Geom Woojin sedang berlatih seni bela diri sendirian di halaman belakang.
Hui berdiri di luar tembok, mendengarkan Pemimpin Sekte saat ia berlatih.
Karena ia selalu berada di sisi Pemimpin Sekte, hanya dialah yang tahu. Bahwa Pemimpin Sekte akhir-akhir ini lebih mendedikasikan dirinya pada latihan seni bela dirinya daripada sebelumnya. Dan bahwa alasan di balik itu adalah Geom Mugeuk.
Suara napas Pemimpin Sekte, langkah kakinya, lompatannya, ayunan pedangnya, serta memancarkan dan menarik kembali qi.
Ini adalah suara-suara yang telah ia dengar sejak sangat lama. Hui belum pernah melihat Pemimpin Sekte berlatih seni bela diri secara langsung, bahkan sekali pun. Pemimpin Sekte telah mengatakan bahwa tidak apa-apa untuk melihat, tetapi Hui, yang mematuhi prinsip, hanya mendengarkan suaranya tanpa pernah melihat langsung ke arah latihan itu sendiri.
Bahkan hanya lewat suara, Hui bisa tahu. Tidak—mungkin justru karena ia hanya mendengarkan suaranya, ia bisa memahami dengan lebih baik.
Bahwa tingkat Pemimpin Sekte telah berubah. Pemimpin Sekte, yang dulunya percaya bahwa tidak ada tempat yang lebih tinggi untuk dituju—mungkinkah masih ada satu alam lagi di baliknya?
Benar saja, suara Pemimpin Sekte telah berubah.
Ketika sesi latihan itu berakhir, seseorang tiba di kediaman tersebut.
Ketika Hui keluar untuk memeriksa, itu adalah Hwang In, yang telah datang sebelumnya.
“Ada perlu apa kau datang ke sini?”
Hwang In, dengan ekspresi ketakutan, berbicara kepada Hui.
“Bolehkah aku berbicara langsung dengan Ketua Sekte?”
Hui membawanya ke halaman belakang.
“Kepala Perusahaan Dagang Hwangdo telah datang.”
Dari balik tembok, suara Geom Woojin berdering.
“Biarkan dia masuk.”
Dalam perjalanan ke sana, Hwang In terus mengingat apa yang telah dikatakan Geom Mugeuk kepadanya.
Jangan melakukan kontak mata. Bersikaplah sopan.
“Aku memberi salam kepada Ketua Sekte.”
Setelah membungkuk dengan hormat, ia berbicara dengan kepala tertunduk.
“Putramu telah diculik. Oleh orang yang turun untuk menyelidiki masalah ini. Pemimpin Sekte Muda berkata dia akan memasak untuknya, tetapi dia tidak mendengarkan, jadi dia bersikeras melakukannya sendiri. Bukan, bukan itu.”
Saat ia mengoceh kebingungan, Hui memotong.
“Di mana tempatnya?”
“Jika kau pergi sekitar sepuluh li ke arah barat dari pasar, ada sebuah kediaman tua.”
Ini awalnya adalah pesan yang seharusnya disampaikan oleh Geum Arin sebelum datang ke sini. Kemudian Geom Mugeuk telah menyela.
—Jika kau menjelaskannya seperti itu, bukankah itu akan membingungkan? Dari bagian pasar mana sepuluh li itu? Apakah tidak ada percabangan jalan? Apakah tidak ada kediaman serupa lainnya di dekat sini? Kau harus menjelaskan secara rinci.
—Bukankah kau bilang ayahmu tidak akan datang?
Mendengar perkataan Geum Arin, Geom Mugeuk berpura-pura merasa kesulitan.
—Dia memang pria yang tak berhati dingin, bagaimanapun juga.
Hwang In bisa tahu. Geom Mugeukdiam-diam berharap ayahnya akan datang.
‘Tapi firasatmu benar.’
Sama seperti yang dikatakan Geom Mugeuk, Geom Woojin sama sekali tidak terlihat khawatir—ia bahkan tidak tampak tertarik.
“Dia bilang suruh kau datang. Sendiri.”
Seolah itu sudah cukup, Hui berbicara.
“Dimengerti. Kau boleh pergi sekarang.”
Hwang In, yang telah berbalik, menghentikan langkahnya. Ia merasa bahwa kecuali ia berhasil membawa Geom Woojin bersamanya, Geom Mugeuk tidak akan selamat. Dan jika Geom Mugeuk mati, ia pun akan mati.
“Energi internal putramu telah ditekan.”
Bahkan itu pun tidak mempan.
“Dia menyuruhku berkali-kali untuk menjelaskan lokasi kediaman itu dengan jelas agar tidak ada kebingungan. Dia benar-benar putus asa dan bersungguh-sungguh!”
Bahkan keputusasaannya yang dilebih-lebihkan gagal menggerakkannya.
Menerima reaksi dingin yang sama, Hwang In menundukkan kepalanya untuk pamit dan berbalik untuk pergi.
“Kalau begitu, aku mohon diri.”
Hui mengenal Pemimpin Sekte lebih baik daripada siapa pun. Ia bukan tipe orang yang akan keluar jalur untuk sesuatu yang bisa ditangani sendiri oleh Pemimpin Sekte Muda.
Namun Geom Woojin menunjukkan sekali lagi kepada Hui bahwa perubahan pada dirinya tidak terbatas hanya pada suara latihan seni bela diri.
Saat itu juga, Geom Woojin memanggil Hwang In, yang telah berjalan agak jauh.
“Apakah kau sudah selesai berbelanja bahan makanan?”
Awalnya, bingung dengan pertanyaan tak terduga itu, Hwang In dengan cepat menjawab.
“Ya! Meskipun energi internalnya ditekan, dia membeli banyak bahan makanan dengan kedua tangan penuh. Sayuran, daging, bahkan buah untuk pencuci mulut.”
Mungkin bayangan itulah yang terlintas di benaknya—Geom Woojin tersenyum tipis.
“Tunjukkan jalannya.”
Sebenarnya, orang yang lebih terkejut daripada Hwang In adalah Hui.
Diam-diam mengikuti di belakang Geom Woojin, Hui merasa bahwa melindungi pria itu sekarang akan menjadi semakin sulit.
Jika Pemimpin Sekte berubah, maka ia pun harus berubah demi melindunginya.
Meski begitu, perubahan ini tampaknya merupakan perubahan yang disambut baik oleh Hui. Sebab saat ia mengikuti, sebuah senyuman langka—yang sama berharganya dan langkanya dengan senyuman Pemimpin Sekte—menghiasi bibirnya.
* * *
Tempat pertemuan itu adalah sebuah kediaman tua di tempat yang terpencil dan sunyi.
Begitu Geum Arin kembali, ia menempatkan pasukan penyergap di seluruh kediaman tersebut.
Mereka adalah orang-orang yang dibawanya turun bersamanya kali ini. Jumlah mereka tidak banyak, tetapi mereka semua adalah para ahli yang mahir dalam taktik penyergapan.
Mereka ditempatkan di sekeliling tempat itu. Di atas pohon, di atas atap, di belakang bangunan. Dengan kekayaan pengalaman mereka, mereka menemukan posisi mereka secara alami.
Bahkan jika penyergapan mereka berhasil dipatahkan, mustahil untuk menghentikan serangan miliknya sendiri yang menyusul melalui celah tersebut. Lawan tidak akan meninggalkan tempat ini hidup-hidup.
Entah ia memahami betapa gawatnya situasi itu atau tidak, Geom Mugeuk keluar dari dapur sambil membawa perkakas.
‘Apakah dia benar-benar akan memasak dalam situasi seperti ini?’
Sama seperti bagaimana ia telah menentang harapan dengan pergi berbelanja bahan makanan, Geom Mugeuk mulai bersiap untuk memasak di tengah-tengah kediaman yang dijaga ketat.
Ia menyalakan api di halaman, mengeluarkan mangkuk dan perkakas, lalu mencucinya dengan air bersih.
Kemudian, dengan tangan terampil, ia mulai menyiapkan bahan-bahannya. Geum Arin mengamati dengan pikiran yang mempertanyakan, seberapa jauh kau akan bertindak?
Saat ia mengupas bawang, Geom Mugeuk berbicara.
“Setiap kali aku memasak, rasanya seperti aku sedang belajar seni bela diri. Menyalakan api, mencuci piring, merenungkan bahan apa yang akan digunakan, menambahkan bumbu ini, bahan itu—bereksperimen. Dan begitu resep terbaik ditemukan, mengulanginya. Bagaimana menurutmu? Bukankah itu mirip dengan seni bela diri?”
“Jika kau memaksakan perbandingan seperti itu, lalu apa yang tidak mirip dengannya?”
Mendengar reaksi dingin Geum Arin, Geom Mugeuk tertawa dan mengakui.
“Kau benar. Memainkan alat musik, melukis, pergi bekerja setiap hari—semuanya sangat mirip.”
Sambil berbicara, Geom Mugeuk memejamkan mata, seolah sengatan bawang itu terlalu kuat. Menyaksikan air mata merembes dari matanya, Geum Arin merasa bahwa setidaknya satu hal yang pasti.
‘Seorang seniman bela diri menangis sambil mengupas bawang? Aku benar-benar belum pernah bertemu orang seperti ini sebelumnya.’
Sebagian besar seniman bela diri seperti bawang itu. Orang-orang yang bagian dalamnya tidak mungkin dibaca.
Mereka entah menyembunyikan diri luar mereka atau menyembunyikan diri batin mereka.
Berpura-pura kuat saat mereka lemah, atau bersikap lemah saat mereka kuat.
Tetapi pria ini adalah jenis yang sepenuhnya baru. Ia tidak tampak lemah, dan ia juga tidak tampak kuat.
Itulah sebabnya tidak ada keputusan yang bisa diambil. Itulah sebabnya ia menyaksikan situasi absurd ini yang terus menentang rasa kenormalannya.
“Sejujurnya, aku lebih pintar memasak daripada ayahku. Berkat itu, kau akan memakan hidangan yang lebih lezat.”
Saat itulah.
Sebelum ia menyadarinya, pandangan Geum Arin beralih ke bagian belakang.
Ia bukan satu-satunya. Mata mereka yang bersembunyi dalam penyergapan juga secara alami beralih ke gerbang yang sama yang telah ia lihat.
Sejak kapan pria itu ada di sana? Tepat di luar gerbang yang terbuka lebar berdiri seorang pria dengan tangan disilangkan di belakang punggungnya.
Itu adalah Geom Woojin.
Untuk sesaat, kesunyian menyapu udara.
Detak jantung Geum Arin menjadi begitu hebat, ia bisa mendengarnya bergema di telinganya.
Pria itu tidak mengeluarkan bentuk qi apa pun, dan juga tidak memelototi dengan niat membunuh, tetapi seluruh tubuhnya menjadi kaku seolah membeku.
Mengapa ini terjadi? Pria itu sama sekali belum melakukan apa pun.
Bahkan mereka yang telah bersembunyi bisa merasakannya—fokus semua orang telah tertarik pada satu pria tunggal yang berdiri di sana dengan begitu tenang, tangan di belakang punggung. Kehadirannya semata telah menarik saraf mereka seperti pusaran air.
Orang yang memecah keheningan yang menyesakkan napas itu adalah Geom Mugeuk.
“Ayah! Kau datang untuk menyelamatkan putramu! Aku sudah menduganya! Aku selalu percaya bahwa kau bukanlah tipe pria tak berhati dingin yang akan meninggalkan anaknya!”
Sudut mulut Geom Woojin melengkung membentuk cemoohan. Sebuah cemoohan yang mengatakan kepada putranya: ‘Menyelamatkanmu? Aku datang untuk orang-orang bodoh yang sedang bermain-main denganmu.’
Geom Woojin perlahan melangkah masuk. Hwang In mengikuti dengan hati-hati di belakangnya.
Saat Geom Woojin memasuki halaman, seseorang memunculkan diri di antara dirinya dan Geum Arin.
Pria bermasker dengan rambut putih itu tidak lain adalah Lim Hyuk, pengawal yang telah melindungi Geum Arin sejak masa kanak-kanaknya.
“Silakan pergi sekarang, Nona.”
Lim Hyuk telah menjalani kehidupan yang panjang sebagai seorang seniman bela diri dan telah menemui banyak petarung hebat. Tetapi ini adalah pertama kalinya ia merasakan bahaya purba seperti itu. Fakta bahwa lawan bahkan belum mengungkapkan secuil pun qi membuat hal itu semakin menakutkan.
Shiiiing!
Sebuah senjata tersembunyi terbang ke arah Geom Woojin. Dalam keadaan normal, seseorang pasti akan berteriak, “Serang lebih keras, semuanya bersama-sama!”
Kontreng!
Orang yang melemparkan dirinya untuk membelokkan senjata tersembunyi itu adalah, yang mengejutkan, Lim Hyuk. Ia melemparkan dirinya untuk memblokir senjata terbang kedua dan ketiga juga.
“Hentikan serangan! Berhenti!”
Ia membatalkan penyergapan itu. Ia telah menyadari bahwa serangan mendadak mereka tidak akan mempan pada lawan ini. Itu adalah insting perut—sebuah peringatan bahwa mereka tidak boleh memprovokasinya.
‘Jika kita memprovokasinya, kita akan musnah!’
Rambut putih saljunya melambangkan tahun-tahun dan pengalamannya, dan pada saat ini, penilaiannya yang luar biasa membuktikannya benar.
“Semuanya, mundur!”
Atas perintah Lim Hyuk, semua orang yang berbaring dalam penyergapan mundur.
Geum Arin melompat beraksi. Ia tidak melarikan diri mendengar perkataan pria itu.
Sebaliknya, ia bergerak di belakang Geom Mugeuk dan menempelkan pedangnya ke leher pria itu. Sebuah pesan yang jelas: jika mereka menyentuh Lim Hyuk, ia akan membunuh Geom Mugeuk.
Geum Mugeuk berbicara kepadanya.
“Ada alasan mengapa kau bisa bertahan hidup selama ini.”
Maksudnya adalah Lim Hyuk telah melindunginya dengan baik.
Saat ketegangan semakin menebal—
“Singkirkan pedangnya.”
Kata-kata tenang Geom Woojin membawa otoritas mutlak yang tidak satupun berani membangkang.
Penilaian Lim Hyuk bertahan teguh hingga akhir.
Tanpa ragu-ragu, ia menyarungkan pedangnya. Bagaimanapun, terkadang sebuah pedang bisa melindungi seseorang dengan lebih baik ketika dikembalikan ke sarungnya.
Kemudian ia menatap Geum Arin. Matanya mengatakan segalanya: Lakukan seperti yang diperintahkan kepadamu.
Geum Arin menarik pedangnya. Tetapi ia tidak melangkah menjauh dari Geom Mugeuk.
Seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Geom Mugeuk berbicara kepada ayahnya.
“Hari ini, aku akan memasak untukmu.”
“Apakah kau membeli cukup banyak?”
“Ya, aku membeli banyak, untuk berjaga-jaga.”
Kata-kata itu—untuk berjaga-jaga—menyimpan implikasi bahwa ia telah mengantisipasi ayahnya mungkin akan datang. Bahwa ia telah mengharapkannya.
Dan kemudian—
Geom Woojin menyingsingkan lengan bajunya dan melangkah maju di samping Geom Mugeuk.
Ia dengan tenang mulai merapikan sayuran. Ia sedang membantu putranya memasak.
Geom Mugeuk menatap ayahnya dengan terkejut sebelum dengan tenang fokus pada memasak.
Ia begitu diliputi keterkejutan dan emosi sehingga ia bahkan tidak bisa bercanda.
Memasak bersama dengan ayahnya.
Itu adalah sesuatu yang ia lakukan untuk pertama kalinya sejak kembali melalui regresi. Ada banyak hal yang ingin ia lakukan bersama ayahnya, tetapi ia tidak pernah menyangka saat di mana mereka akan menyiapkan makanan bersama akan tiba.
Dan fakta bahwa ini bukanlah momen yang ia buat, melainkan momen yang diciptakan oleh ayahnya—membuatnya semakin mengharukan.
‘Ayah, terima kasih.’
Geum Arin, dengan ekspresi membeku, menyaksikan pemandangan itu terbentang.
Intervensi Lim Hyuk berarti ia telah merasakan kekuatan dari lawan yang tidak mampu ia persepsikan sebelumnya.
‘Sebenarnya siapa orang-orang ini?’
Ia belum pernah mendengar tentang ayah dan anak seperti mereka di seluruh dunia persilatan.
—Jangan bertindak gegabah, apa pun yang terjadi.
Itu adalah transmisi suara dari Lim Hyuk. Belum pernah sebelumnya ia melihat pria itu begitu ketakutan, begitu tegang. Namun ia sendiri tidak merasakan rasa bahaya seperti itu—setidaknya tidak sampai tingkat ini.
Beberapa saat kemudian, Geom Mugeuk dan Geom Woojin menyelesaikan masakan mereka.
Geom Mugeuk memanggil satu orang terakhir.
“Paman.”
Kemudian, di antara Lim Hyuk dan Geom Woojin, Hui melepaskan penyamarannya dan memunculkan diri.
“Hah!”
Lim Hyuk mengeluarkan seruan pendek. Geum Arin belum pernah melihatnya bereaksi dengan kejutan sebesar itu terhadap kemunculan seseorang sebelumnya.
Bukan karena ia terkejut melihat Hui—melainkan tingkat teknik penyamarannya yang membuatnya terpana.
Lim Hyuk sama sekali tidak tahu bahwa pria itu telah bersembunyi hanya beberapa langkah darinya.
Orang lain mungkin berpikir secara samar, pria itu pasti mengesankan, tetapi hanya dialah yang mengerti. Keterampilan yang diperlukan seseorang untuk memunculkan diri barusan—itu adalah seni penyembunyian di tingkat yang lain.
Sebuah gerakan yang akan membuat orang yang lebih terampil semakin tercengang. Begitulah sempurnanya ilmu siluman Hui.
Dan itu bukan satu-satunya kejutan. Aura yang dibawa Hui menandakannya sebagai seorang master. Ia jelas seorang pengawal. Dan para pengawal bisa mengenali satu sama lain.
‘Aku belum pernah melihat pengawal sekuat ini seumur hidupku.’
Sebenarnya siapa yang ia lindungi?
Kekuatannya cocok dengan kehadiran luar biasa dari pria yang telah muncul di hadapannya.
Secara alami, pandangan Lim Hyuk bergeser ke arah Geom Woojin.
Sudah jelas. Siapa pun pria itu, namanya akan menjadi nama yang akan dikenali oleh siapa pun di dunia persilatan.
Kemudian Hui menatap Lim Hyuk. Di antara para pengawal yang telah menghabiskan hidup mereka dalam kesetiaan dan pengabdian, ada bahasa yang senyap. Sebuah cara untuk mengetahui pengawal seperti apa orang lain itu. Kehidupan macam apa yang telah mereka jalani.
Itulah sebabnya mengapa Hui mengirimkan transmisi senyap ini.
—Apakah kau ingin melindungi tuanmu? Kalau begitu berhentilah. Pikiranmu, tindakanmu. Dan jaga mulutmu tetap tertutup.
Lim Hyuk mengerti. Ini adalah saran untuk mempercayakan segalanya kepada mereka. Bukan saran yang diberikan kepada sembarang orang.
Dan begitu pula, semua orang duduk mengelilingi meja. Hui, Lim Hyuk, dan bahkan Hwang In mengambil tempat duduk mereka.
“Baiklah kalau begitu, mari kita makan.”
Geom Woojin mulai memakan makanan itu.
“Bagaimana rasanya?”
Geom Mugeuk bertanya, gugup. Ia telah menjadi koki utama hari ini, dengan ayahnya yang hanya membantu. Pemimpin Sekte Muda memasak sementara Iblis Surgawi membantu. Sungguh, hari yang tak terlupakan dalam sejarah Sekte Ilahi Iblis Surgawi—dan bagi mereka berdua secara pribadi.
“Lumayan.”
Dari ayahnya, komentar seperti itu setara dengan mengatakan, Ini sangat luar biasa.
Kali ini, Geom Mugeuk beralih kepada Geum Arin.
“Kenapa kau tidak makan, Nona? Silakan, makanlah. Hidangan yang dibuat oleh ayahku dan aku—ini adalah pengalaman sekali seumur hidup.”
Tetapi Geum Arin masih belum mengambil sumpitnya.
Ia masih berada dalam gejolak. Situasi telah berakhir sebelum ia bisa melakukan apa pun. Semuanya telah berputar di luar kendalinya. Ia adalah seseorang yang tahu bagaimana menahan diri di saat-saat seperti ini—tetapi saat ini…
‘Apa yang sebenarnya sedang terjadi?’
Ia menghela napas sebelum ia menyadarinya.
Lim Hyuk menatapnya dan berbicara melalui matanya—kau harus bertahan. Dan tentu saja, ia mempercayai penilaian Lim Hyuk.
Ia bisa bertahan menghadapi pedang yang terhunus. Tetapi pertanyaan ini—yang satu ini, ia tidak bisa menahannya.
“Sebenarnya kalian ini apa?”
Sebuah pertanyaan yang telah ia tanyakan pada dirinya sendiri tak terhitung banyaknya. Sebuah pertanyaan yang telah ia renungkan berkali-kali, namun tetap tidak memiliki jawaban.
Sebagai tanggapan, Geom Mugeuk menatapnya dengan mata yang jernih dan mendalam.
“Aku kebetulan melihat seseorang dipaksa masuk ke dalam kontrak yang tidak adil. Aku membantu. Orang yang memaksanya, ketika keadaan menjadi salah, mencoba membunuh kami. Jadi aku membunuhnya. Kenapa, apakah mereka orang-orang hebat sehingga kau datang ke sini mencari pembalasan untuk mereka?”
Karena suaranya tenang dan terkendali, dan karena ia sebagian besar berbicara dengan ringan hingga sekarang, kata-katanya mendarat dengan bobot pada dirinya.
“Kenapa kau bertanya siapa kami? Bukankah sekarang saatnya untuk bertanya pada dirimu sendiri siapa kau? Apakah kau seseorang yang pantas mati seperti mereka yang sudah mati? Atau apakah kau seseorang yang pantas hidup?”
Geum Arin tidak bisa merespons.
Kemarahan melonjak dalam dirinya. Tetapi ia tidak bisa menunjukkannya. Karena terjalin dengan kemarahan itu—apa yang menahannya agar tidak meledak—adalah rasa takut.
Saat ini, Geom Mugeuk sedang bertanya kepadanya:
‘Apakah kau seseorang yang pantas hidup?’
Keheningan yang berat menyelimuti mereka. Satu-satunya suara adalah suara mengunyah makanan.
Menuangkan air, mengangkat sumpit.
Geom Mugeuk dan Geom Woojin makan dengan wajar seperti biasa. Hui and Hwang In makan dengan hati-hati, sementara Geum Arin dan Lim Hyuk hampir tidak bisa menyentuh makanan mereka.
Kemudian, sebuah suara bergema dari jauh.
Suara itu semakin lama semakin keras.
Dududududu.
Suara kereta kuda yang mendekat.
Kediaman itu berada di tempat yang terpencil—tidak seorang pun yang diharapkan datang ke sini.
Namun, bagaikan takdir, kereta kuda itu tiba dan berhenti tepat di luar gerbang.
—