Soul Reaper Demon Supreme dan Sky Flower Pavilion Mistress melangkah ke tempat yang belum dijangkau oleh aura gelap tersebut.
Itu adalah dapur, dan karena tampaknya bukan waktu untuk menyiapkan makanan, tempat itu kosong.
“Mari kita beristirahat di sini sebentar.”
“Ya.”
Soul Reaper Demon Supreme merawat Sky Flower Pavilion Mistress dengan penuh perhatian dan sopan. Sky Flower Pavilion Mistress merasa terbebani oleh kebaikan itu. Tidak peduli seberapa muda dirinya, yang lain tetaplah seorang Demon Supreme dari Heavenly Demon Divine Cult.
“Jika Anda lapar, makanlah ini.”
Soul Reaper Demon Supreme menemukan dua kaki bebek di dapur.
“Aku baik-baik saja.”
Ketika Sky Flower Pavilion Mistress menolak, Soul Reaper Demon Supreme bersandar di meja dan melahap kaki bebek.
Dia makan dengan lahap dan nikmat. Dari sikap santai itu, Sky Flower Pavilion Mistress merasakan ketenangan dan kekuatan.
“Tempat ini sunyi.”
Seharusnya terdengar suara pertarungan yang terjadi di suatu tempat yang jauh, namun tempat ini sunyi dengan tidak menyenangkan.
“Young Cult Leader mungkin sedang menuju ke arah yang berlawanan dari kita.”
Meskipun dia tidak bisa bertarung berdampingan dengan Geom Mugeuk, Soul Reaper Demon Supreme menganggap tugas ini penting.
Dengan keyakinan bahwa dia melindungi Sky Flower Pavilion Mistress dengan baik, Geom Mugeuk akan bertarung tanpa rasa khawatir.
Terlebih lagi, Sky Flower Pavilion Mistress adalah wanita yang memiliki hubungan mendalam dengan Evil Smiling Demon. Melindunginya adalah hal yang penting.
Soul Reaper Demon Supreme menurunkan paha bebek yang baru saja ia lahap dan dengan kasar menyeka tangannya pada lap piring di dekatnya.
“Mundurlah.”
Saat Sky Flower Pavilion Mistress mundur, pintu terbuka dan seseorang masuk.
Orang yang melangkah masuk adalah seorang lelaki tua—salah satu dari dua tetua yang bersama Dark Palace Master, Black Elder. Seolah-olah dia tahu orang lain ada di sini, dia masuk begitu saja.
Soul Reaper Demon Supreme menyeka bibirnya yang berkilau dengan lengan bajunya dan berdiri di depan Sky Flower Pavilion Mistress.
Black Elder menatap Soul Reaper Demon Supreme dan menyeringai. Apa yang terkandung dalam senyuman itu adalah kepercayaan diri yang memandang rendah lawannya.
Terlalu muda—jauh terlalu muda.
“Aku mendengar berita bahwa Soul Reaper Demon Supreme yang baru telah menggantikan posisi tersebut, tetapi aku tidak menyangka akan mendapati pemula seperti ini.”
Soul Reaper Demon Supreme menjawab dengan santai.
“Kamu bahkan mengerahkan Greed Annihilation Art hanya untuk menangkap satu pemula dan satu wanita. Setelah meminjam keberuntungan para penjudi, apakah tubuh tua itu meluap dengan kekuatan?”
Soul Reaper Demon Supreme tidak mengendur dalam benturan momentum. Secara alami, dia pandai mengutuk saat bertarung dan tahu cara memancing amarah lawan. Hari ini tidak terkecuali.
“Dan semakin tua usiamu, semakin baik kamu harus membersihkan diri. Kamu bau mayat busuk.”
Dalam satu pukulan, dia membalikkan emosi Black Elder.
“Sialan kau!”
Dari tubuh Black Elder, aura gelap setajam pedang meledak.
Sssshhhhhh.
Soul Reaper Demon Supreme mengerahkan energi internalnya dan menangkis aura yang melonjak itu.
Momentum keduanya berbenturan secara merata.
Penampilan Black Elder tidak sepenuhnya buruk.
Itu berarti Young Cult Leader sedang mengelola sisinya dengan baik.
Terpaksa menjadikan Sky Flower Pavilion Mistress sebagai sandera berarti situasi mereka sangat putus asa.
‘Benar. Keadaan tidak berjalan sesuai keinginanmu, bukan?’
Pada saat itu, seseorang melangkah masuk di belakang Black Elder.
“Mari kita tunda pertarungan ini untuk saat ini.”
Mendengar kata-kata sopan itu, Black Elder menarik kembali momentum yang telah dia lepaskan.
Orang yang masuk adalah Gaye, Priestess Palace Master. Dia, yang telah menghilang seolah-olah melarikan diri, menampakkan dirinya sekali lagi.
Gaye perlahan mendekati Sky Flower Pavilion Mistress. Mungkin karena dia mempercayai Black Elder, dia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut pada Soul Reaper Demon Supreme yang berdiri di sampingnya.
Sky Flower Pavilion Mistress dan Gaye berdiri saling berhadapan. Orang yang pertama kali membuka mulut adalah Sky Flower Pavilion Mistress.
“Jadi kebohongan macam apa yang datang untuk kau ceritakan kali ini?”
Dia telah menyuruhnya datang sendiri, namun pada akhirnya tempat ini terungkap sebagai perangkap.
Dalam situasi di mana dia tidak akan memiliki apa pun untuk dikatakan bahkan dengan sepuluh mulut, Gaye telah muncul di hadapannya lagi.
Dan Gaye tidak meminta maaf atas hal itu.
“Young Cult Leader benar.”
Untuk alasan yang tidak diketahui, dia tidak menyembunyikan perasaan aslinya.
“Aku ingin membunuhmu.”
Sky Flower Pavilion Mistress mendengarkan dalam diam kata-kata yang terdengar seperti sebuah pengakuan.
“Ketika Palace Master memberi perintah untuk memancingmu keluar ke sini, aku berharap dalam hatiku. Akhirnya, kau akan mati.”
Mendengarkan kata-katanya, Sky Flower Pavilion Mistress berpikir bahwa mungkin orang yang telah membuatnya tetap hidup sampai sekarang adalah Dark Palace Master.
“Aku tahu sebuah ramalan turun kepadamu baru-baru ini. Ramalan seperti apa itu?”
“Bagaimana kau tahu itu?”
Dia telah menerima ramalan bahwa, pada The Greatest Beauty Under the Heavens Selection Tournament, Evil Smiling Demon akan menusuk jantung Geom Mugeuk.
“Aku hanya tahu. Sekarang katakan padaku ramalan seperti apa itu.”
Gaye penasaran tentang ramalan apa itu. Sky Flower Pavilion Mistress dapat melihat dengan jelas dari mana asal alasan Gaye ingin membunuhnya.
Alih-alih menjawab, Sky Flower Pavilion Mistress mengajukan sebuah pertanyaan.
“Sudah berapa lama sejak kau menerima ramalanmu?”
Untuk sesaat, tatapan Gaye berubah menjadi dingin.
“Kau pikir kau siapa, berani melontarkan ramalan Priestess Palace Master ke dalam mulutmu?”
“Itu benar. Aku bukan seseorang dari Priestess Palace.”
Itulah sebabnya. Itulah mengapa dia begitu marah. Dia telah mempertaruhkan segalanya pada Priestess Palace, namun ramalan itu justru turun kepada seseorang yang telah melarikan diri karena dia membenci Priestess Palace.
“Dunia ini akan diperintah oleh orang yang lahir dengan Heavenly Killing Star. Ramalan ini—kau yang menciptakannya, bukan?”
“Tutup mulutmu!”
Dari reaksinya yang keras, Sky Flower Pavilion Mistress bisa mengetahuinya. Priestess Palace Master telah kehilangan arah. Mungkin itulah sebabnya ramalan turun padanya, seseorang yang telah meninggalkan Priestess Palace.
Di satu sisi, dia memahaminya. Tidak ada seorang pun yang tahu lebih baik daripada dirinya betapa besar tekanan tumbuh sebagai Priestess Palace Master di tempat tertutup itu. Dan dia juga tahu perlakuan seperti apa yang menanti seorang pendeta wanita yang tidak menerima ramalan.
Gaye segera berbicara dengan tatapan acuh tak acuh.
“Tidak peduli ramalan seperti apa yang kau terima, tidak ada yang berubah. Pada akhirnya, kau akan mati juga.”
Dia sedang mengancamnya, tetapi Sky Flower Pavilion Mistress dapat merasakannya. Gaye takut akan sesuatu.
“Sebenarnya apa yang kau takuti? Apakah itu Heavenly Killing Star?”
Emosi yang terpancar di mata Gaye adalah ketakutan mendasar yang tidak bisa dia sembunyikan.
“Kekuatan itu seharusnya menjadi milik kita.”
Sky Flower Pavilion Mistress tidak mengetahui detail persisnya, tetapi setidaknya dia bisa menebak kepada siapa kekuatan itu telah jatuh.
“Tidak. Memang benar Young Cult Leader memiliki kekuatan itu. Kekuatan apa pun itu, dia adalah seseorang yang akan menggunakannya dengan benar.”
Sky Flower Pavilion Mistress mencoba membujuknya.
“Aku pikir masih ada kesempatan. Jika kau benar-benar percaya pada kehendak langit, ramalan terakhir akan turun kepadamu. Bukan memihak Young Cult Leader, bukan pula memihak Dark Palace Master, melainkan berdiri di sisi langit. Sama seperti yang dilakukan Priestess Palace dahulu kala.”
Tepat pada saat tatapan Gaye sedikit goyah.
Sssssss.
Aura gelap yang mengalir di sekitar Sky Flower Pavilion Mistress mulai surut dengan sendirinya. Aura ini tadinya merupakan energi bawaan yang mengalir secara alami dari tubuh Black Elder.
Namun, tanpa Soul Reaper Demon Supreme dengan sengaja mendorongnya menjauh, aura itu mulai terpental dari Sky Flower Pavilion Mistress.
Tepat pada saat itu, Sky Flower Pavilion Mistress mengeluarkan seruan singkat, lalu mengucapkan kata-kata yang mencengangkan.
“Sebuah ramalan akan segera turun.”
Dia merasa seolah-olah sebuah ramalan sedang turun.
Itu adalah situasi yang tak terduga, tetapi Soul Reaper Demon Supreme mengangguk dengan tenang.
“Aku akan melindungimu, jadi terimalah ramalan itu.”
Sky Flower Pavilion Mistress segera duduk di tempatnya dan mengeluarkan sehelai kain putih dari balik dadanya. Itu adalah The Dream of the Priestess.
Sebelum menutupi matanya, dia melihat keputusasaan di wajah Gaye, tetapi dia tidak punya waktu luang untuk memedikannya sekarang.
Jujur saja, dia tidak ingin menerima ramalan. Jika ramalan ini tidak ada hubungannya dengan Evil Smiling Demon, dan jika ramalan ini tidak ada hubungannya dengan Geom Mugeuk lagi, dia tidak akan menerimanya.
Tapi sekarang, dia harus melakukannya. Jika langit menganugerahkan ramalan pada saat ini, itu pun pasti memiliki arti.
Wajah Gaye berubah bengis.
Dari semua saat, ramalan justru turun sekarang? Tepat di sini, tempat dia sedang menonton? Tepat pada saat dia melampiaskan kemarahannya karena tidak menerima ramalan?
Ini adalah langit yang mengabaikannya. Jika ini adalah langit seperti itu, dia tidak akan mempercayainya lagi ke depannya.
Atau mungkin Sky Flower Pavilion Mistress di hadapannya sedang menipunya.
Bagaimanapun juga, hanya ada satu reaksi yang bisa dilakukan Gaye. Niat membunuh mengalir ke dalam tatapannya.
“Bunuh dia.”
Saat Gaye berbalik, Black Elder melangkah maju.
“Itu tidak akan berhasil. Membawa wanita itu ke hadapan Palace Master adalah tugas utamaku.”
Dark Palace Master tidak berusaha menangkapnya sekadar untuk dijadikan sandera.
“Isi dari ramalan itu harus dilaporkan kepada Palace Master.”
Soul Reaper Demon Supreme melangkah di depan Sky Flower Pavilion Mistress.
“Jika itu adalah ramalan yang ditujukan untukmu agar kau dengar, ramalan itu pasti sudah turun kepadamu, seorang pendeta wanita.”
Soul Reaper Demon Supreme menambahkan satu hal lagi pada tugasnya melindungi Sky Flower Pavilion Mistress. Dia merasa terganggu sepanjang waktu mendengarkannya.
“Hei, pendeta wanita palsu.”
Mendengar kata-kata itu, Gaye, yang tadinya berpaling, menggigit bibirnya dengan kuat. Kata *palsu* mengguncangnya sampai ke inti jiwa.
“Mulai sekarang, bencilah aku alih-alih langit. Karena akulah yang akan membunuhmu.”
Suasana terasa dingin. Orang yang meramalkan kematian adalah Soul Reaper Demon Supreme.
Namun Gaye, yang berbalik kembali, tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan sama sekali.
“Kau tidak disuruh membawa pulang pemula itu dalam keadaan hidup juga, kan?”
“Tentu saja tidak.”
Black Elder tertawa dingin. Dia berniat membunuhnya, dan melakukannya dengan cara yang paling menyakitkan.
Sejak awal, dia melancarkan jurus yang kuat.
Ssshaaaaaaak.
Kekuatan telapak tangan yang luar biasa yang dilepaskan dari tangan Black Elder melesat menuju Soul Reaper Demon Supreme.
Shrrk.
Dalam sekejap, sesuatu muncul di udara kosong di hadapan Soul Reaper Demon Supreme.
Itu adalah salah satu pola aneh yang digambar di kereta Soul Reaper Demon Supreme.
Saat kekuatan telapak tangan yang melayang itu menghantam pola tersebut, ia berubah arah dan terbang menghantam dinding.
Kwaaaang!
Dinding kabin hancur berkeping-keping, tetapi di baliknya kabut gelap bereliuk-liuk. Aura dari Greed Annihilation Art menyelimuti kapal, jadi tidak peduli seberapa sengit mereka bertarung, tidak perlu khawatir kapal itu akan tenggelam.
“Kau sedang mempermainkan trik-trik kecil yang aneh.”
Ssshaaaaaaak!
Kali ini, dia melancarkan serangan telapak tangan yang bahkan lebih kuat.
Shrrruruk.
Pola lain terbentuk di udara, dan kali ini pola itu mengirimkan kekuatan telapak tangan yang masuk kembali ke tempat Gaye berdiri.
Kwaang.
Black Elder mengulurkan tangannya dan menangkis kekuatan telapak tangan yang terbang ke arah Gaye.
Sssss.
Asap hitam membubul dari telapak tangannya saat kekuatan telapak tangan yang ia lepaskan sendiri itu buyar.
“Lumayan.”
Ekspresi meremehkan lenyap dari wajah Black Elder. Mengingat energi internal yang terkandung dalam serangan itu, itu bukanlah kekuatan yang bisa ditangkis dengan mudah.
Terlebih lagi, itu bukan sekadar pembelokan—mengembalikannya secara akurat ke arah Gaye benar-benar bukan prestasi biasa.
Itu adalah Soul-Origin Reversal Transmission Art, salah satu seni iblis unik milik Soul Reaper Demon Supreme, yang sedang dikerahkan.
Dia tidak tahu seberapa besar usaha yang telah dicurahkan oleh Soul Reaper Demon Supreme. Bagaimana dia mengurangi waktu tidurnya dan berlatih tanpa henti agar tidak tertinggal dari para Demon Supremes lainnya.
Dia juga tidak tahu bahwa di jantung usaha itu berdiri seorang master yang luar biasa—mantan Heavenly Wind Cult Leader.
Black Elder mulai merapalkan mantra.
Gururururung.
Lantai mulai bergetar dan gemetar seolah-olah terjadi gempa bumi.
Tonjolan-tonjolan muncul di sekujur lantai, dan kemudian, seolah-olah menetas dari telur, sesuatu meledak keluar.
Hebatnya, benda-benda itu adalah tengkorak.
The Nine Springs Descent Art, yang membanggakan kekuatan destruktif terbesar di antara seni iblis gelap milik Black Elder, sedang dilepaskan.
Tengkorak-tengkorak itu, yang tampak menyeramkan, bukanlah ilusi.
Dari rongga mata mereka mengalir kilatan kebiruan yang dipancarkan oleh orang mati.
Merupakan suatu keberuntungan besar bahwa mata Sky Flower Pavilion Mistress tertutup. Tidak peduli seberapa teguhnya seseorang, tidak ada yang bisa mempertahankan ketenangan di hadapan pemandangan seperti itu.
Tentu saja, Soul Reaper Demon Supreme sama sekali tidak merasakan takut.
“Jadi itulah sebabnya bau mayat busuk begitu menyengat.”
Dia dengan tenang melafalkan bait mantera.
Srrruruk.
Karakter-karakter tak dikenal mulai terukir di sekujur lantai.
Berpusat pada Sky Flower Pavilion Mistress yang duduk bersila dan Soul Reaper Demon Supreme yang berdiri di hadapannya, karakter-karakter itu terukir di lantai dalam bentuk cincin melingkar. Cahaya meledak dari karakter-karakter yang terpahat itu.
Saat tengkorak-tengkorak itu mencoba melintasi karakter-karakter tersebut.
Thud.
Ada penghalang tak kasat mata yang menghalangi jalan mereka.
Seni bela diri yang dilepaskan Soul Reaper Demon Supreme adalah Ghost Script Barrier Art.
Tengkorak-tengkorak itu melonjak maju secara massal, menghantam penghalang tak kasat mata itu dengan senjata yang mereka pegang.
Thud! Thump! Thud!
Namun penghalang yang dibentuk oleh karakter para hantu itu tidak pecah.
Soul Reaper Demon Supreme sedang mengulur waktu sebanyak mungkin. Dia takut jika pertarungan kacau pecah, ramalan itu mungkin tidak akan turun.
“Lumayan.”
Sambil memperhatikan, Black Elder menghantamkan kekuatan telapak tangan ke lantai. Dia tidak menyia-nyiakan energi yang tidak perlu untuk mencoba menghancurkan Ghost Script Barrier. Tempat yang dihantam oleh kekuatan telapak tangannya adalah tanah itu sendiri.
Kwaaaang!
Lantai itu hancur di bawah kekuatan dahsyatnya dan runtuh ke bawah.
Kwarururur!
Sky Flower Pavilion Mistress, yang tadinya duduk bersila, mendarat dengan mulus di tingkat yang lebih rendah. Soul Reaper Demon Supreme melepaskan energi internalnya untuk menurunkannya dengan selamat. Gaye, begitu pula, diturunkan tanpa cedera oleh Black Elder.
Apakah dia berpikir bahwa dengan meruntuhkan lantai, karakter-karakter yang terukir di atasnya akan rusak dan Ghost Script Barrier akan hancur?
Namun bahkan setelah jatuh ke tingkat bawah, karakter-karakter maupun penghalang tersebut tetap utuh.
Bang! Kwaang!
Sekali lagi, Black Elder melepaskan kekuatan telapak tangan dan menghancurkan lantai.
Sekali lagi, semua orang jatuh ke bawah.
Black Elder tidak berusaha menghancurkan Ghost Script Barrier. Semakin jauh mereka jatuh, semakin pekat aura gelap itu.
Setelah turun beberapa kali lagi seperti itu, mereka mencapai tempat yang dipenuhi kegelapan yang tekat dan menyesakkan. Mereka tadinya sengaja memanjat ke atas untuk menghindari area di mana aura gelap itu pekat, namun sekarang mereka justru jatuh lurus ke bawah.
Thump! Thump!
Seperti yang diduga, kekuatan tengkorak yang menghantam penghalang itu kini jauh lebih kuat daripada sebelumnya.
Meskipun demikian, penghalang milik Soul Reaper Demon Supreme tidak pecah.
Tepat pada saat itu, Black Elder mulai merapalkan bait mantera yang lain.
Kemudian, seolah-olah ketakutan, tengkorak-tengkorak yang memukuli penghalang itu mundur ke belakang. Apa yang dirasakan oleh tengkorak-tengkorak itu tidak lain adalah ketakutan.
Gurururururung!
Ketika mantra itu selesai, getaran dahsyat meletus, jauh lebih besar daripada sebelumnya.
Dari lantai bangkit sesosok tengkorak yang jauh lebih besar dan masif daripada yang dipanggil sebelumnya.
Tengkorak yang dipanggil kali ini mengenakan zirah yang terbuat dari tulang. Rongga matanya bahkan lebih dalam, dan cahaya biru yang terpancar darinya begitu intens hingga tampak seolah-olah permata tertanam di dalamnya.
Setiap tulang jari setajam pedang, dan di antara tulang dan tulang mengalir aura kematian yang menghancurkan lawan.
Itu adalah raja dari para tengkorak itu sendiri—the Nine Springs Corpse King.
Di satu tangannya, Nine Springs Corpse King memegang pedang raksasa, membuatnya tampak seolah-olah sesosok malaikat maut telah memanjat naik dari neraka itu sendiri.
Menyaksikannya, tatapan Soul Reaper Demon Supreme semakin tajam.
“Sebuah jiwa telah bersemayam.”
Nine Springs Corpse King berbeda dari tengkorak biasa. Dari wujudnya, sebuah jiwa dapat dirasakan—jiwa jahat yang dipenuhi hanya dengan kemarahan, kebencian, dan niat membunuh.
Yakin akan kemenangan, Black Elder tertawa terbahak-bahak.
“Mari kita lihat kau menangkis ini juga.”
Pedang masif Nine Springs Corpse King melesat ke arah penghalang.
Ssshaaaak! Kwaang!
Pada serangan pertama, penghalang itu bergetar hebat, dan dengan hantaman kedua yang bahkan lebih kuat, retakan menyebar melaluinya. Itu adalah kekuatan yang benar-benar mengerikan.
Kreeeek.
Soul Reaper Demon Supreme melirik ke belakang ke arah Sky Flower Pavilion Mistress.
Dia masih duduk di tempatnya dengan mata tertutup oleh The Dream of the Priestess. Setidaknya sampai dia selesai menerima ramalan, dia harus dilindungi.
“Apa yang kau lakukan? Cepat perbaiki lubangnya.”
Mendengar ejekan Black Elder, Soul Reaper Demon Supreme mulai merapalkan bait mantera, seolah-olah dia benar-benar berniat melakukan hal itu.
Kwaang! Kwaaaang! Bang!
Di bawah rentetan serangan berturut-turut yang membabi buta, retakan dengan cepat menyebar melintasi penghalang.
Craaaack!
Dengan satu pukulan lagi, penghalang itu akan hancur berkeping-keping. Tengkorak-tengkorak kecil mengepung mereka dari segala sisi, siap mengeroyok begitu perisai itu pecah.
“Kita terpaksa harus mengangkat Soul Reaper Demon Supreme yang baru lagi. Posisi itu benar-benar terkutuk.”
Nine Springs Corpse King memberikan serangan terakhir.
Ssshaaaaak.
Kepal.
Black Elder menatap ke atas dengan wajah penuh keterkejutan.
Dia sedang mencengkeram pedang yang diturunkan oleh Nine Springs Corpse King. Energi hitam berkelabat dari telapak tangan yang menangkis bilah pedang itu, dan lengannya bergetar karena benturan tersebut.
“…Sialan, kau ini apa!?”
Nine Springs Corpse King, yang tadinya hendak melancarkan pukulan terakhir, tiba-tiba berbalik dan menyerangnya balik.
Tatapan tertegun Black Elder beralih ke arah Soul Reaper Demon Supreme yang berdiri di belakang Nine Springs Corpse King.
‘Tidak mungkin?’
Dari kedua matanya mengalir energi biru yang sama yang berkilat di rongga mata Nine Springs Corpse King.
Dia tadinya tidak sedang merapalkan bait mantera untuk memperkuat penghalang. Hebatnya, dia telah memanen jiwa dari Nine Springs Corpse King yang dipanggil itu sendiri.
Bahkan jika kau menciptakannya, saat sebuah jiwa bersemayam di dalamnya!
“Tengkorak ini sekarang adalah milikku.”
—