Cabang Akyang dari Cult Iblis Surgawi berada dalam kondisi tegang yang konstan.
Ketika Tuan Muda Agung tiba bersama para elit dari Cabang Changsha, semua orang mengira itu hanyalah angin lalu.
Jika sesuatu yang mendesak muncul, seseorang mungkin akan mampir. Bukankah embusan angin terkadang berhembus dalam kehidupan yang dijalani sebagai seorang iblis? Selama kau tidak tersapu olehnya, itu tidak apa-apa.
Namun angin itu terus berhembus.
Keesokan harinya, para seniman bela diri dari Cabang Pyeonggang tiba.
Karena letaknya yang dekat, keadaan mereka sudah diketahui dengan baik. Para seniman bela diri terkuat dari Cabang Pyeonggang telah tiba. Mereka bahkan telah membuka gudang senjata mereka dan melengkapi diri dengan baju besi pengawal.
Dimulai dari mereka, para elit dari seluruh Honam mulai berkumpul.
Para elit dari Cabang Ikyang tiba, diikuti oleh para seniman bela diri dari Cabang Hengshan. Orang terkenal dari Cabang Hengshan itu, yang akhir-akhir ini membuat kehebohan, juga muncul, dan bahkan pendatang baru yang mengerikan dari Cabang Yeongheung dapat terlihat.
Dari cabang-cabang dan sub-cabang lainnya juga, para elit mulai berdatangan satu demi satu.
Barulah saat itu menjadi jelas. Ini bukan sekadar angin lalu—ini adalah sebuah angin topan. Cabang Akyang mereka terjebak tepat di mata badai tersebut.
Dan hari ini, akhirnya, sepotong berita tiba dari dalam badai.
Ho Myeong memasuki kamar Geom Muyang dengan langkah cepat.
“Sebuah pesan datang dari Paviliun Komunikasi Surgawi. Mereka telah menemukan wanita dari Bengkel Besi yang memiliki luka bakar di punggung tangannya.”
Bahkan jika jumlah wanita yang bekerja di Bengkel Besi itu sedikit, bukan berarti hanya ada satu atau dua wanita seperti itu di Dataran Tengah. Namun, Paviliun Komunikasi Surgawi telah menghasilkan hasil.
Geom Muyang tidak meragukan hasil tersebut. Jika mereka mengatakan telah menemukannya, maka mereka memang telah menemukannya.
Geom Muyang bangkit secara tiba-tiba dari tempat duduknya.
“Ayo pergi.”
Saat Geom Muyang bereaksi seolah ingin segera menangkapnya, Ho Myeong memasang ekspresi bermasalah.
“Tapi tempat dia berasal adalah…”
Ho Myeong menambahkan dengan hati-hati.
“Dia adalah bagian dari Bengkel Besi di bawah Divisi Utama Aliansi Bela Diri.”
Ekspresi Geom Muyang mengeras. Itulah nama yang paling merepotkan untuk dihadapi.
Ho Myeong terus menyampaikan informasi dari Paviliun Komunikasi Surgawi.
“Nama wanita itu adalah Gwak Yeong, usianya dua puluh tujuh tahun. Dia adalah salah satu dari tiga pengrajin Bengkel Besi di bawah Divisi Utama Aliansi Bela Diri.”
“Seorang pengrajin pada usia dua puluh tujuh tahun?”
Menjadi pengrajin Bengkel Besi Aliansi Bela Diri di usia yang begitu muda—dan sebagai seorang wanita pula—berarti dia tidak hanya memiliki bakat tetapi juga telah mengerahkan usaha yang ekstrim.
“Tapi dia menciptakan barang kelas atas?”
Dia bahkan telah menemui Gu Yong secara pribadi untuk menjual barang tersebut. Sulit untuk dipahami.
“Mereka telah memastikan bahwa dia sedang berada jauh dari Bengkel Besi sekitar waktu dia menemui Gu Yong. Namun masalahnya, setelah kembali ke Wuhan, keberadaannya telah hilang. Mereka menduga itu karena berita tentang Faksi Tangan Hitam telah mencapainya.”
Dilihat dari pergerakannya, dia pastilah wanita yang selama ini mereka cari.
“Pada akhirnya, kita harus pergi ke Wuhan.”
Mendengar gumaman Geom Muyang, yang diucapkan bagaikan monolog, Ho Myeong tidak bisa memberikan tanggapan apa pun.
Tempat di mana Divisi Utama Aliansi Bela Diri berada.
Bagi Cult Iblis Surgawi, Wuhan benar-benar merupakan wilayah terlarang.
Terlebih lagi, bahkan jika mereka memberitahu pihak aliansi sebelumnya, memasuki Wuhan bersama para elit Cult Iblis Surgawi adalah hal yang mustahil. Aliansi Bela Diri tidak akan pernah mengizinkan operasi semacam itu.
“Aku akan memasuki Wuhan sendirian.”
Ada alasan di balik keputusan tersebut.
“Semua elit berkumpul di sini. Mereka tidak akan menduga aku pergi ke Wuhan sendirian.”
Mendengar itu, Ho Myeong berbicara dengan tegas.
“Itu benar-benar tidak diizinkan.”
“Lalu apa kau punya rencana lain?”
Tentu saja, tidak ada. Meskipun begitu, mengirim Geom Muyang masuk sendirian adalah hal yang tidak boleh dilakukan.
“Kalau begitu, setidaknya biarkan aku dan bawahanku mendampingimu.”
Ho Myeong menatap Geom Muyang dengan mata yang memperjelas bahwa dia tidak akan mundur.
“Jika Anda bersikeras pergi sendirian, maka tebas kami dan pergilah.”
Geom Muyang melihat ke luar jendela sejenak, tenggelam dalam pikirannya. Tidak lama kemudian, dia mengangguk dan memberikan izinnya.
“Baiklah. Kalau begitu, mari kita beri tahu Pemimpin Cabang di sini saja dan menyelinap keluar dengan tenang.”
Maksudnya adalah untuk tidak memberi tahu satupun seniman bela diri lainnya di sini.
Namun Pemimpin Cabang harus diberi tahu. Jika Tuan Muda Agung tiba-tiba menghilang dan seseorang mencarinya, rumor akan menyebar dengan cepat.
“Dimengerti. Aku akan mencari cara yang bijaksana bagi kita untuk pergi.”
Mendengar itu, Ho Myeong memberi isyarat agar Geom Muyang datang melihat ke luar jendela.
Ho Myeong berjalan mendekat dan melihat ke luar bersamanya.
Kereta-kereta kuda dan gerobak yang mengantar perbekalan berdatangan dalam barisan panjang.
Saat semakin banyak orang menetap di sini, secara alami lalu lintas orang yang datang dan pergi juga meningkat. Untuk memberi makan semua orang ini, sejumlah besar bahan makanan dan makanan harus dibeli, dan lebih banyak orang juga dibutuhkan untuk mencuci piring dan membersihkan.
Oleh karena itu, setiap hari, beberapa gerobak dan kereta kuda mengangkut makanan dan orang.
Ho Myeong mengerti apa yang disarankan oleh Geom Muyang.
“Benar. Tidak ada seorang pun yang terlalu memperhatikan gerobak yang keluar.”
Sementara gerobak yang datang digeledah secara menyeluruh, gerobak kosong dan kereta yang pergi tidak diperiksa begitu ketat.
Beberapa hari kemudian, sebuah gerobak besar sedang mendekati Wuhan.
“Kita akan segera tiba di Wuhan.”
Dikemas di dalam kompartemen kargo belakang adalah Geom Muyang, Ho Myeong, dan para elit dari Cabang Changsha.
Mereka telah menanggalkan pakaian bela diri mereka dan mengenakan pakaian pekerja biasa. Beberapa telah melepas baju mereka, sementara yang lain menyamar sebagai pria paruh baya dengan keriput dan janggut. Gerobak itu telah disamarkan sebagai gerobak yang mengangkut buruh ke lokasi konstruksi di Wuhan.
Mereka lebih tegang dari sebelumnya. Meskipun mereka adalah elit dari cabang tersebut, tak seorang pun memiliki pengalaman menjalankan operasi tepat di depan Divisi Utama Aliansi Bela Diri.
Alih-alih menenangkan bawahannya, Ho Myeong menekankan bahayanya.
“Seperti yang kalian semua tahu, operasi ini sangat berbahaya.”
Ini benar-benar misi yang mempertaruhkan nyawa mereka.
“Kita akan menghadapi dua jenis musuh—mereka yang menciptakan barang kelas atas, dan para anggota faksi ortodoks.”
Dalam beberapa hal, para master bela diri dari Aliansi Bela Diri lebih berbahaya daripada mereka yang menciptakan barang kelas atas. Bagaimanapun, berapa banyak dari master bela diri tersebut yang menyimpan dendam terhadap Cult Iblis Surgawi?
Lebih penting lagi, karena mereka belum memberitahu Aliansi Bela Diri tentang misi ini, tidak akan ada pembenaran jika mereka tewas di tangan mereka. Dan di atas segalanya, ini adalah operasi yang melibatkan tidak lain dan tidak bukan adalah Tuan Muda Agung.
“Misi kita sederhana. Ikuti perintah Tuan Muda Agung dan lindungi dia.”
Ho Myeong menatap Geom Muyang dan berbicara dengan tegas.
“Kami akan melayani Anda dengan baik agar kita semua dapat kembali dengan selamat.”
Apa yang tidak diucapkannya adalah: bahkan jika kita semua harus mati. Kesetiaan Ho Myeong tulus.
Geom Muyang, menatap Wuhan yang semakin dekat, menjawab dengan acuh tak acuh.
“Aku tidak akan kembali sendirian dalam perjalanan ini.”
* * *
Ketika Iblis Pedang Darah Surgawi mengangkat kepalanya dan melihat ke luar jendela, sesuatu sedang melayang di udara, terbang lurus ke arahnya.
Terkejut, Iblis Pedang Darah Surgawi memperhatikan saat sebuah buku melayang perlahan dan mendarat di hadapannya.
Dia menangkap buku itu di udara. Saat dia memastikan judulnya, kilatan melintas di matanya, dan dia langsung mulai membalik-balik halaman dan membacanya.
“Bagaimana jika itu beracun? Bagaimana bisa kau begitu saja mengambil dan membaca buku seperti itu? Kau bahkan terkadang menjilat jarimu saat membalik halaman.”
Orang yang muncul dari kegelapan di kejauhan, menuduhnya secara keliru membasahi halaman dengan air liur, adalah Geom Mugeuk.
Tanpa melirik Geom Mugeuk sedikit pun, Iblis Pedang Darah Surgawi terus membalik halaman sambil berkata,
“Mati saat membaca buku bukanlah cara terburuk untuk pergi.”
Dengan teriakan ceria, Geom Mugeuk menerobos masuk ke dalam ruangan.
“Tetua! Aku merindukanmu!”
Saat Geom Mugeuk berlari untuk memeluknya, Iblis Pedang Darah Surgawi berdiri dan memberikan salam formal dengan tangan dikaitkan.
“Aku menyambut Pemimpin Cult yang bertindak.”
Geom Mugeuk berhenti dengan canggung di tengah langkahnya.
“Ayolah, untuk apa bersikap formal? Di antara kita?”
“Apakah Anda memiliki perintah untuk diberikan, Pemimpin Cult yang bertindak?”
“Ini aku, tahu! Pemimpin Cult Muda yang sangat tampan yang, setelah kembali dari misi di luar, langsung bergegas datang untuk melihatmu terlebih dahulu, menolak tujuh Penguasa Iblis lainnya yang memohon agar aku mengunjungi mereka terlebih dahulu. Kau sangat melukaiku!”
Barulah Iblis Pedang Darah Surgawi melonggarkan ekspresinya dan duduk kembali.
“Terlalu berlebihan? Kautelah berlebihan, baru muncul sekarang untuk menyambutku.”
“Itu sebabnya aku membawakan sebuah hadiah, bukan? Buku yang selalu ingin kau baca—buku itu kebetulan ada di Perpustakaan Iblis Surgawi.”
Buku yang dibawanya adalah kumpulan esai yang ditinggalkan oleh seorang master kuno. Iblis Pedang Darah Surgawi telah membaca semua jilid lain yang ditinggalkan oleh master tersebut, tetapi ini adalah satu-satunya yang belum bisa ia temukan.
Masih mengarahkan pandangannya pada buku tersebut, Iblis Pedang Darah Surgawi berbicara.
“Kau tahu kan kalau kau tidak diizinkan mengeluarkan buku dari sana, benar?”
“Namun kau membacanya dengan begitu antusias.”
Iblis Pedang Darah Surgawi dengan cepat membalik halaman lainnya.
“Ini adalah satu-satunya kesempatan yang akan kudapatkan untuk membacanya.”
“Tidak, luangkan waktumu. Ini adalah hadiah.”
“Kau memberikan ini padaku?”
“Saat kau mengatakan hal seperti itu, kau seharusnya melihat ke arahku!”
Bahkan saat itu, tatapan Iblis Pedang Darah Surgawi tetap tertuju pada buku tersebut.
“Kau tidak bisa memberikan buku ini tanpa izin dari Pemimpin Cult.”
“Tapi akulah Pemimpin Cult-nya.”
“Kau adalah Pemimpin Cult yang bertindak.”
“Kalau begitu mari kita revisi peraturannya. Peraturan sementara tetaplah peraturan, bukan? Lagipula, ini juga pelanggaran terhadap Ayah. Jika ada buku yang ingin kau baca, kau bisa meminta untuk memeriksa Perpustakaan Iblis Surgawi. Apakah itu begitu sulit?”
Iblis Pedang Darah Surgawi tidak mengatakan apa-apa dan terus membaca. Hubungan khusus antara ayah dan anak bukanlah sesuatu yang mudah diungkapkan dengan kata-kata.
“Kudengar kau telah mengurung diri di Perpustakaan Iblis Surgawi akhir-akhir ini?”
“Aku pikir, jika bukan sekarang, kapan lagi aku akan bisa membaca?”
“Itu sikap yang bagus.”
Senyum puas tersungging di bibir Iblis Pedang Darah Surgawi.
“Memutuskan untuk membaca kali ini semuanya karena kau, Tetua.”
“Karena aku?”
“Setelah bertemu denganmu, aku jadi menghargai kegembiraan membaca.”
“Kau bahkan tidak membaca sebanyak itu. Kau selalu tertidur setelah beberapa halaman.”
Mengabaikan hal itu, Geom Mugeuk melanjutkan,
“Aku pikir, ‘Tetua pasti begitu kuat karena dia membaca sangat banyak. Itulah sebabnya dia sangat mengesankan.’ Dan mungkin jika aku banyak membaca juga, aku bisa menembus dinding bela diri yang membuatku terjebak.”
Dia benar-benar mempercayai kata-kata itu, dan Iblis Pedang Darah Surgawi bahkan mengangguk setuju.
“Tidak peduli seberapa tinggi dindingnya, jika kau menumpuk buku bagaikan anak tangga, kau suatu hari akan mencapai puncaknya.”
Maksudnya adalah seseorang harus mengatasinya dengan memanjat di atas buku-buku yang telah dibacanya.
“Jika kau tidak bisa mencapai puncaknya, itu hanya berarti kau belum cukup membaca.”
“Aku mungkin adalah Pemimpin Cult Muda pertama yang mencoba mencapai tingkat berikutnya dari Seni Iblis Sembilan Bencana melalui buku-buku.”
Setelah jeda singkat, Iblis Pedang Darah Surgawi menanggapi.
“Itulah sebabnya Seni Iblis Sembilan Bencana milikmu akan menjadi yang terkuat.”
Ketika Geom Mugeuk menatap Iblis Pedang Darah Surgawi, dia masih fokus pada buku tersebut.
Namun ketika Iblis Pedang Darah Surgawi mendongak sedikit, Geom Mugeuk justru kini yang menatap rak buku.
“Ada banyak buku yang belum pernah kulihat sebelumnya.”
Apakah Iblis Pedang Darah Surgawi menganggap kata-katanya sebagai pujian atau lelucon, dia tidak tahu—tetapi memang benar bahwa pengaruh Tetua memainkan peran besar dalam keputusannya untuk memasuki Perpustakaan Iblis Surgawi.
Geom Mugeuk mulai menarik buku-buku keluar satu per satu untuk memeriksanya.
Berapa banyak waktu yang telah berlalu?
“Kembalikan buku ini.”
“Kenapa? Sudah kukatakan, ini adalah sebuah hadiah.”
“Tidak apa-apa. Aku akan meminta buku itu kepada Pemimpin Cult nanti.”
Geom Mugeuk memandangnya dengan curiga.
“Kau sudah menyelesaikannya, bukan?”
Iblis Pedang Darah Surgawi tersentak, dan Geom Mugeuk mendesak keunggulannya.
“Tentu saja kau sudah menyelesaikannya. Kau tadi hanya mendengarkan setengah-setengah ucapanku saat sedang membaca, kan? Benar? Kau bahkan tidak melihat wajahku sekali pun, kan? Bukankah ada bab dalam buku itu yang berjudul, ‘Pemimpin Cult Mudaku, Ditukar dengan Sebuah Buku’?”
Akhirnya, Iblis Pedang Darah Surgawi tersenyum lebar. Sudah lama sejak terakhir kali dia membaca buku yang bagus, dan bercanda dengan Geom Mugeuk seperti ini membuatnya benar-benar bahagia.
Pada saat itu, sebuah laporan datang dari luar—suara Jeokyeon.
“Ahli Strategi Militer Sima meminta audiensi dengan Anda di Paviliun Komunikasi Surgawi.”
Hingga saat ini, laporan telah disampaikan secara langsung dengan ringkasan dari apa yang telah terjadi. Namun baginya untuk dipanggil ke Paviliun Komunikasi Surgawi—itu berarti sesuatu telah terjadi.
“Tetua, aku pergi. Sampai jumpa lagi nanti.”
“Ambil bukunya!”
Geom Mugeuk menangkap buku tersebut, yang telah dikirimkan secara hati-hati oleh Iblis Pedang Darah Surgawi menggunakan Telekinesis Kekosongan, dan menyelipkannya ke dalam jubahnya sebelum menghilang dari pandangan.
Saat dia pergi dan Iblis Pedang Darah Surgawi hendak duduk kembali, dia melihat sebuah buku tergeletak di tempat di mana Geom Mugeuk baru saja berada. Sebuah buku yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
Seolah dia tahu buku itu tidak akan langsung diterima, Geom Mugeuk bahkan telah menyiapkan sebuah catatan.
—Cult utama tidak akan runtuh hanya karena sebuah kumpulan puisi hilang dari Perpustakaan Iblis Surgawi.
Itu juga merupakan buku yang tidak pernah bisa didapatkan atau dibaca oleh Iblis Pedang Darah Surgawi. Kenapa, itu adalah buku yang bahkan lebih diinginkannya daripada buku yang tadi.
Bahkan komentar yang pernah diucapkannya sambil lalu—Geom Mugeuk mengingatnya.
“Kau benar-benar tidak berubah, bahkan sebagai Pemimpin Cult yang bertindak.”
Dan mungkin, dia tidak akan berubah bahkan ketika dia menjadi Pemimpin Cult yang sesungguhnya.
Iblis Pedang Darah Surgawi tersenyum dalam saat dia duduk dan mulai membaca buku tersebut. Kali ini, dia membalik halaman-halamannya dengan sangat lambat. Bahkan membasahi jarinya dengan sedikit air liur.
Geom Mugeuk telah mendengar bahwa kakaknya telah menuju ke Wuhan.
Alasan Sima Myung memanggilnya hari ini adalah karena seseorang yang lain juga sedang menuju ke Wuhan.
Sebuah bendera baru dinaikkan pada peta topografi. Karakter yang tertulis pada bendera itu adalah han (寒), “dingin.” Di dalam Paviliun Komunikasi Surgawi, seniman bela diri mana pun yang direpresentasikan dengan bendera menandakan seseorang dengan keahlian yang cukup besar.
“Han Wolgaek sedang menuju ke Wuhan.”
Han Wolgaek adalah seorang master bela diri dari faksi ortodoks, seseorang yang telah kehilangan keluarganya karena seorang iblis di masa lalu. Dendamnya terhadap Cult Iblis Surgawi sangat mendalam.
“Kebetulan, tidak lama setelah Tuan Muda Agung berangkat ke Wuhan, dia pun ikut berangkat ke arah itu.”
Itu bisa jadi kebetulan—atau bisa jadi sesuatu yang lain.
Jika hanya itu, Sima Myung tidak akan memanggil Geom Mugeuk.
“Han Wolgaek adalah sosok yang siaga tinggi bagi cult, dan kita selalu melacak pergerakannya. Namun…”
Bendera kedua dinaikkan pada peta. Kali ini, karakternya adalah byeok (碧), “biru.”
“Selama penyelidikan atas masalah yang tidak berkaitan, kami menemukan bahwa Pedang Byeoksan juga sedang menuju ke Wuhan.”
Dia pun adalah seorang seniman bela diri yang cukup mahir untuk layak mendapatkan bendera yang dipersonalisasi. Masalahnya adalah waktu. Tepat saat Tuan Muda Agung berjalan menuju Wuhan, dua master ortodoks terkenal juga menuju ke sana.
Tatapan Geom Mugeuk semakin dalam.
“Jika mereka pergi karena kakakku, maka setidaknya, seseorang dengan kemampuan untuk menggerakkan dua bendera seperti itu berada di baliknya.”
Dia tidak tahu bagaimana kedua master bela diri itu terhubung dengan pihak di balik insiden ini, tetapi mereka tidak dapat dipungkiri adalah figur elit yang mewakili faksi-faksi ortodoks. Bahkan jika mereka menyerang, mereka tidak bisa begitu saja dibunuh. Terutama bukan di Wuhan.
Sima Myung berbicara dengan hati-hati.
“Setidaknya, ada dua.”
Bagaimana jika ada master bela diri lain yang bergabung dengan mereka yang belum terdeteksi oleh Paviliun Komunikasi Surgawi?
“Tolong perintahkan Tuan Muda Agung untuk kembali.”
Hal itu mungkin diucapkan dari rasa firasat buruk seorang ahli strategi militer, tetapi—
“Kakakku tidak akan kembali.”
Geom Mugeuk menatap langsung ke arah Sima Myung. Bahkan sekarang, Sima Myung tidak mencoba untuk mengirimnya. Kenapa, semakin berbahaya situasinya, semakin dia akan menolak untuk mengirimnya.
Dan bahkan tanpa diminta pergi, Sima Myung dengan tegas menyatakan terlebih dahulu,
“Tidak.”
Geom Mugeuk mengangguk tanpa argumen. Dia mengerti bahwa bagi Sima Myung, melindungi penerus Cult Iblis Surgawi adalah misi yang lebih penting daripada hal lainnya.
Jujur saja, bahkan jika Sima Myung memintanya pergi, itu akan menjadi hal yang harus dipertimbangkan secara serius. Pergi sendiri ketika bahayanya masih belum jelas? Itu akan menjadi pilihan terburuk. Mengabaikan harga diri dan permintaan kakaknya hanya untuk melindungi nyawanya sendiri.
Tatapan Geom Mugeuk beralih ke arah bendera Penguasa Iblis berwarna hijau di peta topografi. Mata Sima Myung secara alami mengikuti.
“Apakah kau khawatir Raja Racun tidak akan bisa menanganinya?”
“Tidak, aku khawatir dia akan menanganinya terlalu baik.”
Sima Myung memahami persis apa yang dimaksudnya dan mengangguk dalam diam.
Jika Raja Racun melepaskan pembantaian di Wuhan…
Saat ini, kekuatan pencegahan terkuat di dunia persilatan telah dikerahkan ke garis depan.
Baik Raja Racun maupun kakaknya adalah individu-individu yang tidak kenal kompromi. Orang-orang yang tidak akan pernah patah. Namun seseorang dibutuhkan yang bisa bertindak menggantikan mereka.
“Sampaikan berita tentang situasi ini kepada satu orang.”
Dan begitulah, kabar disampaikan kepada satu orang itu.
Tidak lama kemudian, sang ahli strategi yang pergi untuk menyampaikan pesan Geom Mugeuk kembali.
Dia kembali dan menempatkan bendera baru di atas peta. Orang yang paling dipercayai oleh kakaknya, orang yang paling memahaminya—bendera emas adalah milik orang itu.
“Buddha Iblis baru saja berangkat ke Wuhan.”
—