“Kau tidak berbeda dari putriku.”
Saat mendengar kata-kata itu, Lee Ahn sangat terkejut dan bingung hingga ia membeku.
Itu bukan ucapan sembarangan—kata-kata itu keluar dari mulut Sang Pemimpin Sekte. Ia bahkan tidak pernah bermimpi mendengar hal seperti itu. Gagasan bahwa Iblis Surgawi menganggapnya seperti itu adalah sesuatu yang tidak pernah bisa ia bayangkan.
Lee Ahn menatap kosong ke arah Iblis Surgawi Geom Woojin, lalu segera menundukkan kepalanya. Pikirannya benar-benar kosong; ia tidak tahu harus berkata apa.
“Terima kasih, sungguh… terima kasih.”
Yang bisa ia lakukan hanyalah mengungkapkan rasa terima kasihnya yang luar biasa.
Setelah mengucapkan terima kasih, ia berjalan keluar melewati karpet merah tua. Namun saat ia melakukannya, kakinya lemas dan rasa pusing menguasainya.
‘Aku tadinya bukan apa-apa selain pengawal rendahan.’
Namun, ia telah menghilangkan efek samping dari Teknik Petrifikasi Seluruh Tubuh, mewarisi Ilmu Pedang Melambung, menjadi anak angkat Raja Iblis Tinju, menemukan garis keturunannya sendiri, dan hari ini—ia diberitahu oleh Sang Pemimpin Sekte bahwa ia tidak berbeda dari putrinya.
Orang yang telah membuat semua hal itu menjadi kenyataan sedang menunggunya di pintu masuk Paviliun Iblis Surgawi.
‘Pemimpin Sekte Muda…’
Apa yang sedang ia diskusikan dengan begitu serius bersama Pedang Kembar Es Beku?
Saat ia semakin dekat, ia mendengar suara Geom Mugeuk.
“…Kedai mi di sini benar-benar lezat. Kudengar dulunya tempat ini adalah tempat jualan pangsit. Dan sekitar tiga puluh mil ke arah timur dari sini, ada sebuah penginapan. Penampilannya mungkin tampak reyot dari luar, tapi hidangan daging babi rebus mereka luar biasa. Dan jika kau pergi lurus ke utara dari sana…”
Ia sedang mendaftarkan tempat-tempat makan dengan makanan lezat di sepanjang rute perjalanan. Ia tampak sangat mengenal jalan-jalan tersebut, dan ingatannya begitu tajam hingga ia bisa mengingat spesialisasi dari masing-masing tempat.
Di antara Pedang Kembar Es Beku, Sahan pura-pura acuh tak acuh dan sedikit mundur, tetapi jelas sedang mendengarkan. Sobing secara aktif terlibat dan mendengarkan dengan penuh perhatian.
“Semua tempat yang sudah kusebutkan seharusnya cocok dengan selera kalian, jadi pastikan untuk mampir ya.”
Sahan melirik ke arah Han Seol dan berkata,
“Tempat-tempat itu sepertinya lebih cocok dengan selera Tuan Muda Istana daripada selera kami.”
Geom Mugeuk juga mengalihkan pandangannya ke arah Han Seol.
“Tuan Muda Istana mungkin akan punya banyak kesempatan untuk makan. Kau akan lebih sering datang ke Dataran Tengah sekarang, kan?”
Han Seol bisa melihatnya. Geom Mugeuk sedang mendorongnya untuk sering berkunjung.
Kemudian Geom Mugeuk berbicara kepada keduanya lagi.
“Jadi, kalian berdua harus makan dengan baik sebelum pergi.”
Sobing menjawab sambil tersenyum.
“Kami akan melakukannya.”
“Bahkan jika kau datang ke Dataran Tengah sendirian nanti, kirimkan kabar kepadaku. Aku akan mentraktirmu sesuatu yang bahkan lebih enak saat itu.”
Meskipun itu hanya basa-basi, itu tetaplah sebuah gestur yang baik dan penuh rasa terima kasih. Lagi pula, bukankah ia telah memperlakukan mereka dengan baik bahkan di meja minum kemarin?
Setelah berhasil mencetak poin dengan kedua master ilmu silat dari Laut Utara itu, Geom Mugeuk akhirnya mengalihkan pandangannya ke arah Lee Ahn, yang berdiri agak jauh di samping sambil mengamatinya.
“Obrolan rahasia macam apa yang berlangsung begitu lama?”
Saat itu, Lee Ahn sudah jauh lebih tenang.
“Dia memintaku berulang kali untuk menjaga putranya dengan baik.”
Mendengar candaannya yang penuh gurauan, Geom Mugeuk tertawa. Ia bisa menebaknya—ayahnya telah menganugerahkan hadiah obat yang langka kepadanya. Aroma menyenangkan dari Ginseng Salju Milenium masih tertinggal samar-samar di sekitarnya. Itu adalah aroma yang sangat ia kenali, karena ia pernah mencicipinya sebelumnya.
Selamat, Lee Ahn.
Ia memberi selamat dalam hatinya, lalu beralih ke Han Seol dan berkata,
“Kalau begitu, haruskah kita berangkat?”
Bersama-sama, Geom Mugeuk dan Lee Ahn mengantar Han Seol dan Pedang Kembar Es Beku hingga ke gerbang utama Divisi Utama.
Saat Han Seol berjalan, matanya beralih ke patung-patung iblis yang didirikan di sepanjang jalan. Singgahnya singkat, jadi tidak banyak hal yang bisa direnungkannya tentang Sekte Ilahi Iblis Surgawi, tetapi ia merasa yakin bahwa patung-patung roh iblis yang menjulang tinggi itu akan tetap berada dalam ingatannya seumur hidup.
Kereta kuda yang akan membawa mereka pergi sudah menunggu di gerbang utama.
Meskipun Han Seol merasa enggan berpisah dengan Lee Ahn, ia tidak mengungkapkannya dengan kata-kata.
“Sampai jumpa lain waktu.”
“Hati-hati di jalan.”
Lee Ahn menyaksikan kereta kuda mereka menghilang di kejauhan, lalu berbalik menghadap Geom Mugeuk.
Ia berdiri di sana dalam diam, wajahnya begitu tenang hingga sulit dipercaya bahwa ini adalah orang yang sama yang tadinya berbicara dengan begitu bersemangat. Kebanyakan orang tidak akan tahu—bahwa ekspresi diam ini lebih mendekati wajah asli sang Pemimpin Sekte Muda.
Sambil tersenyum, Geom Mugeuk berkata kepada Lee Ahn,
“Ayo pergi. Menemui Guru.”
Raja Iblis Tinju sedang memimpin latihan pagi bersama Pasukan Tinju Besi.
Di atas anjungan, Raja Iblis Tinju melancarkan sebuah pukulan, dan secara bersamaan, Cheon So-hee menirukan gerakan yang sama di bawahnya. Di depannya, Pasukan Tinju Hitam berseragam bela diri hitam melancarkan pukulan yang identik.
Bum!
Mereka adalah para seniman bela diri tingkat tertinggi dari Faksi Tinju Timur, dan setiap gerakan mereka memiliki tingkat presisi serta kekuatan yang hanya sedikit orang bisa tiru.
Dari Raja Iblis Tinju hingga Pasukan Tinju Hitam, mereka mencurahkan pengabdian total bahkan ke dalam teknik-teknik tinju dasar ini.
Tidak peduli seberapa rumit atau menyilaukan suatu teknik, teknik itu selalu dimulai dari gerakan-gerakan fondasi ini. Raja Iblis Tinju menempatkan nilai yang sangat besar pada hal tersebut.
Itulah juga alasan mengapa ia melatih Pasukan Tinju Besi secara pribadi—untuk memastikan fondasi ini mendarah daging bagi mereka.
Begitu sesi latihan selesai, Geom Mugeuk dan Lee Ahn melangkah ke area latihan.
“Ayah!”
Pasukan Tinju Besi membagi pandangan mereka ke dua arah. Para anggota muda yang berdarah panas melihat ke arah Lee Ahn, sementara para anggota yang lebih senior menatap ke arah Raja Iblis Tinju.
Mereka tahu ini adalah kesempatan langka—untuk melihat ekspresi yang biasanya tidak ditunjukkan oleh Raja Iblis Tinju. Ia bukanlah tipe orang yang suka menunjukkan emosi, tetapi khusus untuk kali ini, ia membuat pengecualian.
“Kalian sudah datang.”
Ekspresinya melunak. Setiap kali seseorang melihat ekspresi hangat dan menyenangkan yang tersembunyi di balik wajah yang biasanya menakutkan itu, itu selalu menjadi sebuah kejutan.
Pasukan Tinju Besi yang tadinya mengamati Raja Iblis Tinju saling berpandangan, diam-diam berbagi momen luar biasa ini.
Geom Mugeuk, yang mengikuti di belakang Lee Ahn, bersuara.
“Putri yang tidak berbakti ini telah tiba.”
“Apa maksudmu tidak berbakti?”
Tanya Lee Ahn dengan terkejut, dan Geom Mugeuk mengadu.
“Setelah tiba di sekte, dia bahkan tidak menyapa Guru dan langsung pergi minum-minum bersamaku.”
Dengan wajah penuh kejengkelan, Lee Ahn memprotes.
“Hari sudah terlampau malam!”
“Namun kau tahu betul Guru tidak tidur lebih awal.”
Lee Ahn mendelik ke arah Geom Mugeuk. Sungguh? Kau melakukan ini sekarang?
Sambil tertawa, Geom Mugeuk mengepalkan kedua tangannya dengan hormat dan menyapa Raja Iblis Tinju.
“Guru, apakah Anda sehat-sehat saja?”
Raja Iblis Tinju mengangguk dan menyambutnya dengan ekspresi yang melembut. Sudah lama sejak putri dan muridnya berdiri bersama di hadapannya.
Tepat pada saat itu, sebuah paduan suara yang menggelegar bergema bagaikan teriakan perang.
“Kami menyambut Pemimpin Sekte Muda!”
Pasukan Tinju Besi berseru serempak. Mereka bangga dengan kenyataan bahwa Pemimpin Sekte Muda adalah murid dari Guru mereka.
“Apakah kalian semua sehat-sehat saja?”
Pernah berlatih bersama mereka sebelumnya, Geom Mugeuk dengan hangat membalas sapaan kepada Pasukan Tinju Besi.
Cheon So-hee, yang wajahnya masih menunjukkan sisa-sisa mabuk, memberikan anggukan sopan kepada Geom Mugeuk dan Lee Ahn.
Membiarkan Cheon So-hee memegang kendali latihan, Raja Iblis Tinju mulai berjalan bersama Geom Mugeuk dan Lee Ahn.
Begitu mereka berada cukup jauh dari tempat latihan, Lee Ahn berbicara dengan ekspresi menyesal.
“Aku khawatir aku harus meminta maaf. Sesuatu telah terjadi, dan aku harus meninggalkan sekte bersama Pemimpin Sekte Muda sekarang juga.”
Mengetahui bahwa menunjukkan kekecewaan hanya akan membebani hati Lee Ahn, Raja Iblis Tinju hanya mengangguk tanpa menanyakan detailnya.
“Dan ada sesuatu yang harus kukatakan pada Ayah.”
Lee Ahn memberitahu Raja Iblis Tinju bahwa ia telah menerima Ginseng Salju Milenium dari Geom Woojin, dan menyampaikan persis apa yang telah dikatakan.
“Pemimpin Sekte berkata begitu?”
“Ya.”
Tidak ada seorang pun yang memahami ikatan antara Geom Woojin dan Raja Iblis Tinju lebih baik daripada Geom Mugeuk, dan ia melihatnya dengan jelas sekarang—emosi sekilas yang tak tersembunyikan melintasi wajah yang biasanya menakutkan itu. Bagi Raja Iblis Tinju, kata-kata dari Sang Pemimpin Sekte jauh lebih berharga daripada Ginseng Salju Milenium itu sendiri.
Dalam saat-saat seperti itu, Geom Mugeuk selalu memikirkan satu gambaran tertentu—masa muda mereka, ketika dua pria sekuat baja menjelajahi Dataran Tengah bersama-sama.
Sambil pikiran-pikiran ini berlalu, mereka bertiga tiba di pintu masuk Faksi Tinju Timur.
“Pergilah dengan selamat.”
“Ya, Ayah.”
Tepat saat Lee Ahn berbalik untuk pergi setelah perpisahannya, ia berhenti dan berkata,
“Hadiah yang tidak layak kuterima hari ini dari Pemimpin Sekte—ini semua berkat Ayah.”
Raja Iblis Tinju menggelengkan kepalanya.
“Ini berkat dirimu sendiri.”
Setelah jeda sejenak, ia menambahkan,
“Jika kau tidak menjadi putriku, semua ini tidak akan pernah terjadi.”
Pada saat itu, air mata mengalir membasahi wajah Lee Ahn.
Ia telah menahannya di hadapan Iblis Surgawi, dan bahkan di hadapan Geom Mugeuk. Tapi sekarang, di hadapan Ayahnya, air mata yang selama ini ia pendam akhirnya tumpah juga.
Ia diliputi oleh rasa terima kasih. Ia dulunya hanyalah seorang anak yang ditelantarkan di Sekte Ilahi Iblis Surgawi—bagaimana mungkin ia layak menerima cinta yang begitu luar biasa dari orang-orang sehebat itu?
“Aku akan segera kembali.”
Terkejut oleh air matanya sendiri yang tak dapat dihentikan, Lee Ahn buru-buru meninggalkan area tersebut mendahului yang lain.
Raja Iblis Tinju menoleh ke arah Geom Mugeuk. Meskipun tatapannya blak-blakan dan tanpa ekspresi, Geom Mugeuk dapat membaca perasaan di baliknya.
— Kembalikan putriku dengan selamat.
Jangan khawatir, Guru. Putrimu akan membawa Pemimpin Sekte Muda kembali dengan selamat, dan kembali bersamanya. Anda tahu, bukan? Betapa kuatnya putri Anda.
Dengan perpisahan tanpa suara itu, Geom Mugeuk pun melangkah pergi.
Di luar, Lee Ahn berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa dan berkata,
“Bukankah kau bilang kita sedang terburu-buru? Kenapa kau malah menyeret langkahmu?”
Geom Mugeuk tersenyum saat menatapnya.
Gadis bodoh. Kau bahkan belum menghapus semua air mata dari wajahmu.
Namun ia tidak menggodainya karena menangis. Karena baginya, tidak ada air mata yang lebih berharga daripada air mata itu.
“Siap?”
“Ya!”
Melonjak ke udara, Geom Mugeuk berteriak,
“Ayo pergi, Lee Ahn!”
* * *
Seo Jin sedang mendongak menatap papan nama yang menggantung.
Sepanjang hidupnya, ia tidak pernah melihat papan nama sebesar ini.
Aula Bela Diri Naga Emas
Seolah-olah ukuran plakat yang luar biasa itu adalah pernyataan dari kekuatan aula tersebut, keempat karakter emas yang mengeja Aula Bela Diri Naga Emas menjulang di atas pintu masuk.
Tidak ada satu pun seniman bela diri yang berjaga di gerbang, dan pintu-pintunya terbuka lebar. Rasanya tempat itu sedang berkata, “Berani-beraninya kau melangkah ke Aula Bela Diri Naga Emas dengan niat tidak murni?”
Di dalam, ia bisa melihat tempat latihan yang sangat besar. Begitu luas, hingga ujung-ujungnya tidak terlihat. Banyak orang berjalan mondar-mandir di atasnya.
Pada saat itu, seorang seniman bela diri yang lewat melihatnya dan mendekat.
“Ada perlu apa kau datang ke sini?”
Seo Jin mendongak menatap seniman bela diri tersebut.
“Aku di sini untuk menemui Instruktrur Im.”
“Instruktur Im di sini lebih dari satu. Yang mana yang kau maksud?”
“Instruktur Im Hyeon.”
“Tunggu sebentar di sini.”
Seniman bela diri itu masuk ke dalam, dan tak lama kemudian kembali keluar.
“Ikuti aku.”
Seo Jin mengikuti seniman bela diri itu memasuki kompleks tersebut.
Saat ia berjalan di belakangnya, ia mengamati pemandangan sekitar. Tempat itu begitu luas, ia bahkan tidak bisa membedakan apakah ia telah datang ke Aliansi Bela Diri atau ke sebuah aula seni bela diri.
Di setiap sudut tempat latihan, para pejabat tenggelam dalam latihan seni bela diri. Beberapa berkelompok dalam puluhan orang, yang lain berlatih dalam jumlah yang lebih kecil. Ia bisa merasakan intensitas dorongan mereka untuk menjadi lebih kuat.
“Tempat ini sungguh luar biasa.”
Mendengar komentarnya, seniman bela diri yang memandunya menjawab dengan bangga,
“Ini adalah Aula Bela Diri Naga Emas, aula bela diri terbesar di Dataran Tengah. Belum pernahkah kau mendengarnya? Kami tidak menerima orang hanya karena mereka membayar. Kau harus lulus ujian masuk untuk bisa masuk.”
Itulah mengapa tempat ini begitu terkenal. Faktanya, dikatakan bahwa masuk ke sini lebih mudah daripada keluar. Kecuali jika kau lulus ujian kelulusan, kau tidak bisa mengklaim diri sebagai lulusan dari tempat ini di mana pun.
Tempat di mana ia memandu Seo Jin adalah kantor seorang seniman bela diri yang bertempat di sebuah bangunan besar.
“Selamat datang. Aku Gi Seok, seorang instruktur dari Aula Bela Diri Naga Emas.”
Hierarki di dalam Aula Bela Diri Naga Emas dibagi menjadi Kepala Aula, Grand Instruktur, Instruktur, dan Asisten Instruktur. Meskipun ada lebih dari seratus Asisten Instruktur, hanya ada tujuh Instruktur, yang dikenal secara kolektif sebagai Tujuh Instruktur.
Ia adalah salah satu dari ketujuh orang itu.
Seo Jin mengira ia akan langsung dipandu menemui Im Hyeon, jadi dibawa ke tempat ini justru membuatnya sedikit bingung.
“Namaku Seo Jin.”
“Kau bilang datang untuk menemui Instruktur Im, benar?”
“Ya, benar.”
“Dan apa hubunganmu dengan Instruktur Im?”
Sebuah kegelisahan yang aneh bergejolak di dada Seo Jin.
“Dia seperti adik laki-laki dari kampung halamanku.”
Im Hyeon dulunya adalah teman masa kecil kakaknya, Gwi Ryeongja, tetapi ia bahkan lebih dekat dengannya. Tidak seperti kakaknya, yang menghabiskan seluruh waktunya bersembunyi di laboratorium penelitiannya, Im Hyeon sering bermain dengannya.
Ia datang hari ini untuk mengambil sebuah barang yang seharusnya diserahkan oleh Im Hyeon kepada kakaknya.
“Begitu ya.”
Ekspresi Gi Seok menggelap, dan kemudian ia menyampaikan sebuah pesan bagaikan sambaran petir.
“Instruktur Im telah meninggal dunia baru-baru ini.”
Seo Jin tersentak kaget, sebuah pekikan tertahan lolos dari bibirnya. Ia terlalu terpana hingga tidak tahu harus berkata apa.
“…Maksudmu kakak meninggal?”
Suaranya bergetar.
Gi Seok membawakannya secangkir teh dingin dan menyerahkannya kepadanya.
“Silakan, minumlah seteguk dan tenangkan dirimu.”
Dengan cangkir teh di tangan, Seo Jin bertanya kepadanya,
“Bagaimana… bagaimana itu bisa terjadi?”
“Ia mengalami kecelakaan saat latihan.”
“Kecelakaan seperti apa?”
Apakah ia tewas saat berlatih tanding dengan para murid? Atau apakah itu musibah lain?
“Kami tidak dapat memberikan detail kepada orang yang bukan keluarga.”
“Tapi aku sudah seperti keluarganya sendiri.”
“Mungkin saja, tapi kau bukan keluarganya, kan?”
Lebih dari satu dekade lalu, bahkan satu-satunya anggota keluarga yang tersisa—ibunya—telah meninggal dunia. Ia tidak memiliki keluarga yang tersisa.
“Itu sudah menjadi kebijakan aula. Kuharap kau mengerti.”
Seo Jin menghela napas. Apa gunanya mengetahui alasannya sekarang juga? Ia sudah mati. Ia mati seorang diri di tanah yang jauh ini.
“Bagaimana dengan jenazahnya?”
Ia tadinya berniat untuk setidaknya mengambil jenazah Im Hyeon dan memakamkannya di kampung halamannya.
“Kami tidak dapat menyerahkannya kepada siapa pun kecuali keluarga sedarah. Kami telah mengurus pemakamannya, jadi tidak perlu khawatir.”
Sudah dimakamkan? Meskipun begitu, mereka tidak menghubunginya atau kakaknya?
“Instruktur Im tidak meninggalkan informasi kontak darurat.”
Sebuah benang kecurigaan terbentuk di dada Seo Jin.
‘Itu tidak mungkin benar.’
Im Hyeon pernah memberitahunya secara langsung: jika terjadi sesuatu, ia telah mengatur agar mereka dihubungi. “Kalian berdua adalah keluargaku sekarang,” begitu ucapannya.
‘Mereka tidak mau memberitahuku penyebabnya, tidak mau menyerahkan jenazahnya, dan sekarang mereka bahkan berbohong?’
Ia secara naluriah tahu—mereka menyembunyikan sesuatu tentang kematian Im Hyeon.
Gi Seok kemudian bertanya kepadanya,
“Omong-omong, apa yang membawamu datang ke sini mencari Instruktur Im?”
Memusatkan tatapannya pada Gi Seok, Seo Jin menghembuskan napas perlahan dan menjawab,
“Aku di sini untuk bergabung dengan Aula Bela Diri Naga Emas.”
—