“Dia orang yang beruntung, masih bisa selamat setelah mengumpat pada Sesepuh.”
Kata-kata Geom Mugeuk ditanggapi oleh One-Slash Sword Supreme.
“Dia satu-satunya.”
Bahkan dengan dua orang yang mengejeknya, Blood Heaven Blade Demon tetap tegar. Sebaliknya, ia bahkan berbicara dengan senyum ramah.
“Dalam hidup, seorang pria terkadang bisa diumpat.”
Mendengar itu, Geom Mugeuk tertawa terbahak-bahak. Mungkin merasa dirinya konyol setelah mengatakannya, Blood Heaven Blade Demon memalingkan wajahnya. Ia pasti juga gagal mengendalikan ekspresinya.
“Aku juga berniat tidak mengangkat tangan, semata-mata karena aku penasaran ingin melihat hasil dari taruhan ini.”
Jika mereka bertiga bertahan mulai dari titik ini?
“Maka hasil taruhan akan segera terungkap.”
Itu adalah keyakinannya bahwa ia bisa bertahan lebih baik daripada Blood Heaven Blade Demon.
Tepat saat itu—
“Menyingkir! Jika kalian tidak ingin mati!”
Sekelompok seniman bela diri lainnya melesat lewat dengan kasar, menimbulkan debu saat mereka mengerahkan ilmu meringankan tubuh.
Blood Heaven Blade Demon mengibaskan kipas tangannya, menepis debu tersebut.
Geom Mugeuk bertanya dengan cemas.
“Anda tidak apa-apa?”
“Aku baik-baik saja.”
“Biasanya, telapak tanganmu itu harusnya mengeluarkan tenaga dalam, bukan? Jika seseorang terlalu banyak menahan diri setelah tidak pernah menahan diri sebelumnya, dia akan jatuh sakit.”
“Saat seniman bela diri mengerahkan ilmu meringankan tubuh, debu memang akan bangkit dan sebagainya.”
Sikapnya seperti seorang biksu agung yang menguasai pikirannya, yang membuat Geom Mugeuk mendesah dramatis.
“Ah! Jika aku tahu kultivasi spiritual semacam itu menanti kita, aku seharusnya membawa Demonic Buddha.”
“Dia memiliki kesabaran yang lebih sedikit. Buddha miliknya itu membunuh dulu, lalu mendoakan kelahiran kembali yang bahagia setelahnya.”
Geom Mugeuk dan One-Slash Sword Supreme tertawa bersama.
Meskipun lingkungan sekitar menjadi semakin mendesak, mereka bertiga tidak terburu-buru.
Setelah berjalan sedikit lebih jauh, mereka mendapati sebuah area terbuka yang luas di bawah gunung.
Tempat itu dipenuhi oleh para seniman bela diri, dan dari mereka memancar semangat yang besar.
“Kudengar bajingan itu bersembunyi di dalam gua!”
“Menyingkir sekarang juga!”
“Bergeraklah, sebelum kubunuh!”
Di depan kerumunan yang berteriak dan gaduh itu berdiri sebuah gua.
Gua Kematian.
Di Gunung Cheonja ini, Gua Kematian terkenal karena interiornya yang luas dan jalur labirinnya.
Begitu banyak orang yang tewas di dalamnya setelah gagal menemukan jalan keluar sehingga tempat itu juga disebut sebagai Gua Kematian.
Menghalangi pintu masuk adalah para seniman bela diri dari Geng Naga Terbang, yang dikenal di Honam karena sifat suka berperang mereka.
“Gua Kematian disegel. Semuanya harus mundur.”
Pria yang berbicara dengan tenaga dalam itu adalah Song Byeok-chan. Ia masuk jajaran sepuluh tokoh top Geng Naga Terbang.
Para pahlawan yang berkumpul menuntut dan mendesaknya.
“Mengapa kalian melarang kami masuk? Apakah kalian mencoba memonopoli Peta Harta Karun untuk Geng Naga Terbang?”
Mendengar itu, Song Byeok-chan menjawab.
“Kami hanya berusaha mencegah pertumpahan darah di wilayah sekte kami. Ini untuk menghentikan kematian sia-sia dalam pertempuran yang tak bermakna, jadi jangan salah paham.”
Tentu saja, tidak ada seorang pun yang menerima kata-kata itu begitu saja.
Sebenarnya, Geng Naga Terbang telah mengerahkan para ahli mereka untuk mencari di dalam Gua Kematian. Banyak orang luar telah masuk sebelum blokade, dan dengan interior gua yang begitu mirip labirin, mereka belum juga menemukan orang yang bersembunyi bersama Peta Harta Karun tersebut.
Salah satu seniman bela diri yang sempat memprotes tadi memprovokasi kerumunan yang berkumpul.
“Ayo kita terobos dengan paksa. Jika kita semua menggabungkan kekuatan kita…”
Syuu! Buk!
Pedang Song Byeok-chan menembus bagian belakang leher pria itu.
Diserang dari belakang dalam serangan mendadak, pria itu tidak memiliki kesempatan untuk membela diri.
Menatap dingin ke bawah pada pria yang memuntahkan darah saat ia ambruk, Song Byeok-chan berbicara kepada kerumunan.
“Apakah ada orang lain di sini yang berani mengabaikan sekte ini?”
Keheningan melanda. Di Honam, tidak banyak orang yang mampu mengabaikan kekuatan Geng Naga Terbang.
Menyaksikan dari belakang, Blood Heaven Blade Demon menggelengkan kepala.
“Gua, ya? Aku benci tempat-tempat yang menyesakkan.”
One-Slash Sword Supreme tersenyum.
“Itu membuat keadaannya semakin menguntungkan bagiku.”
Kata-katanya menyiratkan bahwa di tempat yang sempit, amarah Blood Heaven Blade Demon akan semakin berkobar.
“Sekarang, bubar sekalian.”
Saat Song Byeok-chan melangkah maju, para seniman bela diri Geng Naga Terbang yang berbaris di belakangnya menghunus pedang mereka secara bersamaan dan maju dengan mengancam.
Meski begitu, para pahlawan yang berkumpul tidak mundur.
Keinginan dan keserakahan untuk mendapatkan Peta Harta Karun, untuk menjadi master yang tiada tara dan mendapatkan kekayaan luar biasa, membuat mereka terpaku di tempat. Semakin banyak orang terus berbondong-bondong ke tempat itu bahkan pada saat itu.
Saat itulah—
Syuu, syuu, syuu, syuu, syuu, syuu, syuu!
Senjata tersembunyi menghujani Geng Naga Terbang dari arah belakang.
“Penyergapan!”
Song Byeok-chan berteriak dengan mendesak, tetapi anggota geng itu sudah tumbang satu demi satu di bawah badai proyektil. Para penyerang, secara mengejutkan, muncul dari dalam gua.
Kring! Kring! Kring! Kring! Kring!
Song Byeok-chan mengayunkan pedangnya dengan terburu-buru, menangkis senjata yang datang, tetapi jumlahnya terlalu banyak.
Bum!
Sebuah serangan telapak tangan kemudian menghantam punggungnya.
Tubuhnya melayang di udara, terguling di atas tanah. Pria yang tadi berteriak dengan begitu berani kini terBaring sebagai sesosok mayat.
Orang yang menyergapnya sambil bersembunyi di antara kerumunan adalah seorang pria berotot dengan ekspresi licik. Sebelum Geng Naga Terbang menyegel pintu masuk, ia telah menyembunyikan bawahannya di dalam gua.
“Kenapa kalian mengklaim wilayah ini sebagai milik kalian? Ini adalah daerah kekuasaan kami.”
Seseorang yang mengenalinya berteriak.
“Kaisar Hutan Hijau!”
Ia adalah seorang pemimpin bandit yang menguasai bentengnya di Gunung Cheonja, terkenal kejam bahkan di Honam. Gelar “Kaisar Hutan Hijau” tidak diberikan karena kekuatan agung seperti seorang raja, melainkan karena ia adalah penguasa Gunung Cheonja itu sendiri.
Sifatnya rendah dan serakah, pria keji yang akan melakukan kekejaman apa pun selama itu mendatangkan keuntungan baginya.
Namun baru-baru ini, Geng Naga Terbang bentrok dengannya, dan setelah mengalami kekalahan berulang kali dalam beberapa pertempuran, pengaruhnya menyusut drastis. Menuruti wanita dan kekayaan, ilmu bela diri yang dulunya tangguh tidak lagi seperti dulu.
“Kalian bajingan tidak tahu malu. Dengan Peta Harta Karun, orang bisa merebut harta abadi, namun kalian berencana menelannya sendirian?”
Ia meludahi mayat Song Byeok-chan, dan sorak-sorai meledak di sekeliling.
“Ayo, kita masuk!”
Para pahlawan yang berkumpul bergegas menuju Gua Kematian.
Namun sekali lagi, senjata tersembunyi berhamburan turun.
Syuu, syuu, syuu, syuu, syuu, syuu!
Mereka yang berada di barisan depan tumbang, terkena rentetan serangan. Para bandit Hutan Hijau berdiri di hadapan mereka, dan Kaisar Hutan Hijau sendiri menghalangi pintu masuk.
“Siapa yang menyuruh kalian masuk sembarangan?”
Pada teriakannya yang menggelegar, atmosfer langsung mendingin.
Kaisar Hutan Hijau menyatakan dengan lantang kepada semua orang.
“Untuk melewati tempat ini, kalian harus membayar upeti.”
Semua orang memasang ekspresi tercengang. Namun dalam suasana itu, tidak ada yang berani keberatan secara terbuka.
Salah satu dari para pahlawan bertanya,
“Berapa banyak upetinya?”
“Seribu nyang per orang. Jika kalian kekurangan uang, aku akan menerima senjata atau barang berharga yang setara.”
Kerumunan berdengung dengan keresahan. Seribu nyang adalah harga yang terlalu tinggi hanya untuk masuk ke dalam gua.
“Bukankah itu terlalu mahal?”
Mendengar protes mereka, Kaisar Hutan Hijau membujuk mereka.
“Apakah kalian akan melepaskan kesempatan untuk mendapatkan harta karun abadi hanya untuk menghemat seribu nyang saja? Lakukan sesuka kalian.”
Kenyataannya, ia tidak punya niat untuk masuk ke dalam gua itu sendiri.
Bahkan jika ia memungut upeti dari sepuluh orang saja, itu sudah sepuluh nyang. Dari seratus, seratus ribu yang mencengangkan. Dengan semakin banyaknya orang yang berbondong-bondong ke sini, bukan tidak mungkin mencapai angka tersebut.
Inilah kehidupan Hutan Hijau—bersembunyi selama berhari-hari untuk merampok beberapa belas atau ratus nyang. Ia tidak boleh membiarkan kesempatan seperti itu lepas.
Karena sudah pasti Geng Naga Terbang akan menghancurkannya tidak lama lagi, ia berniat meraup kekayaan untuk terakhir kalinya lalu pergi.
“Hutan Hijau selalu menjadi penagih upeti. Jalur ini, bagaimanapun, adalah jalan untuk menjadi master tertinggi, jadi upetinya mahal. Tidak ada yang gratis di dunia ini—bayarlah harga yang tinggi, dan kalian akan mendapatkan imbalan yang besar.”
Mendengar ini, Blood Heaven Blade Demon tiba-tiba bergumam,
“Bandit itu punya kepala yang cer pintar di pundaknya.”
Sayangnya, ia mengatakannya tepat pada saat aula yang bising itu terdiam sesaat, sehingga kata-katanya sampai ke telinga Kaisar Hutan Hijau.
Sang pemimpin bandit menolehkan kepalanya ke arah suara itu.
“Siapa yang bilang itu?”
Saat kerumunan di hadapannya terbelah, sosok Geom Mugeuk muncul. Suara itu pasti berasal dari sekitar sana.
“Apakah itu kau? Orang yang mengoceh omong kosong barusan?”
“Bukan, bukan aku.”
Geom Mugeuk bergeser ke samping, melirik ke belakangnya saat ia berbicara.
“Itu adalah pria ini.”
Ketika Geom Mugeuk mengadu, Blood Heaven Blade Demon tampak tercengang. One-Slash Sword Supreme, yang mengenakan senyum lebar, memasang ekspresi seseorang yang berpikir, “Seperti yang kuduga, Pemimpin Sekte Muda ada di pihakku.”
Kaisar Hutan Hijau memelototi Blood Heaven Blade Demon dan berbicara dengan dingin.
“Orang tua, apakah kau ingin mati?”
Sementara Geom Mugeuk dan One-Slash Sword Supreme tersenyum ceria, Blood Heaven Blade Demon menjawab dengan tenang.
“Aku hanya bilang kau pintar, jadi jangan terlalu diambil hati.”
Karena yang lain mengalah dengan begitu patuh, Kaisar Hutan Hijau, alih-alih membiarkannya pergi, melangkah maju beberapa langkah. Ia berniat menjadikan orang itu sebagai contoh.
Karena Blood Heaven Blade Demon sama sekali tidak menunjukkan aura apa pun, ia tampak tidak lebih dari seorang lelaki tua yang lemah.
Namun semakin ia mendekat, semakin rasa tidak nyaman merayap. Kenapa? Apakah karena mata itu?
Tetapi ia sudah telanjur berkomitmen. Jika ia mundur sekarang, mata serigala yang menatapnya ini akan langsung menerkam secara bersamaan.
One-Slash Sword Supreme mengamati dengan ekspresi puas, yakin bahwa ia telah memenangkan taruhan mereka. Tidak peduli taruhan macam apa itu, tidak mungkin Blood Heaven Blade Demon membiarkan pria seperti itu meletakkan tangan padanya.
“Tunggu.”
Blood Heaven Blade Demon menghentikannya dan merogoh jubahnya.
Kaisar Hutan Hijau tersentak dan mengerahkan tenaga dalamnya, bersiap untuk serangan mendadak.
Apa yang muncul dari balik dada lelaki tua itu adalah sebuah kantong kecil.
Kaisar Hutan Hijau secara insting mundur selangkah lagi.
“Racun?”
Blood Heaven Blade Demon menarik sesuatu dari dalam kantong dan mengulurkannya ke depan.
“Ini seribu nyang.”
Baik Geom Mugeuk maupun One-Slash Sword Supreme saling menatap dengan terkejut. Tak seorang pun dari mereka pernah membayangkan Blood Heaven Blade Demon benar-benar akan menyerahkan upeti itu.
“Terima ini.”
Kaisar Hutan Hijau, yang tertangkap basah tidak siap, menerima surat wesel kredit itu. Itu asli.
“Karena kau adalah tamu pertama yang membayar upeti, aku akan mengampuni kesalahanmu sebelumnya.”
Sekarang setelah uang berpindah tangan, ia tidak bisa mengusirnya atau menyerangnya. Jika ia ingin orang lain membayar, ia harus memperlakukan pembayar pertama dengan baik.
“Bagus. Kau boleh masuk.”
Blood Heaven Blade Demon mendesak kedua temannya.
“Tunggu apa lagi? Tanpa membayar.”
Geom Mugeuk berbisik kepada One-Slash Sword Supreme.
“Kau punya Peta Harta Karun, kan? Dia mencoba memenangkan taruhan lalu menagihnya darimu.”
Tatapan di mata One-Slash Sword Supreme saat ia menatap Blood Heaven Blade Demon semakin dalam. “Apa sebenarnya yang kau inginkan?”
Blood Heaven Blade Demon kemudian bertanya kepada Kaisar Hutan Hijau dengan santai.
“Tapi aku penasaran tentang satu hal.”
“Apa itu?”
“Berapa lama kau berencana tinggal di sini?”
Kaisar Hutan Hijau tersentak dan bertanya balik.
“Kenapa kau menanyakan itu?”
“Lupakan saja. Aku hanya penasaran.”
Tanpa alasan sama sekali, suasana hati Kaisar Hutan Hijau memburuk.
Pada saat itu, One-Slash Sword Supreme berbicara.
“Aku tidak punya seribu nyang sekarang.”
Kaisar Hutan Hijau menyapu pandangannya ke seluruh tubuh wanita itu dari ujung rambut sampai ujung kaki.
Karena ia bersama seseorang yang dengan patuh telah membayar, ia berasumsi tidak ada yang istimewa dari wanita itu. Melihat bahkan seorang pemuda di sampingnya dibebani barang bawaan, ia tidak pernah membayangkan mereka adalah master tertinggi.
Keyakinan yang keliru itu membuatnya mengucapkan sesuatu yang seharusnya tidak ia ucapkan.
“Jika kau tidak punya uang, aku bisa menerima hal lain.”
Ekspresi One-Slash Sword Supreme, yang hingga saat ini tampak tenang, langsung mengeras.
Sifat aslinya langsung muncul ke permukaan. Lupakan taruhannya—pikiran pertamanya adalah untuk segera memenggal leher pria itu.
Saat itulah ia melihatnya—tangan Blood Heaven Blade Demon bergerak menuju simpul yang mengikat Heaven-Extinguishing Saber. Ia bisa menahan penghinaan yang ditujukan pada dirinya sendiri, tetapi tidak pada One-Slash Sword Supreme.
Melihat pemandangan itu, sebuah senyum terbentuk di bibirnya, dan kemarahannya perlahan mereda. Sebelum pria itu sempat melepas simpulnya, ia berbicara.
“Ada terlalu banyak mata di sini sekarang. Mari kita bertemu lagi nanti, tepat di sini. Aku akan memberimu hadiah yang sangat bagus kalau begitu.”
“Kau menganggapku bodoh? Jaminan apa yang ada bahwa kau bahkan bisa berjalan keluar hidup-hidup?”
One-Slash Sword Supreme memberinya tatapan penuh arti.
“Jangan khawatir. Aku punya alasan kenapa aku harus keluar.”
Kaisar Hutan Hijau tidak tahu—betapa besar kerinduan Blood Heaven Blade Demon dan One-Slash Sword Supreme untuk bisa bertemu dengannya lagi.
Tepat saat itu, suara wanita yang tajam terdengar dari belakang.
“Bunuh si bajingan itu.”
Kaisar Hutan Hijau berbalik dengan terkejut. Seorang wanita muda berdiri di sana, memimpin para seniman bela diri di sisinya.
Atas perintahnya, para petarung di belakangnya melompat ke depan secara bersamaan.
Kaisar Hutan Hijau mengayunkan tinjunya untuk melawan, tetapi ia tidak dapat menahan serangan terkoordinasi itu. Para prajurit ini jauh lebih kuat daripada anggota Geng Naga Terbang yang dihadapi sebelumnya.
Ia dicincang berkeping-keping dan dibunuh. Para bawahannya, yang sebelumnya menghujani senjata tersembunyi, melarikan diri tanpa menoleh ke belakang—mereka tahu persis siapa wanita itu.
Satu-satunya putri pemimpin Geng Naga Terbang—
Chu Yeon Pedang Bulan Dingin.
Di antara Geng Naga Terbang, ia terkenal karena kekejamannya terhadap musuh-musuh.
Saat pengikut Kaisar Hutan Hijau melarikan diri, beberapa pahlawan yang berkumpul di pintu masuk bergegas masuk ke dalam gua. Sebelum ia bahkan sempat menghentikan mereka, mereka semua mengerumuni ke dalam.
Namun Chu Yeon tidak melakukan gerakan apa pun untuk menghalangi mereka. Ia hanya memandangi dengan mata dingin dan penuh cemoohan.
Saat itulah tiga orang, yang luput dari pandangannya, ikut masuk pula.
Geom Mugeuk menggeledah mayat Kaisar Hutan Hijau dan menemukan surat wesel kredit yang diberikan oleh Blood Heaven Blade Demon. Darah mengotori permukaannya.
Ia mengantongi surat itu dan menyerahkan surat wesel baru senilai seribu nyang kepada Blood Heaven Blade Demon.
Namun lelaki tua itu mengulurkan tangannya untuk mengambil surat yang berlumuran darah itu.
“Simpan yang baru.”
“Yang ini tidak apa-apa.”
Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Geom Mugeuk—mungkin Blood Heaven Blade Demon bahkan menganggap surat berlumuran darah ini sebagai bagian dari kenangan bersama One-Slash Sword Supreme.
Ia mengoper kembali surat itu kepadanya.
Tepat saat itu—
“Memalukan sekali.”
Orang yang berbicara dengan dingin adalah Chu Yeon.
Geom Mugeuk dan Blood Heaven Blade Demon mengalihkan pandangan mereka ke arahnya.
“Tidak peduli betapa berharganya Peta Harta Karun itu, bagi seorang seniman bela diri untuk menyerah pada ancaman bandit dan membayar uang—sungguh memalukan. Dan kemudian menggeledah mayat untuk mengambil kembali uang itu, bahkan lebih buruk.”
Tatapan mencemoohnya menetap, tetapi Geom Mugeuk menjawab.
“Anda keliru, Nona muda.”
Seketika itu juga, wajah Chu Yeon mengeras. Seorang pesuruh rendahan berani mengatakan bahwa ia salah.
Geom Mugeuk menatap Blood Heaven Blade Demon dan melanjutkan.
“Sesepuh di sini membayar sebagai pilihan untuk menyelamatkan semua orang.”
Kali ini, Blood Heaven Blade Demon tersentak dalam hati. Menyelamatkan semua orang? Kapan ia pernah berniat melakukan itu?
“Jika orang-orang ini bergegas masuk, mereka akhirnya akan saling bunuh. Tetapi karena Sesepuh membayar, itu menetapkan nada bahwa seseorang harus membayar untuk masuk. Dan dengan seribu nyang yang merupakan kekayaan sebesar itu, kebanyakan orang di sini tidak mampu membayarnya. Pada akhirnya, Sesepuh telah menyelamatkan semua nyawa mereka. Ini pun berasal dari belas kasihannya.”
Blood Heaven Blade Demon terbatuk kering mendengar penafsiran itu, yang jauh lebih melebih-lebihkan daripada kenyataannya.
Tepat saat Chu Yeon hendak menepisnya sebagai retorika yang diputar balik, Geom Mugeuk menghantam tepat sasaran.
“Tetapi meskipun ia menyelamatkan mereka, mereka semua tetap bergegas masuk tanpa peduli. Anda, Nona muda, bisa saja menghentikan mereka. Atau mungkin, jauh di lubuk hati, Anda memang ingin mereka masuk dan mati?”
Wajah Chu Yeon berkedut. Mengejutkannya, hal itu memang sempat terlintas di benaknya beberapa saat lalu. Dan hal itu dibongkar begitu saja oleh seseorang yang membawa barang bawaan seperti seorang pelayan—itu membuatnya murka.
Tepat saat itu, teriakan meledak dari dalam gua.
“Itu dia! Peta Harta Karun!”
Jeritan menyusul, dan bentrokan senjata bergemerincing. Kemudian suara itu surut ke dalam kedalaman.
“Anda harus masuk sekarang juga,” salah satu bawahannya mendesak.
Chu Yeon mengangguk.
Sebelum melangkah ke dalam gua, ia melayangkan pandangan dingin ke belakang ke arah Geom Mugeuk. Ia tidak menggoreskan tangannya ke leher pria itu, tetapi matanya mengatakan segalanya: temui aku lagi, dan kau mati.
Begitu ia dan orang-orangnya masuk ke dalam, mereka bertiga ikut masuk pula. Blood Heaven Blade Demon, yang telah digoda habis-habisan hingga saat ini, tersenyum puas.
“Sepertinya kau akan menjadi orang pertama yang tersingkir, Geom.”
—