan Geom Mugeuk bergema.
—Karena kau, pemimpin mereka, datang ke sini sendiri, bagaimana mungkin aku membiarkanmu pergi tanpa bawahanmu? Itu akan membuatmu kehilangan muka, bukan?
Dari tatapan mata yang diberikan oleh bawahannya, wajahnya benar-benar telah dijunjung tinggi. Beberapa orang mungkin mengatakan itu tidak berarti banyak, tapi itu sangat berarti besar. Ia telah menjadi pemimpin yang telah mengeluarkan mereka dari sarang Evil Smiling Demon.
—Jika seseorang bertarung dengan menyandera sesuatu yang tidak akan pernah bisa dilepaskan oleh pihak lain, bukankah itu akan membuat hidup ini menjadi jauh lebih membosankan?
Saat ia mengingat kata-kata Geom Mugeuk, jemarinya mempermainkan kotak tersebut.
Pikirannya semakin mendalam, dan kemudian sebuah suara tiba-tiba mencapainya.
“Bukankah kau dulu dipanggil Pembunuh Tanpa Hati?”
Hwa Do-myeong berdiri di dekat pintu, tidak seorang pun tahu kapan ia masuk.
“Seorang pembunuh, berdasarkan sifatnya, harus berhati dingin. Pembunuh yang sentimental adalah mereka yang mati muda.”
Hwa Do-myeong berjalan mendekat dan duduk berhadapan dengannya.
“Tuntutan apa yang diajukan oleh Pemimpin Sekte Muda sebagai imbalan atas dilepaskannya bawahanmu?”
Masih menatap kotak tersebut, Cha Iran menjawab,
“Dia memintaku untuk membunuh setiap orang bodoh kurang ajar yang berani menerobos masuk ke dalam ruangan tanpa izin dari pemiliknya.”
Hwa Do-myeong membentangkan kipasnya dan menutupi wajahnya.
“Jangan lupa—aku bukan musuh, aku hanya seorang penonton.”
Saat ia muncul di hadapan Nyonya Paviliun Bunga Langit, ia telah berhenti menjadi sekadar penonton dan telah menjadi seorang aktor di atas panggung. Namun di sini, di hadapan Cha Iran, ia masih mengklaim peran sebagai seorang penonton.
“Aku bertanya tuntutan apa yang dia ajukan sebagai imbalan untuk membebaskan bawahanmu.”
Ketika wanita itu tetap tidak memberikan jawaban, Hwa Do-myeong mulai menebak.
“Dia pasti meminta bola mustika itu, kan? Atau mungkin… menghentikan rencana untuk membunuh Pemimpin Aliansi Unorthodox? Bukan? Kalau begitu, mungkin dia ingin tahu siapa yang mengendalikan benang di atasmu?”
Akhirnya, Cha Iran, yang masih menatap ke bawah pada kotak itu, berbicara.
“Dia sama sekali tidak mengajukan tuntutan.”
Dari ekspresinya, Hwa Do-myeong tahu bahwa itu adalah kebenaran. Apa yang ia rasakan bukanlah keterkejutan, melainkan cemoohan.
“Dia sedang mempermainkanmu. Pemimpin Sekte Muda adalah pria yang arogan.”
“Kalau begitu, bukankah aku harus bersyukur karena dia mempermainkanku?”
“Apa?”
“Jika bukan karena itu, kita semua sudah mati. Di tempat itu juga.”
Sesaat, keheningan melingkupi. Kemudian Hwa Do-myeong mengibaskan kipasnya dengan lembut, seolah-olah mengipasi wanita itu dengan sanjungan.
“Kau bukanlah seseorang yang mati dengan mudah, bukan?”
“Ketika Pemimpin Sekte Muda itu, yang tadinya hanya mengucapkan kata-kata konyol, meletakkan tangannya di gagang pedangnya, pemikiran itu menghantamku. Ah, aku benar-benar bisa mati di sini.”
“Apakah kau takut?”
Masih menatap kotak itu, ia perlahan menggelengkan kepalanya.
“Jika aku mati di tangan Pemimpin Sekte Muda yang tampan, apakah hantu iblis yang tampan akan mendorongku ke dalam kobaran api bahkan di Neraka?”
Mendengar kata-katanya, Hwa Do-myeong terkekeh geli.
“Kalau begitu bunuh saja dia.”
Cha Iran mengangkat kepalanya dan menatap pria itu.
“Tidak sekarang.”
Menghindari tatapannya, Hwa Do-myeong memalingkan tubuhnya ke samping dan mengipasi dirinya dengan malas.
Tanpa menatapnya, ia tiba-tiba bertanya,
“Kapan itu akan terjadi?”
Dari bibir Cha Iran keluarlah kata-kata yang akan mengubah takdir setiap orang.
“Besok.”
Hwa Do-myeong bangkit berdiri.
“Kalau begitu aku harus tidur lebih awal malam ini jika ingin menikmati tontonan besok.”
Pada saat itu, Cha Iran bertanya,
“Pria itu, Ak Gunhak… di mana dia sekarang?”
Mata Hwa Do-myeong menajam dingin.
“Kenapa kau bertanya?”
“Aku sedang berpikir untuk mengakui sesuatu sekali sebelum aku mati.”
“Siapa yang mati lebih dulu? Kau? Atau Ak Gunhak?”
“Di matamu, siapa yang terlihat lebih mungkin mati lebih dulu?”
Keheningan berlama-lama di antara mereka.
Akhirnya, Hwa Do-myeong memalingkan wajahnya dan berbicara.
“Sebuah pengakuan tidak cocok untukmu. Ketika seorang pembunuh jatuh cinta, kemalangan akan mengikuti.”
Tepat saat Cha Iran menggigit bibir merahnya dengan lembut—
Mereka berdua mengalihkan pandangan mereka secara bersamaan ke arah salah satu sisi dinding.
Dari balik dinding itu terpancar kehadiran yang luar biasa kuat.
Detik berikutnya—
Chwaaaak!
Dengan kibasan kipasnya, Hwa Do-myeong lenyap seketika.
Cha Iran meraih kotak berisi bola mustika dari atas meja. Membelakangi dinding, ia mengerahkan Energi Pelindungnya.
Kwaaaaang!
Disusul ledakan yang memekakkan telinga, seluruh dinding hancur berkeping-keping ditiup ledakan. Gelombang kekuatan yang masif menyapu tempat itu.
Kwoooooooosh!
Segala sesuatu yang berada di jalurnya dilalap dan dihempaskan ke samping.
Ketika debu yang mengepul akhirnya mulai mereda—
Ruangan tempat ia berada tadi telah hancur total, tidak menygalkan apa pun di belakangnya.
Hanya Cha Iran yang tersisa, berdiri seorang diri dengan punggung menghadap ke depan.
“Ini adalah pakaian baru… dan sekarang hancur lagi.”
Perlahan, ia berbalik.
Di kejauhan, seorang pria jangkung dalam balutan jubah bela diri hitam sedang berjalan ke arahnya.
Tidak lain adalah Baek Jagang, Pemimpin Aliansi Unorthodox.
Ini bukan penyergapan. Dengan mengungkapkan keberadaannya menggunakan kekuatan yang luar biasa dahsyat terlebih dahulu, ini adalah cara pria itu untuk menyambutnya.
Kecantikan Pertama memimpin para pembunuh maju dan memblokir jalannya.
Baek Jagang memberikan peringatan pelan.
“Anak itu telah mengampuni nyawamu. Jangan paksa aku membunuhmu dengan tanganku sendiri.”
Cha Iran bisa merasakannya. Baek Jagang siap untuk membantai setiap orang yang berdiri di jalannya.
Ia memberikan perintah kepada Kecantikan Pertama.
“Mundur.”
Sesaat, Kecantikan Pertama ragu-ragu, tetapi kemudian mematuhinya. Pemimpin Aliansi Unorthodox bukanlah seseorang yang bisa ia atau para pembunuhnya halangi.
Baek Jagang melangkah maju tepat ke tempat Cha Iran berdiri.
“Mulai dari sini, aku akan bertanya.”
Tatapannya yang tajam menusuk ke dalam diri wanita itu bagaikan bilah pedang.
“Aku tidak akan bertanya dua kali.”
—