“Putra Mahkota Agung telah tiba dengan selamat di kediaman kedua.”
Mendengar laporan bawahannya itu, Geom Mugeuk dan Sima Myung menghela napas lega.
Di samping peta asli Dataran Tengah, sebuah peta terperinci tentang Wuhan telah dibuat, berpusat di sekitar divisi utama Aliansi Persilatan.
Di atasnya berdiri tiga bendahara.
Dua bendahara yang tadinya hampir mendekat kini berada jauh terpisah.
Itu adalah bendera milik Geom Muyang dan Han Wolgaek.
Dan di antara kedua bendera tersebut, satu bendera telah ditancapkan. Itulah yang telah memisahkan dua bendera yang tidak boleh sama sekali bertemu.
Energi Penguasa Iblis dari Sang Raja Racun.
Ya, jika bukan karena bendera hijau itu, siapa yang mungkin bisa mengirim Han Wolgaek yang sedang murka kembali dalam keadaan hidup?
Terima kasih, Raja Racun. Begitu kau kembali, aku akan mempersembahkan tubuhku ini untuk eksperimen racun sebanyak apa pun yang kauinginkan.
Sima Myung berbicara kepada Geom Mugeuk.
“Karena situasi darurat telah lewat, Anda sebaiknya beristirahat sekarang. Aku akan menangani urusan Paviliun Iblis Surgawi yang tersisa.”
Keduanya datang ke Paviliun Komunikasi Surgawi setelah menerima panggilan darurat saat mereka sedang bekerja di Paviliun Iblis Surgawi seperti biasa.
Alangkah baiknya jika bisa membaca buku dari Perpustakaan Iblis Surgawi, tetapi ia harus melakukannya sambil tetap mengurus tugas-tugas mereka. Bagaimanapun, menggantikan posisi ayahnya jauh lebih penting daripada membaca.
“Tidak, aku akan mengurus urusan Paviliun Iblis Surgawi yang tersisa. Anda, Tuan, adalah orang yang butuh istirahat.”
“Aku baik-baik saja.”
“Yah, aku tidak baik-baik saja.”
Karena Paviliun Komunikasi Surgawi telah ditempatkan dalam status siaga tinggi, Sima Myung tidak tidur dengan benar dalam beberapa hari terakhir. Kelelahan yang menumpuk terlihat jelas di wajahnya.
“Ikut aku.”
Geom Mugeuk meraih tangan Sima Myung dan menariknya. Tempat yang mereka tuju adalah ruangan di dalam Paviliun Komunikasi Surgawi yang sebelumnya pernah dikunjungi oleh Geom Mugeuk, lengkap dengan tempat tidur untuk Sima Myung.
“Pejamkan saja matamu sebentar. Aku tidak akan pergi sampai kau berbaring.”
Ketika Geom Mugeuk dengan keras kepala menolak mengalah, Sima Myung tidak punya pilihan selain berbaring di atas tempat tidur.
“Kalau begitu aku harus bersikap tidak sopan kepada Penjabat Pemimpin Sekte.”
Sima Myung berpikir bahwa berpura-pura tidur dengan cepat akan membuat Geom Mugeuk pergi, jadi ia memejamkan matanya.
Pada saat itu, tangan Geom Mugeuk bergerak dengan lembut.
Di antara semua teknik yang pernah ditampilkan oleh Geom Mugeuk, embusan energi yang paling lembut terbang keluar dan menekan titik akupuntur Sima Myung. Itu adalah teknik yang sangat luar biasa sehingga ia bahkan tidak menyadari titik akupuntur nya telah disegel.
Srrrk. Tanpa bahkan menyadari dirinya tertidur, Sima Myung jatuh tertidur.
Setelah keluar dari ruangan, Geom Mugeuk berbicara pelan hanya kepada ajudan militer pendamping yang membantu Sima Myung.
“Ia akan bangun sendiri setelah dua jam. Jangan dibangunkan sebelum itu, bahkan jika Aliansi Persilatan menyerang.”
“Baik, saya akan mematuhi perintah Anda.”
Sang ajudan, yang sangat menyadari betapa kelelahan Sima Myung dalam tubuhnya yang semakin menua, membungkuk dalam-dalam dengan ekspresi penuh terima kasih.
Geom Mugeuk meninggalkan Paviliun Komunikasi Surgawi dan kembali ke Paviliun Iblis Surgawi untuk menangani sisa pekerjaan hari itu.
Untungnya, ia kini telah cukup mahir dalam mengurus urusan internal. Kapan pun ia harus membuat keputusan, ia selalu bertanya pada dirinya sendiri:
Keputusan apa yang akan Ayah ambil?
Hal itu membuat pilihan-pilihan menjadi lebih mudah. Alih-alih menegaskan pikiran atau pendapatnya sendiri, ia berfokus pada apa yang akan dilakukan ayahnya. Bagaimanapun, ia hanya bertindak menggantikan tugas ayahnya.
Begitu semua tugasnya selesai, Geom Mugeuk berjalan menuju Perpustakaan Iblis Surgawi. Harinya sangat sibuk.
Setibanya di Perpustakaan Iblis Surgawi, Geom Mugeuk langsung memilih sebuah buku.
Tidak ada yang lebih bergantung pada selera selain membaca. Karena itu, seseorang cenderung hanya membaca buku-buku dari genre yang disukai.
Namun, Geom Mugeuk sekali lagi memilih sebuah buku secara acak hari ini.
Pengetahuan tak terduga yang diperoleh dari membaca tanpa memilih.
Wawasan dan stimulasi luar biasa yang didapat dari buku-buku yang tidak akan pernah disentuh seseorang secara normal karena kurangnya minat—pengalaman semacam itu tidak akan pernah bisa dipahami oleh mereka yang belum mencobanya.
Geom Mugeuk merasakan hal itu secara samar.
Bahwa ia tidak akan mendapatkan sesuatu hanya dengan membaca banyak buku dari Perpustakaan Iblis Surgawi, melainkan ia akan mendapatkan sesuatu dengan memilih untuk membaca tanpa pandang bulu.
Setelah memilih buku-bukunya, Geom Mugeuk menjentikkan jarinya.
Brak!
Di ruangan tempat angin sepoi-sepoi berhembus ini, hanya ada sebuah meja dan kursi.
Ia telah mencoba berbagai metode membaca sebelumnya. Ia pernah merentangkan tempat tidur gantung di antara dua pohon untuk membaca sambil berbaring dengan nyaman, bersandar di tempat tidur saat membaca, dan bahkan berbaring rata di lantai yang hangat untuk membaca.
Namun pada akhirnya, apa yang ia tentukan adalah sekadar duduk di meja dan membaca. Itulah yang paling nyaman untuk membaca dalam waktu lama.
Hari ini pun, Geom Mugeuk membaca dan membaca.
Ia membaca kitab seni bela diri, buku sejarah, kumpulan puisi, kisah petualangan, dan bahkan otobiografi para master tiada tanding. Ia membaca apa saja yang mendarat di tangannya.
Semakin banyak ia membaca, semakin ia menyadari bahwa ia bukan sedang mendapatkan pengetahuan, melainkan menyadari betapa banyak hal yang tidak ia ketahui—sebuah pengalaman yang aneh. Dengan setiap bacaan, bidang-bidang baru terbuka baginya.
Di masa lalu, ia tidak akan menyentuh kitab seni bela diri kecuali ada alasan khusus.
Tak perlu dikatakan lagi, dengan Ilmu Iblis Sembilan Bencana dan Ilmu Pedang Membumbung, tidak ada kebutuhan untuk menginginkan teknik lain—keduanya adalah seni bela diri tingkat atas.
Tetapi kali ini, ia bahkan membaca tuntas kitab-kitab seni bela diri lainnya. Buku-buku itu layak dibaca. Setidaknya, seni bela diri apa pun yang telah masuk ke Perpustakaan Iblis Surgawi memiliki nilai.
Geom Mugeuk mengesampingkan buku yang baru saja ia selesaikan dan membuka buku berikutnya.
Prinsip Operasional Palu Besi.
Benar-benar judul yang membuat seseorang tidak ingin membalik halamannya.
“Chui” merujuk pada pemberat pada timbangan, tetapi di dunia persilatan, ada sangat sedikit seniman bela diri yang menggunakan palu sebagai senjata. Faktanya, hal itu sangat langka sehingga seseorang mungkin tidak akan melihat seniman bela diri pengguna palu lebih dari sekali atau dua kali seumur hidup.
Itulah mengapa sebagian besar seniman bela diri bahkan tidak akan mengambil buku seperti itu dari rak—tetapi Geom Mugeuk berbeda. Ia telah bertekad untuk membaca setiap buku, tanpa diskriminasi.
Saat Geom Mugeuk membalik-balik halaman, ia memiringkan kepalanya.
Judul kitab itu tidak cocok dengan isinya. Isinya mendeskripsikan seni bela diri menggunakan belati?
Geom Mugeuk memeriksa sampul buku itu. Setelah diamati lebih dekat, ia menyadari bahwa seseorang telah memasang sampul palsu.
Krik.
Ketika ia merobek sampul itu, sebuah judul baru terungkap di bawahnya. Itu adalah kitab seni bela diri yang sepenuhnya berbeda, tetapi seseorang telah menyamarkannya dengan judul yang akan membuat orang enggan meraihnya.
Saat ia melihat judul yang baru terungkap itu, Geom Mugeuk terkejut. Itu adalah kitab seni bela diri yang ia kenali. Sesuatu yang sangat diinginkan oleh seseorang yang ia kenal.
“Jadi di sinilah tempatnya!”
Digerakkan oleh takdir mendalam yang diatur oleh langit, tatapan Geom Mugeuk semakin tajam.
Ia segera mengangkat Teknik Perpindahan Ruang dan Waktu.
Bersamaan dengan kitab tersembunyi itu, ia menarik buku lain dari rak. Kedua buku itu ditujukan untuknya.
Pada saat itu, di luar Perpustakaan Iblis Surgawi, kepala pengawal, Jeokyeon, sedang mengantar makanan.
Ia tidak diizinkan masuk, dan juga tidak boleh berlama-lama di dekat sana. Jadi ia hanya akan meninggalkan makanan di pintu masuk, dan nanti, piring-piring kosong akan dikembalikan.
Geom Mugeuk biasanya tinggal di dalam selama sekitar tiga atau empat jam, tetapi mengingat hal itu, ia selalu keluar setelah memakan makanan dalam jumlah yang luar biasa banyak.
Apakah ia tiba-tiba mengembangkan nafsu makan yang besar?
Jumlah yang diminta Geom Mugeuk cukup untuk membuat orang bertanya-tanya apakah ada banyak orang di dalam. Namun, seperti biasa, piring-piring itu kembali dalam keadaan kosong.
Jeokyeon bergumam pada dirinya sendiri dengan cemas.
“Bahkan dengan makan sebanyak ini, apakah Anda benar-benar baik-baik saja, Pemimpin Sekte Muda?”
Ia tidak tahu. Bahwa meskipun itu adalah satu kali makan di luar, karena Rahasia Waktu Surgawi sedang digunakan, banyak makanan yang dibutuhkan. Satu jam di luar sama dengan tujuh jam di dalam.
Satu kelegaan adalah bahwa Geom Mugeuk tidak menjadi gemuk. Apakah membaca benar-benar melelahkan itu?
“Beban apa yang begitu berat mengganggu pikiran Anda sampai-sampai Anda makan berlebihan seperti ini?”
Tepat pada saat itu, pintu Perpustakaan Iblis Surgawi terbuka dan Geom Mugeuk melangkah keluar.
“Siapa lagi yang akan ku khawatirkan? Kakakku, tentu saja.”
Jeokyeon terlonjak kaget.
“Pemimpin Sekte Muda! Bukan—penjabat Pemimpin Sekte!”
Geom Mugeuk tiba-tiba berlari cepat ke suatu tempat.
“Jangan pernah punya kakak laki-laki dalam hidup!”
“Itu sebenarnya bukan sesuatu di dalam kendaliku… Tapi, mau ke mana Anda?”
“Dapur.”
“Tapi aku sudah membawakan makanannya!”
“Aku tidak akan makan—aku yang akan memasak.”
“Hah?”
Meninggalkan Jeokyeon yang kebingungan di belakang, Geom Mugeuk lenyap dari pandangan dalam sekejap.
Sebuah hidangan disiapkan di ruang tempat Iblis Surgawi makan.
Itu adalah makanan yang disiapkan secara pribadi oleh Geom Mugeuk untuk satu orang.
Ke dalam ruangan itu, seseorang masuk.
Ia tidak lain adalah Iblis Tersenyum Jahat, mengenakan jubah bela diri putih bersih dan memakai topeng putih.
Berdiri di hadapan hidangan tersebut, Geom Mugeuk menyambutnya.
*“Sudah lama tidak berjumpa, Soma-nim.”*
Ini adalah reuni pertama mereka sejak kepulangannya ke sekte. Ia sangat merindukannya, tetapi ia telah mencadangkan momen ini dengan penuh kehati-hatian.
“Aku menyambut Pemimpin Sekte.”
Iblis Tersenyum Jahat menyambutnya dengan tata krama formal. Ia tidak memanggilnya penjabat Pemimpin Sekte, melainkan sekadar, Pemimpin Sekte.
Bagaimana mungkin Geom Mugeuk tidak mengerti? Iblis Tersenyum Jahat dengan sengaja menghilangkan kata “penjabat”.
Itu bukan karena tidak menghormati ayahnya, melainkan sebuah gestur penghormatan terhadap Geom Mugeuk, yang telah menduduki kursi penjabat Pemimpin Sekte untuk pertama kalinya.
“Gelar itu… terasa aneh.”
“Itu adalah gelar yang akan segera kaurasa bosan mendengarnya.”
“Jangan sebut-sebut kursi itu. Aku tidak pernah menyadari betapa banyak pekerjaan yang menyertainya. Aku selalu benci membaca seumur hidupku, tetapi di sini aku malah membaca habis segala sesuatu di Perpustakaan Iblis Surgawi.”
“Itu bukan satu-satunya alasan, bukan?”
Iblis Tersenyum Jahat memahami apa yang dirasakan oleh Geom Mugeuk.
“Kau menahan diri dari ketergesaan untuk menemui Putra Mahkota Agung dengan cara membenamkan dirimu dalam buku-buku, bukan?”
“Bagaimana kau tahu?”
Itu memang benar bagian dari alasannya. Tidak peduli seberapa besar ia mempercayai Raja Racun dan Sang Buddha Iblis, ia tetap mengkhawatirkan kakak laki-lakinya.
Mata di balik topeng itu seolah berkata:
Bagaimana mungkin aku tidak tahu apa yang ada di dalam hatimu, Pemimpin Sekte Muda?
Sambil tersenyum, Geom Mugeuk bertanya,
“Pernahkah kau ke sini sebelumnya?”
“Ini adalah pertama kalinya bagiku.”
Iblis Tersenyum Jahat dan ruang makan mungkin adalah kombinasi yang paling tidak cocok.
Itulah sebabnya momen ini memiliki makna yang lebih berarti.
“Silakan duduk.”
Geom Mugeuk dan Iblis Tersenyum Jahat duduk saling berhadapan.
“Aku menyiapkan semuanya sendiri.”
Kilasan keterkejutan melintas di mata Iblis Tersenyum Jahat.
Ia telah menyaksikan sendiri keterampilan memasak Geom Mugeuk selama masa perkemahan mereka, tetapi untuk menyajikan meja yang begitu megah?
“Hari itu, ketika kau melepas topengmu, bukankah aku bilang aku akan mentraktirmu makanan dan minuman? Hari itu adalah hari ini.”
Mata di balik topeng itu berseri-seri karena gembira. Geom Mugeuk tidak melupakan kata-kata yang pernah ia ucapkan sekilas lalu.
Ada juga alasan mengapa Geom Mugeuk memilih lokasi ini.
“Tempat ini mungkin adalah tempat paling tenang untuk makan, bukan hanya di dalam sekte, tetapi di seluruh dunia persilatan.”
Itu adalah undangan untuk makan dengan nyaman dan melepas topeng—di sini, tidak seorang pun bisa mengintip wajahnya.
Itu adalah bentuk perhatian terhadap Iblis Tersenyum Jahat.
Tidak peduli seberapa dekat mereka tumbuh, dan tidak peduli seberapa dalam kesetiaan yang ditunjukkan oleh Iblis Tersenyum Jahat, Geom Mugeuk tidak pernah menurunkan kewaspadaannya dalam hubungan ini. Justru karena itulah, ia menjaga kesopanan dan penghargaan tertinggi.
Iblis Tersenyum Jahat menatap Geom Mugeuk dalam diam dan perlahan mulai melepas topengnya. Momen pelepasan topeng ini terasa berbeda dari waktu setelah pertempuran mereka sebelumnya.
Ia meletakkan topeng putih yang tersenyum itu di atas meja.
Di baliknya, wajah Iblis Tersenyum Jahat terungkap.
Mata yang lembut dan fitur wajah yang selaras sempurna. Sungguh, bahkan saat melihatnya lagi, Iblis Tersenyum Jahat memang sangat tampan.
“Aku telah merindukan hari ini—hari di mana aku bisa minum dengan bebas bersamamu, Pemimpin Sekte Muda.”
Iblis Tersenyum Jahat terlebih dahulu menuangkan minuman untuk Geom Mugeuk dengan keanggunan formal. Sebagai balasan, Geom Mugeuk mengisi cangkirnya juga.
Kedua cangkir itu berdenting di udara dengan derningan yang jernih.
Setelah meneguk minuman yang menyegarkan, Geom Mugeuk mengambil sumpitnya dan berkata,
“Silakan, cobalah.”
Saat ia mencicipi makanan tersebut, Iblis Tersenyum Jahat memberikan pujian yang tulus.
“Kau membuat ini sendiri?”
Sebagai tanggapan, Geom Mugeuk mengeluarkan salah satu dari dua buku yang dibawanya. Ini adalah buku kedua yang ia ambil dari rak.
“Aku menemukan ini di Perpustakaan Iblis Surgawi.”
Catatan Seni Memasak Indah oleh Taesuk.
Buku itu telah ditulis oleh Tae Jung, yang pernah menjadi master koki paling terkenal di Dataran Tengah. Di kalangan para koki, itu adalah manual resep legendaris.
“Aku mengikuti resep-resep yang tertulis di sini. Tentu saja, aku memang mendapatkan sedikit bantuan dari para kepala koki. Tapi bahkan jika aku dipecat dari jabatanku sebagai Pemimpin Sekte Muda, aku tidak akan mati kelaparan. Aku akan mengubah diriku menjadi koki terhebat.”
Mendengar lelucon Geom Mugeuk, Iblis Tersenyum Jahat tertawa. Melihat tawa itu membuat suasana hati Geom Mugeuk menjadi lebih ringan.
Iblis Tersenyum Jahat mungkin terlihat lebih memukau dan misterius dengan topengnya. Tetapi ada jenis kegembiraan yang membebaskan saat melihat senyuman tampan itu.
“Ah, aku mendapat penemuan yang membawa keberuntungan di Perpustakaan Iblis Surgawi kali ini.”
“Selamat. Sungguh, selamat.”
Iblis Tersenyum Jahat bersukacita seolah-olah itu adalah keberuntungannya sendiri. Ya—Soma adalah seseorang yang bisa berbagi kebahagiaan, yang dikatakan sepuluh kali lebih sulit dibagikan daripada kesedihan, dengan ketulusan.
Dan itulah mengapa Geom Mugeuk merasa sangat senang menyerahkan ini.
“Ini bukan pertemuan penuh keberuntungan yang dimaksudkan untukku.”
Saat Iblis Tersenyum Jahat memiringkan kepalanya karena kebingungan, Geom Mugeuk menarik sebuah buku dari dalam jubahnya. Itu adalah kitab seni bela diri rahasia yang tersembunyi di balik sampul palsu.
Seni Belati Wangi Tersenyum.
Ketika Iblis Tersenyum Jahat melihat judulnya, ia tampak sangat terkejut. Itu adalah pertama kalinya Geom Mugeuk melihatnya begitu terkejut.
“Aku membawanya sebagai hadiah untukmu.”
Dengan suara yang bergetar, Iblis Tersenyum Jahat bertanya,
“Bagaimana… kau tahu aku sedang mencari seni bela diri ini?”
Karena kau memberitaraku.
Iblis Tersenyum Jahat dari kehidupan masa lalu Geom Mugeuk. Seseorang yang pernah ingin menjadi temannya.
Telapak Tangan Iblis Panik, Jari Bencana Darah, dan Seni Belati Wangi Tersenyum.
Ia pernah mengatakan bahwa jika ketiga seni bela diri itu diselaraskan, seseorang dapat melepaskan kekuatan ilahi yang mendekati ketak terkalahkan.
Tetapi pada suatu titik, Seni Belati Wangi Tersenyum telah lenyap dari dunia, dan Iblis Tersenyum Jahat di kemudian hari hanya mewarisi dua teknik lainnya.
Apa pun kisah yang ada di balik lenyapnya seni itu, kitab seni bela diri tersebut ternyata telah disembunyikan selama ini di dalam Perpustakaan Iblis Surgawi.
Berpura-pura tidak tahu, Geom Mugeuk bertanya,
“Kau sedang mencari seni bela diri ini?”
“Ya.”
“Bukankah kau menggunakan belati saat kita bertarung sebelumnya, Soma-nim? Pada saat itu, aku pikir alangkah baiknya jika kau memiliki setidaknya satu seni bela diri yang layak untuk penggunaan belati. Lalu aku tidak sengaja menemukan teknik ini, dan ketika aku melihat bahwa teknik ini memiliki karakter ‘senyum’, aku pikir itu mungkin cocok untukmu.”
Pupil mata Iblis Tersenyum Jahat bergetar. Sekarang wajahnya terlihat jelas, Geom Mugeuk dapat merasakan kedalaman emosinya dengan jelas.
Iblis Tersenyum Jahat sekali lagi tercengang oleh betapa eratnya ia terhubung dengan Geom Mugeuk. Dan lebih dari segalanya, ia diliputi oleh rasa terima kasih. Begitu besarnya sehingga ia merasa utang budi ini tidak dapat dibayar di kehidupan ini, tetapi mungkin di kehidupan selanjutnya.
“Ini adalah kitab rahasia yang sangat kuinginkan.”
Bahkan suaranya pun bergetar.
‘Ini bukan kitab rahasia yang aku berikan kepadanya.’
Ini adalah hadiah dari pria yang pernah ia jalani—dari versi dirinya yang lebih tua dan jauh dari masa sebelum regresi.
Seandainya pria itu tidak membicarakannya, Geom Mugeuk tidak akan pernah berpikir untuk memberikan seni bela diri ini kepada Iblis Tersenyum Jahat.
Geom Mugeuk memikirkan Iblis Tersenyum Jahat dari masa sebelum regresinya.
‘Jangan bersedih terlalu dalam lagi. Karena kita telah menjadi sahabat seperti ini.’
Sambil tersenyum cerah, Geom Mugeuk mengulurkan kitab tersebut.
“Aku benar-benar senang. Mengira bahwa ini adalah sesuatu yang kaubutuhkan. Akulah yang beruntung di sini.”
Namun Iblis Tersenyum Jahat tidak langsung menerima kitab itu. Ia berbicara dengan cemas.
“Seperti yang kauketahui, kitab-kitab seni bela diri di Perpustakaan Iblis Surgawi tidak dapat dibawa keluar tanpa izin Pemimpin Sekte.”
“Tapi aku adalah Pemimpin Sekte, bukan? Kau memanggilku begitu tadi, ingat?”
“Yah, itu tadi…”
Mendengar nada bicara Geom Mugeuk yang bermain-main, Iblis Tersenyum Jahat menunjukkan ekspresi canggung. Tidak peduli seberapa besar ia peduli pada Geom Mugeuk, rasa hormat dan kesetiaannya terhadap Geom Woojin tetap teguh. Menerima seni bela diri ini saat Geom Woojin tidak ada mengganggu hati nuraninya.
Geom Mugeuk sebenarnya bisa bersikap bermurah hati, tetapi ia benar-benar ingin Soma merasa nyaman menerimanya.
Ia mendekatkan tangannya ke mulut seolah-olah hendak berbisik dan berkata pelan,
“Aku sudah memberikan satu buku dari Perpustakaan Iblis Surgawi kepada Tetua Doma. Dan buku resep ini? Aku memberikannya kepada kepala koki Paviliun Iblis Surgawi. Jadi kau bisa menerima ini dengan tenang.”
Kemudian, dengan suara yang bahkan lebih pelan, ia menambahkan. Meskipun dipertanyakan apakah kerahasiaan semacam itu bahkan mungkin terjadi di dalam sekte, di mana tidak ada hal yang tetap tersembunyi terlalu lama—
“Selama Ayah tidak tahu, itu tidak masalah.”
—