Pasukan Pembasmi Iblis yang dipimpin oleh Jin Hagun memasuki cabang Chongqing dari Aliansi Persilatan.
Pemandangan yang muncul di mata Joo Gweol saat ia berlari keluar setelah mendengar berita tersebut—
Delapan seniman bela diri dari Pasukan Pembasmi Iblis sedang mengawal seorang pria, mengelilinginya di tengah-tengah, saat mereka memasuki tempat latihan.
Joo Gweol langsung mengenali bahwa pria yang dibawa masuk itu adalah orang yang ada di dalam lukisan.
“Ketemu!”
Para seniman bela diri dari Aliansi Persilatan yang tadinya menonton meledak dalam sorak-sorai kegembiraan.
Niat membunuh terpancar ke arah Seo Daeryong sesaat setelahnya. Jika bukan karena Jin Hagun dan Pasukan Pembasmi Iblis, mereka pasti sudah melontarkan kutukan dan cemoohan kepadanya.
Joo Gweol bergegas mendekati Jin Hagun. Tatapannya terhadap Jin Hagun melunak dengan kentara.
“Kerja bagus.”
Ia sempat khawatir bahwa Jin Hagun, karena berteman dengan Geom Mugeuk, mungkin akan menunjukkan keringanan hukuman terhadap para iblis, tetapi ia sendiri yang membawa masuk Seo Daeryong.
‘Beginilah seharusnya seseorang memisahkan urusan publik dan pribadi.’
Sejujurnya, Joo Gweol juga tidak begitu pandai memisahkan hal tersebut.
Insiden-insiden ini terjadi di Chongqing, wilayah yang menjadi tanggung jawabnya, dan tentu saja, ia memiliki hubungan pribadi dengan penguasa Famed Name Manor dan Pendekar Keadilan Agung. Jadi, kasus ini mengaduk banyak emosi pribadi dalam dirinya juga.
Joo Gweol menatap tajam ke arah Seo Daeryong dengan tatapan yang dingin.
Namun Seo Daeryong, berpura-pura tidak memerhatikan, hanya menatap punggung seniman bela diri yang berjalan di depannya.
‘Pemimpin Sekte Muda, aku benar-benar mengalami berbagai macam hal di kehidupan ini.’
Ia dulunya pernah berdiri di atas panggung Turnamen Naga Melambung milik Aliansi Persilatan dan menerima sorak-sorai perayaan atas kemenangannya. Sekarang, ia menerima niat membunuh yang ganas dan penuh kebencian seperti ini.
Tempat yang mereka tuju adalah ruang interogasi di cabang Chongqing.
Ia, yang dulunya pernah menginterogasi para penjahat di ruang interogasi Paviliun Dunia Bawah, kini duduk di sini sebagai seorang penjahat itu sendiri.
Seo Daeryong menghela napas ringan dan melihat sekeliling. Meskipun ia hanya bertindak sebagai umpan dalam rencana yang lebih besar, melangkah masuk ke ruang interogasi Aliansi Persilatan tetap membuatnya tegang dan takut.
Mulai dari titik ini, ia harus tetap waspada. Untuk saat ini, Pasukan Pembasmi Iblis menjaganya dengan ketat, tetapi siapa yang tahu kapan seseorang bisa mencari celah dan mencoba membunuhnya.
Orang pertama yang memasuki ruangan adalah Jin Hagun.
“Apakah kau haus?”
“Aku baik-baik saja.”
Seo Daeryong menjawab pertanyaan Jin Hagun dengan sopan.
Dari segi pangkat—baik sebagai pemimpin cabang maupun pemimpin—Seo Daeryong sebenarnya lebih tinggi. Meskipun begitu, ia bersikap sopan karena Jin Hagun adalah kandidat kuat untuk Pemimpin Aliansi berikutnya dan, yang lebih penting, teman dari Pemimpin Sekte Muda.
“Terima kasih atas perhatian Anda.”
Orang yang seharusnya berterima kasih adalah Jin Hagun. Rumor bahwa ia telah menangkap seorang penjahat keji akan menyebar, dan itu akan sangat meningkatkan reputasinya.
“Apakah kau tidak takut?”
“Pemimpin Sekte Muda membuat janji. Bahkan jika aku ditelan bulat-bulat oleh monster, katanya ia akan menarikku keluar. Jadi yang harus kulakukan hanyalah ditelan dengan lezat.”
Jika ia mendengar kata-kata seperti itu sebelum mengenal orang seperti Geom Mugeuk, ia akan mencemooh dalam hati.
Kau sedang dimanfaatkan.
Namun sekarang, ia mendapati dirinya merasa iri pada Seo Daeryong. Dan kesimpulan yang ia capai—
Bagaimanapun kau melihatnya, tatapan itu bukanlah tatapan dari tujuh poin kepercayaan belaka.
“Para penyelidik akan segera masuk. Mereka akan mencoba segala cara untuk memeras pengakuan darimu.”
“Aku sudah siap.”
Sebaliknya, justru Seo Daeryong yang mengkhawatirkan Jin Hagun.
“Pemimpin, tolong usahakan agar tidak terlihat bersama dengan1 aku.”
“Kau mengkhawatirkanku?”
“Tidak ada alasan bagimu untuk tetap berada dalam situasi yang berpotensi berbahaya.”
Seo Daeryong tidak mengkhawatirkan Jin Hagun. Ia mengkhawatirkan Pemimpin Sekte Muda.
Ia tahu betapa hancurnya ia jika kehilangan seorang teman.
Pada saat itu, para penyelidik memasuki ruangan.
Jin Hagun berbicara kepada mereka.
“Ungkap kebenaran dengan saksama.”
“Dimengerti.”
Jin Hagun memberi Seo Daeryong satu tatapan terakhir, lalu melangkah keluar.
Di luar pintu, Pemimpin Cabang Joo Gweol sedang menunggu.
“Pria ini adalah murid utama dari Blood Heaven Blade Demon. Dewa Iblis mungkin datang untuk menyelamatkannya, jadi pastikan pertahanan cabang ini sempurna.”
“Dia tidak akan berani berpikir untuk memasuki cabang kami.”
Para seniman bela diri bala bantuan dari cabang-cabang terdekat sudah berdatangan, dimulai dari cabang Shaanxi.
“Lalu kenapa kau, Pemimpin Cabang, malah menurunkan kewaspadaanmu?”
Tertangkap basah lengah, Joo Gweol merespons dengan ekspresi hormat.
“Aku akan tetap siaga dan menjaganya dengan baik.”
Meskipun begitu, ia yakin mereka tidak akan berani melancarkan serangan di sini.
Jin Hagun keluar dari gedung tersebut.
Ia telah bergandengan tangan dengan Geom Mugeuk dan melakukan langkah yang tak terduga.
‘Nah sekarang, bagaimana kalian akan merespons?’
Di sebuah sudut pasar di Chongqing, seorang peramal tua duduk.
Wajah pria tua itu dipenuhi keriput yang menceritakan kerasnya waktu. Matanya mengamati orang-orang yang lewat seolah ia tahu setiap rahasia yang dipegang oleh kehidupan.
Di depannya, terbentang di atas tikar, berbagai benda yang digunakan untuk meramal:
sebuah lilin dan dupa yang mengeluarkan asap, tempurung kura-kura yang dicat dengan warna-warna aneh, koin ramalan khusus yang disebut jeomdong, jimat yang ditulis dengan tinta merah, dan wadah kayu yang diisi dengan batang-batang ramalan. Itu adalah aneka ragam dari semua barang yang dapat dibayangkan.
Banyak orang lewat di depannya, tetapi tidak ada seorang pun yang memerhatikannya. Sang peramal sendiri tampak santai, seolah tidak masalah apakah ia berbisnis atau tidak.
Akhirnya, seorang pelanggan tiba.
Seorang pria yang tadinya sedang lewat berjongkok di hadapannya. Ia berpenampilan biasa saja dan mengenakan pakaian polos.
Peramal itu melihat wajah pria tersebut dan berbicara.
“Wajahmu penuh dengan kesialan.”
“Bahkan aku pun bisa menebak hal itu. Jika aku adalah seseorang yang hidupnya sedang berjalan baik, apakah aku akan melirik ke arah sini?”
Orang-orang yang lewat yang mendengar kalimat itu langsung tertawa terbahak-bahak.
“Baiklah, mari kita lihat seberapa buruk keadaannya.”
Peramal itu memejamkan matanya saat ia mengguncang wadah batang ramalan.
Dan pada saat matanya tertutup, takdir kedua pria itu berubah.
Sebuah pesan rahasia terbang ke telinga pria tua itu.
―Murid dari Blood Heaven Blade Demon telah ditangkap oleh Pasukan Pembasmi Iblis.
Itu adalah laporan yang tak terduga, namun pria tua itu, dengan mata yang masih tertutup, tidak menunjukkan tanda-tanda gejolak.
―Pemimpin Sekte Muda menyerahkan tangan kanannya? Mengesankan.
Pria tua itu tahu bahwa Seo Daeryong adalah tangan kanan dari Geom Mugeuk.
Ia juga tahu bahwa penangkapannya telah disengaja.
Membuka matanya, pria tua itu mengulurkan wadah yang berisi batang-batang bambu.
―Masa depanmu terletak di dalam sini. Pilih satu.
Pria itu memilih salah satu batang tersebut.
Salah satu batang bambu sedikit menonjol keluar, dan pria itu menariknya.
―Menulis sejarah baru dengan darah.
Hebatnya, pria tua itu telah mengantisipasi kemungkinan Seo Daeryong ditangkap dan telah menyiapkan rencana untuk apa yang akan datang setelahnya.
Pria itu memahami arti dari perintah tersebut.
Artinya adalah menyerang cabang Chongqing dan mengubahnya menjadi lautan darah.
Jika hal itu benar-benar terjadi, kebencian para seniman bela diri ortodoks terhadap Sekte Iblis akan mencapai puncaknya.
―Para seniman bela diri yang dikirim untuk memperkuat cabang Chongqing semuanya berkumpul di sana. Itu berarti mereka akan berpuas diri. Penyergapan ini bisa sangat efektif.
Karena ada banyak seniman bela diri dari luar, kekacauan tersebut kemungkinan besar akan jauh lebih besar.
Namun kekhawatiran pria itu adalah ini:
―Namun, dengan adanya Pasukan Pembasmi Iblis di sana, korban di pihak kita akan banyak.
Pasukan Pembasmi Iblis beroperasi pada tingkat yang sepenuhnya berbeda dari seniman bela diri biasa.
Bahkan dalam situasi yang kacau, anggota Pasukan Pembasmi Iblis yang berpengalaman akan memulihkan ketertiban seketika.
Mendengar itu, pria tua itu mengulurkan wadahnya sekali lagi.
“Apakah satu ramalan saja tidak cukup? Kalau begitu pilih yang lain.”
Seolah dipersiapkan sebelumnya, salah satu batang bambu itu kembali sedikit menonjol keluar.
Sekali lagi, pria itu menariknya.
―Yang lenyap akan membantu mereka yang tertinggal.
Pria itu langsung mengerti apa arti perintah tersebut.
“Bagaimana? Pikir ini cukup untuk bertahan hidup?”
Saat mata mereka saling menatap, keduanya kembali ke peran sebagai peramal dan pelanggan.
“Sepertinya layak dicoba. Terima kasih!”
Pria itu melemparkan beberapa koin ke tanah dan berdiri.
“Tinggalkan bayaran lebih banyak!”
“Jika aku berhasil, aku akan kembali untuk membayar sisanya.”
“Tidak satupun dari kalian yang benar-benar kembali untuk membayar!”
Peramal itu berteriak sekuat tenaga, tetapi pria itu menghilang ke dalam kerumunan seolah ia tidak mendengarnya.
Orang-orang yang menonton dari jalan di seberang jalan menertawakan pemandangan itu.
Peramal itu memungut batang bambu yang telah ditarik oleh pria tersebut dan mengembalikannya ke dalam wadah.
Baik itu dari ujung jari pelanggan maupun dari pria tua itu, karakter-karakter yang tadinya tertulis di atas batang tersebut telah lenyap tanpa jejak.
Pria tua itu menguap berulang kali saat ia mengamati kerumunan yang lewat, dan tak lama kemudian ia mulai tertidur.
* * *
Geom Mugeuk and Jin Hagun berdiri berdampingan.
Mereka berada di atas sebuah bukit yang menghadap ke cabang Chongqing.
“Dia pasti sedang mengalami masa-masa sulit.”
“Dia memiliki kekuatan mental yang lebih kuat dari penampilannya.”
Seo Daeryong telah menjalani interogasi sepanjang hari, kecuali waktu ia makan dan tidur.
Namun demikian, ia bertahan dengan baik.
“Dia dulunya adalah seorang penyelidik dari Paviliun Dunia Bawah. Dia mungkin bisa melihat langsung melalui pikiran para penyelidik.”
Meskipun ia berkata demikian, mata Geom Mugeuk tetap menyimpan kekhawatiran.
“Menurutmu apakah dia tahu bahwa kau mengawasinya tanpa mengalihkan pandanganmu bahkan selama sedetik pun?”
“Dia tahu.”
“Bagaimana?”
“Karena dia pasti akan melakukan hal yang sama.”
“Kurasa aku sebaiknya mencari tangan kanan untuk diriku sendiri.”
Mendengar lelucon Jin Hagun, Geom Mugeuk tertawa bersamanya.
Saat itulah.
Salah satu seniman bela diri Pasukan Pembasmi Iblis berlari mendekat dan memberikan laporan cepat. Karena Geom Mugeuk berada di sisinya, ia menyampaikan pesan itu melalui transmisi suara rahasia.
―Kami telah menemukan jejak penguasa Famed Name Manor.
Jin Hagun terkejut dengan laporan bawahannya.
Di Famed Name Manor, hanya darah yang tertinggal—tidak ada mayat yang pernah ditemukan.
―Dia masih hidup?
―Ya. Kami telah mengidentifikasi bahwa dia sedang disekolahkan oleh sekelompok seniman bela diri.
Jin Hagun memberikan perintah kepada bawahannya.
“Siapkan Pasukan Pembasmi Iblis untuk pengerahan segera.”
“Siap!”
Begitu bawahannya pergi, Jin Hagun menyampaikan berita itu kepada Geom Mugeuk.
“Penguasa Famed Name Manor masih hidup.”
Tatapan Geom Mugeuk menjadi tajam.
Ia sudah menduganya sejak awal karena tidak ada mayat yang ditemukan. Namun sekarang, dari semua waktu yang ada, keberadaannya malah terungkap?
“Aku akan memimpin Pasukan Pembasmi Iblis dan menyelamatkannya.”
Jin Hagun juga memiliki keraguannya sendiri, tetapi ia tidak punya pilihan selain pergi.
Jika penguasa Famed Name Manor masih hidup, ia harus diselamatkan.
Geom Mugeuk mempertimbangkan tiga kemungkinan.
Jin Hagun tewas saat mencoba melakukan penyelamatan.
Para seniman bela diri yang melindungi Seo Daeryong di cabang Chongqing tewas.
Seo Daeryong tewas.
Setiap skenario adalah hasil terburuk.
Mereka pasti akan mencoba salah satu dari ketiga hal ini.
Geom Mugeuk sudah memikirkan sebuah rencana untuk bersiap menghadapi hal ini.
“Aku punya dua permintaan.”
“Apa itu?”
“Pertama, biarkan mereka masuk ke cabang Chongqing.”
Jin Hagun sudah tahu siapa yang dimaksud oleh Geom Mugeuk.
Ia telah menerima laporan dari Aliansi.
Ketika Jin Hagun ragu-ragu untuk menjawab, Geom Mugeuk membujuknya.
“Aku mengerti. Aku tahu seberapa besar tekanan yang diberikan permintaan ini kepadamu. Tapi pikirkan apa yang mungkin terjadi jika kau tidak mengizinkannya. Aku akan memastikan mereka bergerak sesembunyi mungkin.”
Keraguan Jin Hagun tidak berlangsung lama.
“Baiklah, kita akan lakukan itu. Tapi hanya sampai Pasukan Pembasmi Iblis dan aku kembali.”
“Tentu saja. Begitu masalah ini beres, aku akan mundur dengan tenang.”
Sungguh, jika itu bukan Geom Mugeuk, Jin Hagun tidak akan pernah menyetujui permintaan semacam itu.
“Apa permintaan yang satunya?”
“Biarkan aku pergi bersamamu.”
Jin Hagun memahami kekhawatiran Geom Mugeuk. Ia percaya bahwa sebuah insiden besar akan meletus di salah satu sisi.
“Kenapa kau ingin ikut denganku?”
“Karena aku tidak sanggup kehilanganmu.”
Pemimpin Sekte Muda ingin mendampingi Pemimpin Pasukan Pembasmi Iblis untuk melindunginya? Siapa di dunia persilatan yang akan mempercayai cerita seperti itu?
Biasanya, harga diri semata sudah cukup untuk memicu penolakan. Namun hubungan di antara mereka sudah melampaui tahap itu. Setelah semua yang telah mereka lalui bersama, ia tidak cukup bodoh untuk membiarkan harga diri menghalangi jalan.
Bagaimanapun juga, jika Geom Mugeuk merasakan urgensi semacam ini, maka situasinya benar-benar berbahaya.
“Jika tangan kananmu mendengarnya, dia mungkin akan merasa sedikit sakit hati.”
Geom Mugeuk memberikan senyuman penuh arti.
“Jika dia tahu siapa yang datang, dia tidak akan merasa seperti itu sama sekali.”
Ketika Jin Hagun turun dari bukit, Joo Gweol sedang menunggu di kantornya.
“Aku akan pergi bersamamu dan membantu penyelamatan.”
Jin Hagun menghentikannya.
“Aku mengerti niatmu, Pemimpin Cabang, tetapi aku akan memimpin Pasukan Pembasmi Iblis dan menangani ini. Musuh mungkin menggunakan taktik tipuan dan serangan, jadi kau harus tetap tinggal dan menjaga cabang.”
Joo Gweol tidak membantah. Cabang tersebut memang perlu dijaga, tetapi lebih dari itu, jika musuh cukup kuat untuk menculik penguasa Famed Name Manor, itu akan membutuhkan pasukan elit untuk menghadapi mereka.
“Tolong kembalilah dengan selamat.”
“Terima kasih.”
Setelah berpisah dengan Joo Gweol dan sebelum meninggalkan cabang tersebut, Jin Hagun membuat satu perhentian terakhir—
penjara bawah tanah sementara.
Meskipun diberi label “sementara”, tingkat keamanan di sana tidak kurang dari kedap udara.
Jin Hagun menyuruh para seniman bela diri yang menjaga Seo Daeryong untuk pergi sejenak.
“Apakah ada yang salah?”
Seo Daeryong terkejut karena Jin Hagun memegang pedang besarnya di tangannya.
“Aku harus meninggalkan cabang ini dengan segera, memimpin Pasukan Pembasmi Iblis.”
Ekspresi Seo Daeryong mengeras.
Tidak mungkin kepergian yang begitu mendadak bisa menjadi sebuah kebetulan semata.
Jika seandainya Geom Mugeuk yang berdiri di sana, Seo Daeryong akan membuat lelucon.
―Ah! Jadi pada akhirnya kau meninggalkanku! Terima kasih atas segalanya… Tidak, lupakan saja! Aku akan mati! Tolong selamatkan aku!
Namun terhadap Jin Hagun, Seo Daeryong mempertahankan pembawaan yang tenang.
“Tolong jaga diri Anda.”
Jin Hagun menatap Seo Daeryong dengan mata yang dalam.
Baik Geom Mugeuk maupun Seo Daeryong membuatnya lupa bahwa ia sedang menghadapi orang-orang dari jalur iblis.
“Mendekatlah.”
Jin Hagun melepaskan penekanan pada energi internal Seo Daeryong dan menyerahkan pedang besarnya.
“Sembunyikan pedang ini di suatu tempat yang tidak bisa ditemukan oleh para penjaga di sini.”
“Terima kasih.”
Begitu ia menerima pedangnya, jantung Seo Daeryong mulai berdegup kencang.
Sebuah perasaan firasat buruk menghantamnya, seolah sesuatu yang mengerikan akan segera terjadi.
Rasanya benar-benar seperti kematian yang semakin mendekat.
“Ada alasan mengapa aku meninggalkanmu di saat seperti ini.”
Jin Hagun menyampaikan pesan yang mengejutkan.
“Paviliun Komunikasi Surgawi mengirimkan bala bantuan demi kepentinganmu.”
“Paviliun Komunikasi Surgawi?”
Ia telah melaporkan situasi tersebut ke Paviliun Komunikasi Surgawi setelah tiba di Chongqing. Itulah mengapa ia bisa memasuki tempat perlindungan khusus tersebut.
Sepertinya Sima Myung telah menilai bahwa sesuatu mungkin telah terjadi pada Blood Heaven Blade Demon dan telah mengirimkan bala bantuan.
Itu terjadi bahkan sebelum Geom Mugeuk dan Geom Woojin tiba di Chongqing.
“Bala bantuan yang dikirim oleh Paviliun Komunikasi Surgawi telah menunggu di luar kota.”
Saat rumor menyebar bahwa tragedi Pendekar Keadilan Agung adalah ulah dari Sekte Iblis, suasana di dunia persilatan Chongqing menjadi tegang.
Jadi mereka telah menunggu di pinggiran kota.
“Pemimpin Sekte Muda memintaku untuk membiarkan mereka masuk ke cabang ini.”
Seo Daeryong bisa menebaknya.
Jin Hagun telah menerima permintaan itu—jika tidak, ia tidak akan mengangkat topik itu sama sekali.
“Salah satu bawahanku di Pasukan Pembasmi Iblis akan tinggal dan secara diam-diam membawa mereka masuk. Tentu saja, mereka tidak akan muncul sebagai anggota Sekte Ilahi melainkan sebagai seniman bela diri luar yang dibawa oleh Pasukan Pembasmi Iblis untuk bantuan. Mari kita berharap kita bisa bertemu lagi dengan selamat.”
Meninggalkan kata-kata itu di belakang, Jin Hagun pergi.
Situasinya terlalu mendesak untuk meminta rincian lebih lanjut.
Seo Daeryong merasa penasaran.
‘Sebenarnya siapa yang mereka kirim?’
* * *
Gubrak gubrak gubrak gubrak gubrak.
Gerobak-gerobak sedang melaju di sepanjang jalan.
Gerobak-gerobak itu adalah gerobak pengangkut besar yang biasanya digunakan untuk mengangkut muatan besar.
Gerobak-gerobak itu hanya memiliki jendela kecil, membuat mustahil untuk melihat apa yang ada di dalamnya dari luar.
Apa yang dimuat ke dalam gerobak-gerobak tersebut—
Adalah para seniman bela diri.
Mereka mengenakan jubah bela diri biasa, tidak menunjukkan petunjuk afiliasi apa pun, tetapi penampilan mereka tak terlupakan dalam sekilas pandang.
Masing-masing dari mereka memiliki wajah yang buas dan menakutkan dengan mata yang ditempa melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, serta fisik yang ukurannya dengan mudah dua kali lipat dari orang rata-rata.
Gerobak-gerobak yang dipenuhi oleh para pria tersebut sedang bergegas menuju cabang Chongqing dalam sebuah arak-arakan panjang.
—