“Penerus Aliansi Persilatan paling mempercayai Pemimpin Muda Iblis dari Sekte Iblis?”
Gwak Ju tertawa terbahak-bahak.
Lalu, begitu saja, ekspresinya tampak kembali normal—
—namun kali ini, Hwa Song, yang tadinya berdiri di tempat lain, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
Tawa itu menyebar bagaikan wabah. Berikutnya, para anggota Pasukan Pembunuh Iblis yang telah menjadi korban Seni Panen Jiwa mulai tertawa secara beruntun.
Lawan berpindah-pindah dengan bebas dari satu tubuh ke tubuh lainnya.
Lalu, sekali lagi, ia memasuki tubuh Gwak Ju, yang sekarang berdiri di samping Jin Hagun, dan menyeringai saat bertanya,
“Apakah kau benar-benar mempercayainya?”
Apakah ia benar-benar mempercayai Geom Mugeuk?
Tentu saja, Jin Hagun mempercayai Geom Mugeuk. Jika itu adalah Geom Mugeuk, ia akan dengan mudah menghindari takdir seperti mati di tangan kakeknya sendiri.
Ia adalah jenis orang yang akan menyelamatkan seorang teman yang terpojok dalam krisis lalu membuat segala macam keributan karenanya—meskipun tidak suka membuat keributan.
“Dia adalah temanku, jadi aku harus mempercayainya.”
Mendengar jawaban Jin Hagun yang tak tergoyahkan, Gwak Ju terang-terangan mencibir.
“Aliansi Persilatan Ortodoks akan runtuh bahkan jika dibiarkan begitu saja.”
Lalu ia berteriak dengan tajam, seolah sedang meramahnya.
“Tidakkah Pemimpin Pasukan Pembunuh Iblis merasa malu di hadapan bawahannya?”
Namun sejatinya, tidak satupun prajurit Pasukan Pembunuh Iblis yang merasa malu pada Jin Hagun.
Mereka tahu lebih baik daripada siapapun pria seperti apa Jin Hagun itu, dan mereka telah mengawasi lebih dekat daripada siapapun bagaimana ia menemui Geom Mugeuk dan membangun hubungan mereka hingga saat ini.
Mungkin merasakan kesetiaan yang terpantul dari ekspresi mereka, tatapan Gwak Ju berubah menjadi dingin.
“Kau akan mati di sini hari ini.”
Ia merencanakan kematian yang sekejam mungkin.
“Setelah kau melihat anak buahmu saling membunuh, aku akan membunuhmu terakhir.”
Apakah menebas Gwak Ju yang ada di hadapannya ini benar-benar akan membunuh musuh yang sebenarnya?
Jin Hagun tidak berpikir demikian. Jika itu mungkin, lawannya tidak akan berdiri dengan begitu ceroboh dan terekspos di hadapannya seperti ini.
Ia menatap lekat-lekat ke dalam mata Gwak Ju dalam-dalam.
Ada begitu banyak hal yang ingin ia katakan kepada penguasa Seni Panen Jiwa yang bersembunyi di baliknya.
Seorang pengecut yang terlalu penakut bahkan untuk sekadar menunjukkan wajahnya!
Ia ingin memprovokasi dan mengejeknya.
Tetapi ia meragukan hal itu akan membuat pria tersebut menampakkan diri. Jika ia tipe orang yang mau menunjukkan dirinya, ia pasti sudah melakukannya sejak awal.
Provokasi yang ceroboh hanya akan menempatkan nyawa bawahannya dalam bahaya yang lebih besar.
Ya—yang dibutuhkan sekarang bukanlah termakan oleh ejekan lawan, melainkan bertahan hingga Geom Mugeuk datang untuk membantu. Di masa lalu, sekadar memikirkan hal seperti itu sudah pasti akan melukai harga dirinya, tapi tidak lagi sekarang. Menyelamatkan bawahannya lebih penting daripada harga diri.
Jin Hagun mundur, mengarahkan pedangnya. Para bawahannya bergerak maju di kedua sisinya.
Jujur saja, ia sama sekali tidak tahu bagaimana cara menghadapi lawan ini. Bagaimana mungkin Seni Panen Jiwa ini bisa dipatahkan?
Pada saat itu, kata-kata kakeknya terlintas di benaknya.
—Menurutmu mengapa kita belum hancur di hadapan hasrat mereka yang kejam dan tak kenal ampun?
Jin Hagun berbicara dengan bangga kepada bawahannya.
“Jalan kita adalah jalan yang benar!”
Ya—meskipun mereka selalu selangkah, dua langkah tertinggal dari kejahatan ini tidak peduli seberapa cepat mereka berlari, keyakinan ini tidak pernah goyah.
“Kita adalah Pasukan Pembunuh Iblis. Kita tidak takut pada musuh apa pun!”
Klatak! Klatak! Klatak! Klatak!
Mendengar perkataan Jin Hagun, para bawahannya secara serentak mengarahkan pedang mereka—ke arah rekan-rekan yang baru saja bertarung bersama mereka beberapa saat lalu.
Swiish!
Pertempuran dilanjutkan saat prajurit di samping Jin Hagun mengayunkan pedangnya ke arahnya.
Kring!
Jin Hagun dengan mudah menangkis bilah pedang yang datang dari samping. Ia tidak menunjukkan keterkejutan maupun kepanikan. Inilah pola pikir yang telah ia tetapkan:
“Mulai sekarang, kita mulai latihan tempur sungguhan dengan rekan-rekan kita!”
Artinya memperlakukan rekan-rekan yang berada di bawah pengaruh Seni Panen Jiwa seolah-olah mereka adalah boneka latihan. Mereka akan bertarung seperti saat latihan, sementara mereka yang berada di bawah pengaruh seni tersebut akan bertarung seolah-olah itu sungguhan.
Kring! Kring! Kring!
Pertarungan pecah di antara para prajurit Pasukan Pembunuh Iblis. Untuk saat ini, mereka yang belum berada di bawah pengaruh Seni Panen Jiwa masih kalah jumlah dibandingkan mereka yang terpengaruh, memberikan mereka sedikit kelonggaran.
Namun meski begitu, Jin Hagun mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam pertarungan. Tidak ada yang tahu kapan seseorang bisa tiba-tiba berbalik dan menyebabkan hasil yang tragis.
‘Tidak peduli seberapa banyak Seni Penguatan Jiwa Darah Surga telah diaktifkan untuk membuatnya lebih kuat, dia pasti tetap memiliki batas.’
Musuh pasti menghabiskan energi internal yang luar biasa dalam pertarungan ini.
Namun Seni Panen Jiwa, yang kini diberdayakan oleh Seni Penguatan Jiwa Darah Surga, berada di luar imajinasi. Lawan menggunakannya tanpa merasa lelah, berulang-ulang.
Satu per satu, semakin banyak prajurit yang jatuh di bawah pengaruh Seni Panen Jiwa.
Jin Hagun tahu—master semacam ini bisa saja membunuh mereka dengan cara lain jika ia menghendakinya.
Tetapi pria itu mempermainkannya, ingin melihat kepedihan di wajahnya saat bawahannya saling tikam hingga mati.
“Bertahanlah! Bertahanlah sampai akhir!”
Seseorang akan datang untuk membantu mereka—tanpa gagal!
Kring! Kring! Kring! Kring!
Para prajurit di bawah pengaruh Seni Panen Jiwa menyerang seolah ingin membunuh, sementara pihak Jin Hagun tidak bisa membunuh mereka sebagai balasan. Terlepas dari keunggulan jumlah mereka, pertarungan itu sangat melelahkan.
Dan jumlah korban yang terpengaruh terus meningkat.
“Awas!”
Ia melompati seorang bawahan yang terjatuh untuk menghalangi yang lain yang sedang menyerangnya.
Kring! Kring! Kring!
Bunga api berhamburan, dan di tengah-tengah itu, prajurit yang tadinya telah dijatuhkan bangkit berdiri.
Ia telah menyelamatkan pria itu—namun sekarang, bawahan tersebut justru menghujamkan bilah pedangnya ke punggung Jin Hagun.
Chaaang!
Jin Hagun berbalik dan menangkis pedang tersebut. Ia tidak menjadi marah—ia hanya merasa kasihan pada pria itu.
‘Maafkan aku. Maafkan aku karena tidak bisa menyelamatkanmu.’
Ia telah menghadapi banyak krisis dalam hidupnya, tetapi tidak pernah sekalipun ia merasakan penyesalan sebesar ini terhadap bawahannya.
Ia juga tidak pernah begitu putus asa mendambakan kekuatan.
‘Jika aku selamat hari ini, aku akan tumbuh menjadi cukup kuat sehingga hal seperti ini tidak akan pernah terjadi lagi.’
Jin Hagun melemparkan dirinya ke arah seorang bawahan yang sedang dibanting ke dinding.
Gerakan ceroboh itu membuat darah menciprat dari lengannya, namun ia tidak punya waktu untuk memeriksa lukanya.
Ia mendorong mundur bawahan yang menyerang bawahan yang jatuh itu dan kembali mengamati medan perang.
Baik penyerang maupun yang diserang sama-sama anak buahnya.
Itulah sebabnya ia harus menjaga pikirannya tetap jernih.
Ia tidak boleh membiarkan bawahannya mati di sini—terutama bukan oleh bilah pedang rekan mereka sendiri.
‘Tidak satupun dari mereka yang akan mati!’
Jin Hagun mengayunkan pedangnya bagaikan orang gila.
Para prajurit yang belum berada di bawah pengaruh Seni Panen Jiwa belum pernah melihatnya bertarung seperti ini sebelumnya. Mengetahui lebih baik daripada siapapun mengapa ia begitu putus asa, mereka pun bertarung dengan sekuat tenaga—hingga, tidak lama kemudian, mereka sendiri menjadi musuh.
Itu masih belum cukup.
Jin Hagun dan para prajurit Pasukan Pembunuh Iblis yang tersisa didesak mundur ke dinding dekat pintu belakang.
Musuh sedikit meredakan pertarungan—
Prok, prok, prok!
—kali ini, Hwa Song melangkah maju sambil bertepuk tangan.
Orang yang seharusnya mendobrak tempat ini kini justru menjadi boneka musuh.
“Luar biasa! Bahkan bertarung seperti ini, kau belum membunuh satu pun bawahanmu.”
Jin Hagun tidak langsung menjawab.
“Haa… haa… haa…”
Hanya suara napasnya yang tersengal-sengal yang memenuhi ruangan itu.
Para prajurit Pasukan Pembunuh Iblis di sampingnya memandaminya dari atas ke bawah.
Lengan, kaki, dan punggungnya basah oleh darah yang mengalir deras dari luka-lukanya yang tak terhitung jumlahnya.
“Apakah Anda baik-baik saja?”
Jin Hagun mengangguk menanggapi pertanyaan bawahan itu.
Tepat pada saat itu—
Swiish!
—Bawahan yang baru saja menanyakan apakah ia baik-baik saja justru menghujamkan pedang ke arahnya.
Menghindari bilah yang datang, Jin Hagun mencengkeram pergelangan tangan pria itu dengan erat dan berbicara lagi.
Meskipun mata bawahan itu sudah kehilangan akal sehatnya, Jin Hagun mengunci tatapannya pada mata tersebut dan berkata,
“Aku baik-baik saja.”
Kemudian, dengan gerakan cepat, ia melemparkan pria itu ke arah kelompok yang sudah berada di bawah pengaruh Seni Panen Jiwa.
Bawahan itu jatuh ke tanah dan tidak menyerang lagi.
“Kemunafikan kaum Ortodoks seperti kalian selalu menggelikan.”
Meskipun diejek oleh Hwa Song, Jin Hagun menatapnya dan menjawab dengan tenang.
“Akulah target yang sebenarnya, bukan? Kalian sudah bersenang-senang—sekarang lepaskan bawahan-bawahan ku.”
Hwa Song mendengus.
“Masih saja meneruskan sandiwara ini, ya?”
Ia berjalan perlahan menghampiri Jin Hagun.
Berhenti tepat di hadapannya, ia berbicara dengan dingin.
“Hentikan pura-pura itu!”
Jin Hagun tidak pernah membiarkan emosinya meledak.
Tetapi musuh tidak menginginkan apa pun selain memprovokasinya, untuk melihat sifat aslinya.
Hwa Song melirik ke arah pintu di belakang Jin Hagun.
“Pintu itu tidak akan pernah terbuka kecuali aku sendiri yang membukanya.”
Ia tersenyum tipis.
“Bagaimana kalau? Haruskah aku membukanya khusus untukmu? Jika kau berhenti berpura-pura dan bilang akan melarikan diri sendirian, aku akan membiarkanmu pergi.”
Para bawahan di sampingnya mengangguk.
Jika itu mungkin, mereka ingin ia melarikan diri terlebih dahulu, bahkan jika itu berarti melakukannya seorang diri.
Tentu saja, mereka tahu Jin Hagun tidak akan pernah meninggalkan mereka demi menyelamatkan dirinya sendiri—sama seperti mereka tidak akan meninggalkannya.
“Kenapa kalian semua begitu takut untuk jujur?”
Hwa Song mengetuk pintu di belakang Jin Hagun.
“Tolong buka, aku ingin hidup! Lupakan negosiasi—bisa hidup adalah yang utama! Aku berjanji akan melakukan banyak perbuatan baik setelahnya. Ayo, lima orang pertama yang sukarela akan mendapatkan kesempatan hidup!”
Tepat saat ejekannya terus berlanjut—
Kreeek!
—Sebuah tangan menerobos keluar menembus pintu.
Tangan itu mencengkeram leher Hwa Song.
Kejadian itu begitu cepat sehingga Hwa Song tidak sempat menghindar.
Saat teriakan tercekiknya lolos—
Boooosh!
—Jin Hagun dan para prajurit Pasukan Pembunuh Iblis melihatnya.
Sesuatu yang berwarna putih bersih melesat keluar dari tubuh Hwa Song.
Sesuatu yang belum pernah mereka lihat sebelumnya—sampai sekarang.
Benda itu melesat menembus udara bagaikan anak panah dan menubruk masuk ke dalam tubuh Gwak Ju.
Begitu benda itu masuk, tangan yang menembus pintu tadi melepaskan cengkeramannya dari leher Hwa Song.
Dengan kebingungan, Hwa Song terhuyung mundur.
Dan pada saat yang bersamaan—
Kriiiik.
Pintu yang seharusnya mustahil dibuka tanpa izin terbuka lebar.
Di balik pintu itu hanya ada kegelapan pekat.
Dari dalam kegelapan itu, tangan tersebut terulur keluar.
Ada sebuah pola yang terukir di atasnya—rantai hitam yang menjalar dari punggung tangan hingga ke seluruh lengannya.
Dari dalam bayang-bayang, pemilik tangan itu melangkah maju.
Sosok yang masuk adalah seorang wanita muda.
Dia tidak lain adalah Penguasa Iblis Penasihat Jiwa, Cheong Seon.
Jin Hagun benar-benar terkejut dengan kedatangannya.
Ia pernah melihatnya sebelumnya pada pertemuan tingkat tinggi tiga pihak, namun ia tidak pernah menyangka wanita itu akan muncul di sini.
Getaran kegembiraan melintas di dalam dirinya.
Itu adalah kebahagiaan karena keyakinannya terbukti tidak salah.
Siapa lagi kalau bukan Geom Mugeuk yang telah mengirimnya?
Ya—inilah tipe orang seperti apa Geom Mugeuk itu.
Jika bukan karena itu, bagaimana mungkin penerus Sekte Iblis dan dirinya bisa menjadi teman?
Kehadirannya saat ini sangat berbeda dari terakhir kali ia melihatnya. Ia hampir tidak mengenalinya.
Tatapan dinginnya begitu tenang dan mendalam tanpa banding, auranya benar-benar telah berubah total sejak pertama kali ia menjadi seorang Penguasa Iblis.
Tanda-tanda aneh menghiasi wajah dan lengannya.
Yang paling mencolok adalah tanda di dahinya—
—sebuah mata tertutup.
Mata tertutup itu tergambar dalam warna ungu, memberikan kesan seperti mata ketiga.
Sebuah pola spiral merah tua terukir di sisi kiri wajahnya, dan dari punggung tangan kanannya terbentang pola rantai hitam yang baru saja ia lihat.
Di punggung tangan kirinya terdapat gambar api biru.
Sekilas pandang, sudah jelas bahwa tanda-tanda ini bukanlah lukisan biasa—itu adalah Lukisan Jiwa.
Lukisan Jiwa adalah sebuah desain khusus yang memperkuat seni bela diri dari mereka yang telah menguasai Seni Panen Jiwa.
Dengan tanda-tanda seperti itu, sang pengguna dapat melepaskan Seni Panen Jiwa yang bahkan jauh lebih kuat.
Itu berfungsi dengan peran yang kurang lebih sama seperti Seni Penguatan Jiwa Darah Surga yang kini digunakan oleh musuh mereka untuk memperkuat teknik mereka sendiri.
Fakta bahwa Penguasa Iblis Penasihat Jiwa datang dengan membawa Lukisan Jiwa berarti dua hal—ia mengakui kekuatan lawannya, dan ia berniat untuk bertarung secara sungguh-sungguh.
Jin Hagun membungkuk dengan hormat.
Ia mungkin masih muda, tetapi ia memegang gelar Penguasa Iblis.
“Aku menyambut Sang Penguasa Iblis.”
Penguasa Iblis Penasihat Jiwa membalas penghormatan tersebut dengan salam kepalan tangan formal.
“Aku terlambat karena aku mendapat kehormatan untuk menemui seseorang yang terhormat.”
Seseorang yang terhormat? Siapa yang ia maksud?
Mungkinkah itu Geom Mugeuk?
Jika ia telah menemui Geom Mugeuk, ia pasti datang bersama-sama dengannya… jadi siapa orang itu?
Gwak Ju berbicara kepadanya.
“Aku telah mendengar tentang Penguasa Iblis Penasihat Jiwa yang baru dari Sekte Iblis. Kau jauh lebih muda dari yang kuperkirakan. Wanita gila, kau hampir membuatku jantungan tadi.”
Bahkan setelah mengetahui siapa wanita itu, ia tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun.
Jika ada, matanya justru menyala karena rasa penasaran atas kedatangannya.
“Penguasa Iblis Penasihat Jiwa yang sebelumnya mendalami Seni Iblis Kegelapan.”
Ia jelas memiliki ketertarikan yang mendalam terhadap gelar wanita itu.
“Ada desas-desus bahwa Pemimpin Muda Iblis telah membunuhnya. Apakah itu benar?”
Penguasa Iblis Penasihat Jiwa tidak mengatakan apa-apa.
“Seorang wanita yang irit bicara, rupanya?”
Jawabannya datang dengan nada yang acuh tak acuh.
“Aku tidak membuang-buang kata untuk orang-orang yang tercela.”
Itu adalah sindiran atas kepengecutannya—karena bersembunyi di dalam tubuh orang lain alih-alih menunjukkan wajahnya sendiri.
Jin Hagun merasakan beban berat terangkat dari dadanya.
Ia telah menahan dorongan untuk mengucapkan hal persis seperti itu berkali-kali.
Tatapan Gwak Ju berubah menjadi dingin.
“Baiklah kalau begitu, mari kita lihat apa yang bisa dilakukan oleh Penguasa Iblis muda kita.”
Begitu ia selesai berbicara, tangisan ratapan hantu mulai bergema di sekeliling.
Hee-hee-hee-hee-hee-hee.
Suara itu merayap masuk ke dalam hati setiap orang yang mendengarnya.
Para prajurit Pasukan Pembunuh Iblis mengerahkan energi internal mereka untuk menahannya, tetapi bagaikan serangan seni bela diri berbasis suara, jeritan menyeramkan itu merangsek masuk ke dalam telinga mereka.
Penguasa Iblis Penasihat Jiwa perlahan-lahan mendekatkan satu jarinya ke bibirnya.
“Sst.”
Pada saat itu juga, ratapan hantu yang berdengung dari segala arah terhenti sepenuhnya.
Keheningan yang menyusul begitu pekat hingga terasa seolah-olah hantu sungguhan akan muncul kapan saja.
—