Demonic Buddha sedang berlari menuju Wuhan.
Ketika ia menerima informasi dari Paviliun Komunikasi Surgawi, ia memutuskan bahwa ia harus pergi sendiri.
Han Wolgaek dan Pedang Byeoksan.
Mereka bukanlah lawan yang dapat dihadapi oleh Tuan Muda Agung dengan mudah. Demonic Buddha tahu betul seberapa dalam kebencian Han Wolgaek terhadap sekte itu—sedalam lautan.
Pada saat itu, seseorang berteriak dari jauh di belakang.
“Tunggu sebeeentar—!”
Mengenal suara akrab yang terbawa angin itu, Demonic Buddha menghentikan ilmu ringannya.
Sssshhhhhhh—
Orang yang bergegas bagaikan kilatan cahaya dan mendarat di belakangnya adalah Geom Mugeuk.
“Untuk seseorang dengan kaki pendek seperti itu, kau benar-benar cepat.”
“Sekarang setelah kau menjadi Pemimpin Sekte Pjs., kau cukup berani untuk melemparkan penghinaan pribadi secara terang-terangan.”
“Begitu kau duduk di singgasana, kesombongan mengalir begitu saja, ya? Sembahlah aku, kalian semua!”
Kata-kata mereka dipenuhi dengan sindiran negatif, tetapi ekspresi di wajah mereka berdua saat saling memandang tampak ceria.
“Ada apa?”
“Aku memberimu tugas, jadi setidaknya aku harus memberikan salam.”
“Kau tidak mengejarku sampai sejauh ini hanya untuk membuatku memberi hormat kepada Pemimpin Sekte Pjs., kan?”
“Seperti yang kuduga! Kau benar-benar memahami sifat kekuasaan. Tidak peduli seberapa banyak kau memahat sebuah patung, Tuan Demonic Buddha, kau adalah perwujudan sejati dari keserakahan akan kekuasaan.”
Demonic Buddha mendengus. Ia tahu Geom Mugeuk sedang sengaja memprovokasinya. Seperti mengatakan, pahatlah patung itu untuk dijual, ia mendesaknya untuk kembali ke masa ketika ia mencoba merebut kekuasaan sekali lagi. Secara jelas, tanpa tenggelam.
“Aku datang karena aku punya permintaan.”
Geom Mugeuk membuka Benang Sutra Tertinggi yang melilit gagang Pedang Iblis Hitam. Itu adalah sesuatu yang pernah ia bagikan dengan Iblis Tersenyum Jahat dan juga dengan Iblis Pemabuk. Sekarang, benda itu diteruskan kepada seseorang yang baru.
“Tolong lilitkan ini di jantung saudaraku.”
Demonic Buddha menerima Benang Sutra Tertinggi itu. Pada awalnya, ia tidak mempercayainya. Geom Mugeuk telah mengklaim bahwa ia akan bersaing untuk menjadi penerus sambil menyelamatkan saudaranya. Tapi sekarang, ia mempercayainya.
Ya, mungkin saat itu, sesuatu seperti ini juga melilit jantung Tuan Muda Agung. Sesuatu yang tak kasat mata, namun lebih kuat daripada yang ia pegang di tangannya sekarang, yang melindungi jantungnya.
Tatapan Demonic Buddha beralih ke Pedang Iblis Hitam. Masih ada sisa Benang Sutra Tertinggi yang melilit di gagangnya.
Menatapnya, Demonic Buddha tiba-tiba berbicara.
“Bagaimana dengan aku?”
Seolah menganggapnya sebagai lelucon, Geom Mugeuk tertawa terbahak-bahak.
Tetapi Demonic Buddha tidak tertawa.
“Apakah Tuan Muda Agung adalah satu-satunya yang memiliki jantung?”
“Demonic Buddha-nim, kau tidak butuh benda seperti ini.”
“Aku juga berdarah kalau ditusuk, tahu. Atau apa kau pikir debu emas yang keluar dariku alih-alih darah?”
“Seorang Penguasa Iblis rasanya tidak akan terlihat keren memakai benda seperti ini.”
“Bukankah kau pernah memberikan ini kepada Penguasa Iblis yang lain sebelumnya?”
“Sudah kuduga. Kau hanya tidak ingin memberikannya padaku.”
Pada akhirnya, Geom Mugeuk mengalah dan mengurai sisanya, menyerahkannya kepadanya.
“Kau bahkan tidak akan menggunakannya—kenapa kau mengambilnya?”
“Aku akan menggunakannya.”
“Kau benar-benar tidak akan menggunakannya, Demonic Buddha-nim!”
“Kita lihat saja nanti, bukan.”
Jika ia menawarkannya semua sejak awal, mengatakan “Separuh untuk saudaramu, separuh untukmu, Demonic Buddha-nim,” maka Demonic Buddha pasti akan mengatakan bahwa ia tidak membutuhkan apa pun.
Itulah mengapa ia sengaja menggunakan taktik katak hijau. Apakah Demonic Buddha merasakan niat itu dan pura-pura tidak menyadarinya, tak seorang pun bisa mengatakannya.
Demonic Buddha melirik tas punggung di punggung Geom Mugeuk dan berbicara.
“Kau membawa itu untuk diberikan kepadaku juga, kan? Serahkan.”
Begitu peka. Di dalam tas punggung itu terdapat tiga set Armor Pelindung yang diambil dari Perbendaharaan Iblis Surgawi. Salah satunya adalah set berukuran kecil yang dibuat untuk Demonic Buddha.
“Kenapa tiga?”
“Jika kau kebetulan berpapasan dengannya, tolong berikan satu kepada Raja Racun.”
Demonic Buddha memusatkan tatapannya pada Geom Mugeuk, seolah ingin berkata: “Kau tahu betul dia tidak akan mengenakannya.”
“Pria itu tidak akan mengenakannya.”
“Ya, dia pasti akan menolak.”
“Lalu kenapa?”
“Orang-orang mungkin berasumsi aku mengirimmu karena kau dekat dengan saudaraku, tapi bukan itu alasan aku memintamu, Demonic Buddha-nim.”
“Lalu apa alasannya?”
Apa yang dianggap Geom Mugeuk sebagai nilai sejati Demonic Buddha—
“Untuk membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin. Kau lebih baik dalam hal itu daripada siapa pun.”
Demonic Buddha menatap Geom Mugeuk sejenak sebelum perlahan-lahan mulai melilitkan Benang Sutra Tertinggi di kedua pergelangan tangannya.
“Kau tidak mengirimku demi saudaramu, kan? Ini juga bukan tentang membuat Raja Racun mengenakan armor itu.”
Ia telah melihat menembus niat Geom Mugeuk.
“Kau ingin aku menghentikan Raja Racun, bukan?”
Alih-alih menjawab, Geom Mugeuk memberikan senyuman kecil yang mengiyakan.
Jika Han Wolgaek, dengan dendam mendalamnya terhadap Sekte Iblis Surgawi, kehilangan kendali dan mengamuk, Raja Racun cepat atau lambat harus turun tangan.
Dan jika, terlena oleh penampilan awet muda yang polos itu, seseorang membuat komentar ceroboh—
Satu aturan yang harus dipatuhi oleh semua orang akan hancur berkeping-keping.
Aturan untuk tidak membuat Raja Racun marah.
Jika segala sesuatunya berjalan buruk, perang bisa saja meletus.
“Karena hanya kau, Demonic Buddha-nim, yang bisa menghentikan Raja Racun.”
“Dan kenapa begitu?”
Ia mengharapkan alasan yang muluk-muluk.
“Karena Demonic Buddha-nim adalah rajanya pengumpul ramuan racun.”
Mendengar jawaban yang tak terduga itu, Demonic Buddha tertawa.
Sifat usil itu menghilang dari wajah Geom Mugeuk. Ia menundukkan kepalanya dengan hormat.
“Aku meminta maaf karena membebankan tugas yang begitu sulit.”
Setelah melilitkan sisa terakhir Benang Sutra Tertinggi, Demonic Buddha menyampirkan tas punggung itu ke punggungnya. Dengan tubuh pendeknya, tas itu menutupi hampir seluruh tubuhnya.
“Menjadi Pemimpin Sekte berarti membuatku membawa barang-barangmu sekarang, ya.”
“Hanya raksasa kecil yang bisa memikul beban seperti ini.”
“Andai saja kau bisa menutup mulutmu itu.”
Demonic Buddha berbalik dan mulai berlari lagi.
Geom Mugeuk berdiri diam, memperhatikan sampai Demonic Buddha benar-benar menghilang di kejauhan. Sejujurnya, menonton dari pinggir lapangan terasa lebih sulit daripada pergi ke sana dan bertarung sendiri.
Namun, bahkan jika kecemasan merenggut tidur, seseorang tetap harus berjaga. Bagaikan hati orang tua kepada anak mereka—karena hanya ketika kita berdiri sendirianlah kita benar-benar bertumbuh. Bukan hanya lawannya, tetapi bahkan diri sendiri yang mengawasi mereka pun akan bertumbuh.
Geom Mugeuk berbalik ke arah yang berlawanan dari tempat Iblis Buddha menghilang.
“Baiklah kalau begitu, haruskah aku pergi menyelesaikan buku yang belum sempat kubaca itu?”
Dalam sekejap, sosok Geom Mugeuk menyusut menjadi sebuah titik dan menghilang.
* * *
Kereta yang membawa kelompok Geom Muyang perlahan melewati jalan pusat Wuhan.
Menyamar sebagai pekerja konstruksi, mereka duduk berdesakan di bagian bak gerobak tua, dengan santai mengamati lingkungan sekitar.
Seorang seniman bela diri paruh baya berjalan tegap, pedang panjang di punggungnya dan jubahnya berkibar di setiap langkah. Seorang lelaki tua duduk di kedai minum, mengelus janggut putihnya dan berbagi minuman. Para seniman bela diri muda berdiri di sekitar, mengobrol dan tertawa dengan ekspresi ceria. Para anggota Aliansi Bela Diri berseragam berjalan lewat dengan mata tajam.
Bagi mereka, semua orang yang terlihat di jalan adalah seniman bela diri faksi lurus.
Di kejauhan berdiri gedung-gedung megah Divisi Utama Aliansi Bela Diri, dan patung batu besar seorang seniman bela diri—simbol para pahlawan lurus.
Ho Myeong tidak memperlihatkannya secara lahiriah, tetapi di dalam hatinya ia merasa tegang.
Ia baru mendengar tentang Divisi Utama Aliansi Bela Diri sampai sekarang—ini adalah pertama kalinya ia berdiri tepat di depannya. Hal yang sama berlaku untuk para bawahan yang bersamanya.
Bukan hanya orang-orangnya.
Semua sekte bela diri yang terlihat di sepanjang jalan, besar atau kecil, adalah faksi lurus yang setia kepada Aliansi Bela Diri.
Jika pertempuran pecah, para seniman bela diri lurus akan berhamburan keluar dari segala arah.
Mereka sedang melewati mulut harimau yang menganga.
Tujuan mereka adalah sebuah rumah besar.
Bukan tempat terpencil atau sunyi, melainkan tempat yang sedikit terpisah dari pasar yang ramai. Rumah-rumah lain berdesakan di sekitarnya, dan hanya dengan berjalan kaki sebentar mereka bisa mencapai jalan yang mereka lewati beberapa saat sebelumnya.
Dari sini, bangunan Divisi Utama Aliansi Bela Diri terlihat bahkan lebih megah. Mereka, secara harfiah, berada tepat di bawah hidung Aliansi Bela Diri.
Semua orang turun dari kereta dan memasuki rumah besar itu. Di dalamnya, beberapa bagian bangunan berada dalam reruntuhan—seolah-olah para buruh sengaja didatangkan khusus untuk perbaikan.
“Selamat datang, semuanya!”
Orang yang menyambut mereka adalah pemilik rumah besar itu.
“Aku berencana merenovasi tempat ini dengan megah.”
Pada saat yang sama, ia adalah seorang seniman bela diri dari Paviliun Komunikasi Surgawi.
“Ayo kemarilah, mari kita beristirahat hari ini dan mulai bekerja besok.”
Paviliun Komunikasi Surgawi telah membeli rumah besar itu dan menyamarkan perluasan tersebut sebagai proyek renovasi. Semuanya dilakukan untuk memastikan bahwa Geom Muyang dan para seniman bela diri dari cabang tersebut dapat tiba di Wuhan dengan menyamar sebagai buruh tanpa menimbulkan kecurigaan apa pun.
Paviliun Komunikasi Surgawi tidak menyia-nyiakan upaya dalam mendukung Geom Muyang.
Begitu gerbang rumah besar itu ditutup, para seniman bela diri cabang mengamati sekeliling mereka. Melompati tembok, bahkan ke atas atap. Setelah memastikan tidak ada mata yang mengawasi, mereka menarik pedang dan Armor Pelindung yang disembunyikan di bawah lantai gerobak dan pindah ke dalam bangunan.
Saat mereka melangkah masuk ke dalam bangunan, pria paruh baya itu akhirnya memperkenalkan dirinya.
“Aku Hwa In dari Paviliun Komunikasi Surgawi. Merupakan suatu kehormatan untuk melayani tamu-tamu terhormat seperti ini.”
Biasanya, para seniman bela diri dari Paviliun Komunikasi Surgawi beroperasi dengan nama sandi, tetapi kali ini, ia mengungkapkan nama aslinya. Meskipun ia kalah dalam perebutan posisi penerus, tamu di hadapannya adalah darah dari Iblis Surgawi. Itulah mengapa ia, orang yang bertanggung jawab atas Wuhan, secara pribadi maju ke depan.
“Kuserahkan padanya,” kata Geom Muyang dengan anggukan singkat.
Mendengar itu, Ketua Cabang Ho Myeong melangkah maju.
“Kalian kehilangan jejak Gwak Yeong?”
Kemudian sebuah tanggapan yang tak terduga muncul.
“Tidak, kami tidak.”
Bukan hanya Ho Myeong, tetapi para seniman bela diri lainnya juga sama terkejutnya dengan bantahan itu.
“Gwak Yeong kembali ke Bengkel Besi pagi ini.”
Mendengar itu, ekspresi Geom Muyang sedikit mengeras. Seharusnya itu adalah berita bagus bahwa dia telah ditemukan.
Tetapi kenyataan bahwa dia kembali—pada hari yang sama ia memasuki Wuhan, hampir seolah-olah untuk memamerkannya—mengganggunya.
Ho Myeong tampaknya merasakan hal yang sama.
“Ini mungkin jebakan.”
Atas kata-katanya, Geom Muyang mengangguk.
“Bisa jadi.”
Meskipun begitu, jebakan atau bukan, ini bukanlah sesuatu yang bisa mereka undurkan diri.
Dan itu bukanlah satu-satunya berita yang menunggu mereka.
“Ada hal lain yang harus kalian ketahui. Han Wolgaek saat ini berada di Wuhan.”
Nama Han Wolgaek membuat Geom Muyang tersentak. Sebelum ia bahkan sempat merespons, berita buruk lainnya menyusul.
“Dan Pedang Byeoksan diperkirakan akan segera tiba.”
Ho Myeong dengan cepat bertanya kepada Hwa In,
“Apakah mereka ada di sini karena operasi kita?”
“Kami sedang dalam proses mengonfirmasi hal itu.”
Gwak Yeong kembali atas kemauannya sendiri, dan sekarang dua ahli terkenal dari faksi lurus sedang tiba?
Rasanya seperti kantong empedu harimau sedang mendidih, dan auman lapar seekor buas bergema dari tenggorokannya.
Ho Myeong menatap Geom Muyang. Bahkan jika semua ini dipicu oleh tindakan mereka, ia tahu Geom Muyang bukanlah tipe orang yang akan ketakutan hingga mundur.
Benar saja, Geom Muyang dengan tenang bertanya kepada Hwa In,
“Di mana kediaman Gwak Yeong?”
“Dia memiliki tempat tinggal di dalam Kompleks Dalam Aliansi Bela Diri.”
Sebagai perajin dari Bengkel Besi, sepertinya ia telah diberikan akomodasi khusus di dalam kompleks dalam.
Bukan kompleks luar—melainkan kompleks dalam? Masuk ke sana hampir mustahil.
“Dia sering mengunjungi sebuah kedai teh. Setelah bekerja, dia biasanya mampir untuk minum teh.”
“Di mana itu?”
“Itu adalah kedai teh di distrik pasar bernama Paviliun Wangi.”
Apa yang telah disiapkan Hwa In bukan hanya informasi. Ia membuka sebuah lemari, memperlihatkan berbagai jubah bela diri.
“Kalian tidak akan bisa membawa senjata dengan pakaian kalian saat ini. Silakan ganti pakaian dengan ini. Ini adalah jubah bela diri yang paling umum terlihat di sekitar Wuhan.”
Ia juga memberi mereka identitas baru.
“Jika kalian perlu mengidentifikasi diri kalian, katakan bahwa kalian adalah murid dari Soonggeommun, sekte faksi lurus yang berbasis di Honam.”
Soonggeommun juga merupakan kedok bagi Sekte Iblis Surgawi.
“Para murid Soonggeommun saat ini sedang keluar tur keliling Divisi Utama Aliansi Bela Diri, mengikuti Kakak Tertua mereka.”
Hwa In membawa selembar kertas dengan nama-nama mereka tertulis di atasnya dan menyerahkan kepada setiap orang identitas yang ditugaskan kepada mereka. Jika ada yang mencoba mengonfirmasi dengan Soonggeommun, mereka akan diberi tahu bahwa murid-murid ini telah pergi untuk tur ke markas besar Aliansi Bela Diri.
“Terima kasih atas perhatianmu pada detail.”
Semua orang mulai berganti mengenakan jubah bela diri.
“Jangan lupa untuk mengenakan Armor Pelindung kalian di dalam.”
Ho Myeong memastikan bawahannya dilengkapi dengan baik, tetapi ia tidak bisa tidak menyadari bahwa Geom Muyang adalah satu-satunya yang tidak mengenakan Armor Pelindung.
Namun, ia juga tidak bisa menawarkan miliknya sendiri. Seseorang tidak bisa begitu saja menyerahkan armor standar kepada Tuan Muda Agung. Meskipun kemampuan bela diri Geom Muyang cukup luar biasa sehingga mungkin tidak diperlukan, Ho Myeong tetap merasa bahwa ia seharusnya mengenakan sesuatu yang lebih baik.
Beberapa saat kemudian, mereka diam-diam menyelinap keluar dari gerbang belakang rumah besar itu.
Geom Muyang sedang duduk sendirian, menyeruput teh di Paviliun Wangi.
Para seniman bela diri lainnya telah berpencar—beberapa di kedai minum di seberang jalan, yang lain di pinggir jalan, di gang-gang, atau di gedung-gedung terdekat. Masing-masing mengambil posisi dengan presisi yang hati-hati, pendekatan mereka begitu halus sehingga sulit untuk mengatakan bahwa mereka sedang membentuk sebuah jaring.
Hari ini seharusnya lebih merupakan kegiatan pengintaian. Tidak ada yang menduga mereka akan berpapasan dengannya pada hari pertama.
—Itu dia!
Atas transmisi suara Ho Myeong, Geom Muyang mendongak. Seorang wanita sedang melangkah masuk ke kedai teh.
Ada bekas luka bakar besar di punggung tangannya. Itu sangat jelas. Dia tidak mencoba menyembunyikannya—sebaliknya, lengan bajunya digulung dengan berani.
Seperti yang telah didengarnya, Gwak Yeong mengenakan bekas lukanya dengan bangga. Wajahnya cantik, dan sosoknya anggun.
Dia memasuki kedai teh dan melirik sekeliling, memutuskan tempat duduk.
Kemudian matanya bertemu dengan mata Geom Muyang.
Dia tersenyum tipis dan menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai anggukan sopan.
Geom Muyang tidak bisa menebak. Apakah dia mengenalinya dan tersenyum, atau itu hanya sapaan sopan yang dipertukarkan setelah mata mereka kebetulan berpapasan?
Satu hal yang pasti—itu bukan seperti yang ia harapkan. Auranya jauh lebih santai dan ceria daripada yang ia bayangkan.
Pada saat itu, Ho Myeong mengirimkan transmisi suara lain dari luar.
—Sepertinya tidak ada penguntit atau penyergapan yang disiapkan.
Geom Muyang juga mengangkat energi internalnya dan memindai area tersebut. Tidak ada pelanggan di dalam, maupun apa pun di luar, yang menunjukkan bahaya langsung.
‘Apakah dia benar-benar hanya datang untuk minum teh?’
Jika demikian, satu-satunya hal yang harus dilakukan adalah menundukkannya dan membawanya pergi. Sebuah kereta sudah disiapkan di luar untuk membawanya.
Tetapi Geom Muyang tetap waspada. Situasi ini berkembang terlalu mulus—itu membuatnya semakin berhati-hati.
Gwak Yeong menyeruput tehnya, matanya menatap para pejalan kaki di luar. Ekspresinya penuh renungan, tatapannya dalam.
Kemudian, sekelompok pria yang lewat memberi hormat dengan penuh rasa hormat kepadanya.
Dia menyapa mereka dengan suara ceria dan melambaikan tangannya. Menilai dari bentuk tubuh mereka yang berotot, mereka kemungkinan besar adalah para pria yang bekerja di Bengkel Besi.
Saat dia menolehkan kepalanya kembali dari melihat ke luar dan mengulurkan tangan lagi untuk mengambil tehnya, Geom Muyang sudah duduk tepat di seberangnya.
Itu adalah situasi yang seharusnya membuatnya terkejut, tetapi dia dengan tenang bertanya,
“Kenapa kau duduk tanpa meminta izin?”
Sebaliknya, Geom Muyang mendesaknya dengan kuat.
“Lalu kenapa kau membuatnya tanpa izin kami?”
Sejak kata-kata pertama, ia telah mengungkapkan identitasnya dan mulai mempertanyakannya.
Jika wanita itu mencoba berteriak atau lari, dia akan ditundukkan bahkan sebelum sempat mendapat kesempatan—titik energinya dan Titik Tekan sudah berada dalam jangkauan.
Tetapi Gwak Yeong bereaksi dengan cara yang tidak terduga.
Dia mencondongkan tubuh bagian atasnya ke depan, mendekatkan wajahnya ke wajah Geom Muyang, dan berbicara dengan keyakinan mutlak.
“Apakah kau bodoh? Siapa yang meminta izin untuk membuat barang tiruan?”
—