Tatapan Raja Pedang beralih ke sepatu yang ada di tangannya.
Kapan terakhir kali ia menerima hadiah seperti ini dari seseorang?
“Aku bahkan jarang memakai sepatu.”
“Justru karena itulah kamu harus memakai yang bersih.”
“Apa maksudmu?”
“Karena kamu berjalan-jalan dengan telanjang kaki, sepatu yang tergantung di pinggangmu itu jadi semakin mencolok, bukan?”
“Kalau dipikir-pikir, itu benar juga.”
Raja Pedang masih belum mengucapkan terima kasih atas sepatu tersebut. Jelas, ia lebih merasa canggung daripada saat Geom Mugeuk menghunus pedangnya.
“Jika aku menerima barang seperti ini, itu akan merepotkan saat aku meminta bantuan nanti.”
Geom Mugeuk tidak bertanya bantuan seperti apa yang ada di pikirannya. Sebaliknya, ia menanggapinya dengan bercanda.
“Saat kamu meminta bantuan kepadaku, pastikan untuk melihat ke bawah ke arah pinggangmu dulu!”
Raja Pedang menatap Geom Mugeuk sejenak, lalu duduk dan menepuk-nepuk telapak kakinya hingga bersih dengan kedua tangannya.
Dan tepat di depan Geom Mugeuk, ia mengenakan sepatu itu.
“Pas sekali.”
“Menurutmu apakah keahlianku mengukur ukuran itu biasa saja? Suatu hari nanti itu akan menembus jantungmu, bahkan melewati teknik tingkat lanjutmu.”
“Kalau begitu, sepertinya aku harus menusuk mata itu terlebih dahulu.”
Raja Pedang berdiri dan membersihkan debu di pantatnya.
“Tapi bagaimana jika aku telah melakukan sesuatu pada sepatu itu? Kenapa kamu mengenakannya dengan begitu santai?”
“Jika aku mati karena gagal membaca trik picik seperti itu, maka penilaian burukkulah yang membunuhku. Aku pantas mendapatkannya.”
Raja Pedang mengeluarkan sepatu usang yang tadinya tergantung di pinggangnya.
“Aku sudah lama mengenakan ini.”
Sepatu itu sudah sangat usang, hingga sulit untuk mengetahui kapan ia pertama kali mulai menggunakannya.
“Apakah benda itu punya makna tertentu?”
Raja Pedang menggelengkan kepalanya.
“Jika ada makna dari sepatu tua ini, itu mungkin hanya karena aku telah hidup tanpa terlalu peduli dengan apa dipikirkan orang lain.”
“Aku iri padamu. Aku sangat peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain.”
“Begitukah?”
Hal itu mengejutkan, terutama jika datang dari Geom Mugeuk, yang tampak lebih bebas daripada siapa pun.
“Aku ingin menjadi seseorang yang mengesankan bagi orang itu, tampak cerdas di hadapan orang itu. Di saat-saat darurat, aku berharap akulah orang pertama yang terlintas di pikiran mereka. Aku ingin menjadi pusat perhatian. Aku benar-benar peduli pada semua hal itu. Bahkan bersikap jujur kepadamu sekarang—itu karena aku peduli bagaimana caramu melihatku. Aku ingin dipandang sebagai seseorang yang tulus.”
Raja Pedang merasakan bahwa Geom Mugeuk tidak sedang berbohong.
“Apakah hidup seperti itu tidak membuatmu lelah?”
“Memang melelahkan, tapi itu juga memuaskan. Jika aku tidak peduli separah ini, apakah kita bahkan akan melakukan percakapan ini sekarang?”
Sepertinya tidak. Segala sesuatunya akan mengambil jalur yang benar-benar berbeda sekarang. Tidak, mungkin semuanya sudah akan ditentukan sejak awal.
Fwoooosh.
Raja Pedang mengalirkan Energi Yang Panas di telapak tangannya dan membakar sepatu yang tadi ia pegang.
Menyaksikan sepatu itu menyala dengan terang sejenak, ia kemudian meninggalkan sisa-sisa abunya dan melangkah pergi tanpa menoleh ke belakang.
Saat ia berjalan menjauh, Geom Mugeuk berteriak memanggilnya.
“Tolong jangan tusuk mataku! Hanya bagian itulah yang paling aku yakini!”
* * *
Geom Mugeuk memanggil Lee Ahn dan Seo Jin ke sebuah tanah lapang yang sepi.
“Mulai sekarang, aku akan mewariskan Ilmu Pedang Naga Emas kepada Ketua Unit Seo.”
Seo Jin menatap Geom Mugeuk dengan terkejut. Ia mengerti. Selama sepuluh hari belakangan ini, sesuatu telah dipertukarkan antara sang instruktur dan Geom Mugeuk, dengan Ilmu Pedang Naga Emas sebagai perantaranya. Dan sekarang, pria itu menawarkan hasil dari pertukaran tersebut kepadanya.
Dengan terkejut, ia menatap Lee Ahn. Ekspresinya bertanya, ‘Apakah boleh menerima ini begitu saja?’ Lee Ahn membalasnya dengan senyuman dan mengangguk.
Barulah setelah itu Seo Jin beralih menatap Geom Mugeuk dan mengungkapkan rasa terima kasihnya.
“Terima kasih banyak.”
Belakangan ini, ia telah diselimuti oleh hasrat untuk menjadi lebih kuat. Namun Ilmu Hantu bukanlah seni bela diri yang membuahkan hasil dalam semalam, dan ia juga tidak bisa begitu saja mempelajari teknik baru.
Namun tetap saja, seolah-olah ia telah membaca isi hatinya, Geom Mugeuk menawarkan untuk mewariskan ilmu pedangnya—bagaimana mungkin ia tidak merasa bersyukur?
“Jika kamu mewariskan ilmu pedang kepada Ketua Unit Seo, maka aku akan menyingkir.”
Lee Ahn dengan bijaksana menawarkan diri untuk mundur. Sudah menjadi kebiasaan untuk tidak tinggal saat ilmu bela diri sedang diwariskan kepada orang lain.
Jika Geom Mugeuk berniat untuk menyuruhnya pergi, ia pasti sudah memanggil Seo Jin saja sejak awal.
“Tidak. Kamu juga akan mempelajarinya.”
“Aku? Aku juga?”
“Itu pasti akan membantu jika kamu mempelajarinya sebagai ilmu pedang pelengkap.”
Dirinya sendiri terutama mengandalkan Seni Iblis Sembilan Bencana, namun ada kalanya ia menggunakan Ilmu Pedang Membubung sebagai gantinya. Untuk lawan-lawan yang tidak perlu ia hadapi dengan Seni Iblis Sembilan Bencana, ia memilih Ilmu Pedang Membubung. Wanita itu kemungkinan akan menghadapi situasi serupa.
“Ada sesuatu yang sangat penting untuk diingat saat kamu mempelajarinya. Renungkan mengapa Ilmu Pedang Naga Emas yang asli diinterpretasikan ulang dengan cara ini.”
Dan lebih dari segalanya, inilah poin terpenting dari pelatihan ini.
“Pikirkan tentang bagaimana kamu akan menginterpretasikannya kembali.”
Lee Ahn bertanya dengan wajah terkejut,
“Apakah aku layak untuk itu?”
Geom Mugeuk mengangguk.
“Kamu lebih dari layak.”
Geom Mugeuk meyakini dengan pasti bahwa proses perenungan itu akan lebih berharga bagi Lee Ahn daripada ilmu pedangnya itu sendiri.
Dan Lee Ahn dapat merasakannya. Pelatihan ini juga merupakan kesempatan yang berharga. Geom Mugeuk selalu memberinya saat-saat seperti ini.
Melihat getaran di matanya, Geom Mugeuk mengangguk sekali.
Alih-alih mengucapkan terima kasih, Lee Ahn menundukkan kepalanya.
Meskipun interpretasi ulang memiliki makna yang lebih besar bagi Lee Ahn, hal itu berarti sesuatu yang berbeda bagi Seo Jin.
“Ketua Unit Seo, kamu akan membawa ilmu pedang ini sampai hari kematianmu.”
Ia yakin bahwa peluangnya untuk menemukan ilmu pedang yang lebih baik hampir tidak ada. Ilmu Pedang Naga Emas yang baru diselesaikan, yang dibentuk oleh interpretasi dari dirinya sendiri dan Raja Pedang, adalah seni bela diri yang benar-benar luar biasa.
Ia membutuhkan ilmu pedang yang layak. Meskipun ia tidak akan membutuhkan seni bela diri lain begitu ia menjadi master sejati Ilmu Hantu, ia harus bertahan hidup hingga saat itu tiba. Tidak—bahkan ketika saat itu tiba, menguasai ilmu pedang yang layak akan tetap terbukti jauh lebih berguna.
Geom Mugeuk mewariskan Ilmu Pedang Naga Emas yang telah ia interpretasikan ulang kepada kedua wanita itu persis seperti apa adanya.
Ia menjelaskannya dengan sangat sederhana. Seperti dalam bidang apa pun, hanya mereka yang benar-benar memahami sesuatu yang dapat menjelaskannya dengan sederhana. Esensi dari wawasan bela diri yang mendalam disampaikan kepada kedua wanita itu dengan bahasa yang lugas.
Bukan hanya Lee Ahn, Seo Jin pun sangat cerdas. Karena itulah, transmisi seni bela diri tersebut berlangsung tanpa hambatan apa pun. Kapan pun ada sesuatu yang tidak jelas, mereka langsung mengajukan pertanyaan dan membahasnya bersama.
Sekarang setelah Lee Ahn mempelajarinya juga, mereka akan dapat saling berkonsultasi dan melanjutkan pelatihan bersama jika kebingungan muncul di kemudian hari.
Saat transmisi mendekati akhirnya, seseorang tiba dan dengan diam-diam menyerahkan secarik kertas kecil kepada Lee Ahn sebelum menghilang. Utusan itu adalah seorang seniman bela diri dari Bulan Tersembunyi.
Sebelumnya, Lee Ahn dan Seo Jin telah memerintahkan para anggota Paviliun Komunikasi Surgawi dan Bulan Tersembunyi untuk menyelidiki semua informasi yang berkaitan dengan Aula Bela Diri Naga Emas. Dan hari ini, informasi mendesak telah tiba dari Bulan Tersembunyi.
Lee Ahn membacakan dengan suara lantang isi yang tertulis di secarik kertas tersebut.
“Korps Ular Putih sedang menuju ke arah sini.”
Geom Mugeuk, seolah-olah sudah menduganya, sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan.
“Berapa perkiraan waktu kedatangan mereka?”
“Mereka bilang itu akan sekitar tengah malam nanti.”
Geom Mugeuk menatap Pedang Matahari dan Bulan milik Lee Ahn. Wanita itu telah membungkus sarung pedangnya dengan kain tua untuk menghindari perhatian.
“Sepertinya saatnya telah tiba untuk mengotori pedang itu dengan darah.”
* * *
Sebuah kereta kuda melaju kencang di jalan raya.
Di dalamnya ada tiga orang.
Salah satu pria membuka mulutnya.
“Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa tahun aku menjalankan misi sebagai anggota junior.”
Pria itu tidak lain adalah Baek Pal-Sa (Ular Delapan Putih) dari Korps Ular Putih.
Di antara seratus ular berbisa yang membentuk Korps Ular Putih, ia telah menjadi figur sentral dalam operasi sejak berhasil menerobos masuk ke jajaran sepuluh besar peringkat teratas.
Namun misi hari ini berbeda. Kereta kuda itu berisi tiga orang—dan dua orang lainnya memiliki peringkat di atasnya.
Baek Il-Sa (Ular Satu Putih) dan Baek O-Sa (Ular Lima Putih).
Angka-angka tersebut, tentu saja, menunjukkan peringkat. Dengan kataan lain, Baek Il-Sa adalah ahli paling mahir di Korps Ular Putih, nomor dua setelah Pemimpin Divisi. Baek O-Sa berada di peringkat kelima.
Bahkan Baek O-Sa mengenakan bayaran yang sangat mahal untuk jasanya—apalagi Baek Il-Sa?
Ada banyak sekali kisah pembunuhan legendaris yang diatribusikan kepada Baek Il-Sa. Salah satu kisah tersebut, yang diturunkan bagaikan mitos di dalam Korps Ular Putih, adalah bahwa ia pernah seorang diri membunuh dan melarikan diri setelah menghabisi master senior Aliansi Bela Diri, Ja Cheonggeom (Pedang Jernih Ungu).
“Untuk pekerjaan ini… apakah ada sesuatu yang tidak aku ketahui?”
Ia telah bergabung dengan kereta kuda itu baru kemarin setelah menyelesaikan kontrak lain, dan ketika ia melihat dua orang yang sudah berada di dalam, ia benar-benar terkejut. Tidak diragukan lagi, ketika Baek O-Sa bergabung sebelumnya, pria itu pasti sama terkejutnya saat melihat Baek Il-Sa.
Bagaimanapun juga, mengingat target pembunuhan saat ini, ia tadinya berpikir bisa menanganinya dengan mudah sendirian.
“Ini bukan jenis kontrak yang membutuhkan kita bertiga.”
Saat ia mengatakan itu, Baek Pal-Sa melirik ke arah mereka berdua. Ini adalah pertama kalinya hal seperti ini terjadi sejak ia mulai bekerja sebagai pembunuh bayaran.
Akhirnya, Baek O-Sa membuka mulutnya.
“Tentu saja.”
Baek O-Sa menatap Baek Il-Sa, yang duduk di sampingnya, lalu berbicara.
“Jika ini adalah pekerjaan yang membutuhkan kita bertiga, apakah kita bahkan akan bisa kembali dalam keadaan hidup?”
Itu akan menjadi misi bunuh diri, begitu sederhana dan jelas.
Tentu saja, Baek O-Sa tidak benar-benar mempercayai hal itu. Berdasarkan segala hal yang ia ketahui tentang kepribadian Pemimpin Divisi.
“Pemimpin Divisi mencium bau uang.”
Dengan kata-kata itu, Baek Pal-Sa langsung memahami situasinya.
Pemimpin Divisi ingin memeras uang sebanyak mungkin dari Aula Bela Diri Naga Emas.
Saat Baek Il-Sa dikirim, bayaran untuk kontrak tersebut akan meroket tajam. Nama Baek Il-Sa saja sudah membawa bobot yang sangat besar.
Singkatnya, itu seperti menggunakan golok tukang daging untuk menyembelih ayam—benar-benar berlebihan, semata-mata untuk menaikkan harga.
Dan apakah Pemimpin Korps Ular Putih yang serakah itu benar-benar akan berhenti hanya pada satu kontrak ini saja? Tidak. Ia pasti akan merekayasa masalah lebih lanjut untuk menyedot lebih banyak uang.
‘Ia akan memeras mereka hingga kering demi setiap koin tembaga dari aula bela diri itu.’
Masalah sebenarnya adalah seseorang dari aula bela diri telah terlibat dengan Korps Ular Putih sejak awal. Jiwa yang naif itu tidak pernah tahu bahwa begitu seseorang mengambil langkah pertama di jalan ini, tidak ada jalan untuk kembali. Awal dari kejahatan selalu menyamarkan dirinya sebagai sikap yang sopan, terhormat, dan dapat dipercaya.
Yang berarti pekerjaan ini akan jatuh ke pundaknya untuk diselesaikan. Ia tidak mungkin menyuruh seniornya yang bagaikan dewa untuk bekerja hanya karena mereka kebetulan keluar bersama.
Baek Pal-Sa mencuri pandang ke arah Baek Il-Sa. Baek Il-Sa tetap diam dengan mata tertutup.
‘Berapa banyak yang akan ia hasilkan dari pekerjaan ini?’
Tiga kali lipat dari yang akan kudapatkan? Lima kali lipat? Dan akulah yang benar-benar akan menangani semuanya. Begitu kamu berada di puncak, kamu bisa mendapatkan uang hanya dengan muncul.
Tentu saja, ia tidak merasa pahit. Suatu hari nanti, ia juga akan berada di kursi itu—mendapatkan uang sambil tidak melakukan apa pun selain mempertahankan posturnya.
Baek Pal-Sa bertanya ke arah kursi kusir,
“Kapan kita akan tiba?”
“Sebelum tengah malam.”
Baek Pal-Sa berbalik menatap kedua orang itu dan berkata,
“Saat kita tiba, minumlah sesuatu. Aku akan masuk dan membereskannya.”
Lalu Baek Il-Sa membuka matanya. Di dalam tatapannya yang dingin bagaikan ular, tidak ada sedikit pun petunjuk kelengahan.
“Pemimpin Divisi…”
Dalam suaranya yang rendah, terdapat kedalaman energi internal yang bergema.
“Jika yang mereka kirim adalah Baek I-Sa (Ular Dua Putih), itu pasti hanya soal uang. Tapi kenyataan bahwa mereka mengirimku berarti ada sesuatu yang tidak beres.”
Baek Il-Sa berbicara sambil perlahan-lahan menutup kembali matanya.
“Jika kamu ingin kembali hidup-hidup, yang terbaik adalah kita bergerak bersama.”
Baek Pal-Sa dengan sopan menundukkan kepalanya sebagai tanda setuju, tetapi ia mengira perkataan Baek Il-Sa sekadar ungkapan rasa bersalah karena mendapatkan uang dengan mudah.
‘Kenapa bersikap begitu dramatis? Siapa pun akan mengira kita sedang menuju untuk menghadapi Sekte Iblis, bukan sebuah aula bela diri.’
* * *
“Seseorang mungkin akan mengira kamu sedang menguasai Ilmu Dewa Tertinggi atau semacamnya.”
Orang yang melangkah masuk ke dalam tanah lapang itu adalah Yeon Baekjin.
Geom Mugeuk tiba-tiba mengirimkan pesan yang meminta untuk bertemu. Ia mengatakan itu adalah masalah hidup dan mati, jadi jangan sampai terlambat, dan datanglah ke tempat persis ini.
‘Apa yang bisa begitu mendesak?’
Ia telah datang ke tempat yang ditentukan dengan sedikit rasa gugup—hanya untuk mendapati Lee Ahn dan Seo Jin sedang memperagakan Ilmu Pedang Naga Emas.
Baik Geom Mugeuk, yang sedang mengajar, maupun kedua wanita yang sedang belajar itu, sama-sama serius luar biasa.
“Tapi ini terlihat sedikit berbeda dari Ilmu Pedang Naga Emas yang aku tahu.”
Geom Mugeuk menanggapinya dengan senyuman.
“Mereka baru mempelajarinya beberapa hari, jadi gerakan mereka masih belum terlatih.”
“Bukan itu masalahnya. Pasti karena sang instruktur mengajarkannya dengan cara yang aneh.”
Yeon Baekjin tidak dapat berhenti memikirkan instruktur sementara yang ia temui di ruang kerja kakak laki-lakinya. Jadi ia menyelidikinya—dan mengetahui bahwa pria itu benar-benar bertindak sebagai instruktur sementara untuk Kelas Naga Putih.
Namun keluhan dari para staf terus menumpuk. Pria itu telah mengajarkan Ilmu Pedang Naga Emas dengan cara yang aneh.
“Aku bertemu dengan所谓的 instruktur itu di ruang kerja kakakku. Kakakku biasanya tidak ambil pusing dengan para instruktur, tapi yang satu itu datang menemuinya.”
“Jadi kamu menemui kakak laki-lakimu.”
Yeon Baekjin mengangguk. Karena Geom Mugeuk pernah menyarankannya untuk menemui kakak laki-lakinya, ia menjelaskan situasi tersebut dalam satu kalimat tunggal.
“Aku pergi untuk berbicara, tapi kakakku malah menyuruhku menghunus pedangku.”
Dan sekarang, Yeon Baekjin menduga bahwa pemanggilan Geom Mugeuk terhadap dirinya hari ini ada hubungannya dengan kakaknya itu.
“Lalu kenapa kamu memintaku untuk menemuimu? Kamu bilang itu masalah hidup dan mati?”
Ia sebenarnya bukanlah tipe orang yang akan merespons hal semacam ini. Biasanya, ia adalah seseorang yang akan berkata, “Jika ini masalah hidup atau mati, kamulah yang seharusnya datang.” Hanya karena seorang peserta pelatihan menyuruhnya datang—ia bukanlah tipe pria yang akan menuruti perintah dengan begitu mudahnya.
Mungkin itu karena Geom Mugeuk. Mungkin itu karena Seo Jin. Atau mungkin karena wanita cantik itu. Untuk alasan tertentu, ia terus mendapati dirinya tertarik ke dalam pusaran mereka.
Kemudian Geom Mugeuk menyampaikan sebuah berita yang mengejutkan.
“Para ahli dari Korps Ular Putih sedang menuju ke Aula Bela Diri Naga Emas.”
Berita itu begitu tak terduga hingga Yeon Baekjin tampak terkejut.
“Apakah informasi itu akurat? Korps Ular Putih bukan tipe orang yang mudah membocorkan detail—bagaimana kamu bisa tahu?”
“Seorang seniman bela diri dari Korps Ular Putih dibunuh oleh pedang seorang pejabat rendahan Kelas Naga Putih. Apakah menurutmu mereka akan membiarkan begitu saja? Jadi aku menyuruh orang untuk memantau mereka.”
Yeon Baekjin menduga bahwa, jika itu adalah Klan Hantu, mereka memang mampu mengumpulkan tingkat intelijen seperti itu.
Dan jika apa yang baru saja didengarnya itu benar? Tatapannya secara alami bergeser ke arah Seo Jin.
“Aku akan melindungimu.”
Ia bukanlah tipe pria yang mengatakan hal seperti itu kepada orang lain—terutama kepada seorang wanita.
Namun untuk suatu alasan, wanita itu terus menarik perhatiannya. Dan di luar itu, seluruh situasi ini bermula karena kakak laki-lakinya.
Itu adalah momen di mana wanita itu seharusnya membalasnya dengan ucapan terima kasih, namun Seo Jin sama sekali tidak menunjukkan reaksi apa pun.
Merasakan ada sesuatu yang janggal, Yeon Baekjin menatap Geom Mugeuk.
Dan kemudian Geom Mugeuk mengungkapkan sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan daripada fakta bahwa Korps Ular Putih sedang dalam perjalanan.
“Target dari kontrak itu bukan hanya Seo Jin. Seniman bela diri Yeon juga turut disertakan.”
Gelombang kejutan susulan menghantam Yeon Baekjin, yang tadinya berdiri dalam keadaan linglung akibat keterkejutan awal. Kata-kata “Aku tidak mempercayainya” mencapai tenggorokannya namun tidak keluar dari bibirnya.
Ketika ia pergi menemui kakaknya, ia telah merasakan adanya kemungkinan itu. Tapi apakah mereka benar-benar berniat membunuhnya? Apakah mereka sungguh-sungguh memesan pembunuhan bayaran dengan Korps Ular Putih?
“Apakah kamu tahu kapan mereka akan tiba?”
Tatapan Geom Mugeuk beralih ke arah tepat di belakang Yeon Baekjin. Ia sengaja memanggil Yeon Baekjin ke tempat terpencil seperti ini, dengan waktu yang diatur secara sempurna.
Ia yakin bahwa para pembunuh bayaran, yang mengetahui di mana target mereka akan berada, tidak akan membiarkan kesempatan untuk menyerang di tempat terpencil seperti ini begitu saja.
“Sepertinya mereka sudah ada di sini.”
Dari dalam kegelapan, sosok-sosok bertopeng memunculkan diri.
Yeon Baekjin berbalik dan melangkah berdiri di depan Seo Jin sambil berteriak,
“Jika kamu ingin hidup, tetaplah menempel di belakangku!”
—