Mata Lee Ahn dipenuhi dengan kekaguman saat ia memandang One-Slash Sword Supreme.
Ya, itulah persis masa depan yang diimpikannya.
Ia ingin hidup seperti itu—dengan bebas, tanpa memperdulikan tatapan siapa pun. Itulah sebabnya ia membawa pedang dan menjelajahi Dataran Tengah. Sebuah kehidupan di mana ia bisa pergi ke mana pun ia inginkan dan kembali kapan pun ia mau.
Bagi yang lemah, kebebasan tidak lebih dari sebuah ilusi. Hanya mereka yang benar-benar kuat yang dapat hidup dengan bebas.
Sentimen yang sama bergemuruh di dalam hati Yeon Baekin, Kepala Aula Aula Beladiri Naga Emas, yang telah mengamati dari samping. Jika ia harus merangkum obrolan panjang lebar itu ke dalam satu frasa tunggal, inilah dia. Jika itu adalah dirinya, ia akan mengatakan ini:
“Tutup mulutmu!”
Keinginan tunggal itu mendominasi dirinya. Keinginan itulah yang membuatnya mengusir semua orang dari aula beladiri, menyisakan dirinya sendiri untuk berdiri di lautan darah ini.
Namun tiba-tiba, pemandangan yang terbentang di depan matanya membuat dadanya terasa sesak.
Mayat-mayat bergelimpangan di lantai.
Bahkan mereka yang diyakini sebagai para ahli telah tumbang dengan satu serangan mematikan.
Dan ia telah memihak mereka, dengan arogan tidak menyadari bahwa lawan mereka adalah Demon Supreme.
Tatapan Yeon Baekin beralih ke Fist King, Kang Hu.
Duduk di bangku penonton, ia benar-benar bertindak seperti seorang penonton belaka.
“Bahkan ketika semua orang sedang sekarat, apakah kau hanya akan duduk di sana?”
Tidak tahu betapa hebatnya pria itu, atau orang seperti apa dia sebenarnya, Yeon Baekin tidak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan pria lain.
“Apa yang sedang kau lakukan?”
Ia sangat berharap pria di bawah sana mau naik ke tempat ini.
Jika kursi itu turun dan ia naik ke atasnya dengan duduk—betapa hebatnya itu? Ia percaya pria itu bisa membunuh semua Demon Supreme yang mengerikan ini.
Jejak ketidakpuasan sempat melintas di wajah Blade Ghost, namun itu dengan cepat menghilang. Meskipun ia telah diabaikan sepenuhnya oleh One-Slash Sword Supreme, ia tidak menjadi marah.
“Itu merepotkan.”
Dengan santai ia membersihkan pakaiannya dengan tangannya.
“Aku adalah tipe orang yang suka membuat identitasku diketahui secara luas. Tidak bisakah kau menebaknya hanya dari pakaianku?”
Jubah bela diri merah yang dihiasi dengan hantu putih—jelas merupakan simbol dari Blade Ghost.
“Terutama akhir-akhir ini, terlalu banyak orang yang tidak mengenalku.”
Ia telah memakan tanaman obat spiritual secara kebetulan. Tidak, itu bukan kebetulan. Ia telah membunuh dan merampok orang terdekatnya, yang telah menyimpan harta karun itu untuk waktu yang lama.
Evil Spirit Immortal Herb.
Berkat tanaman obat itu, ia tidak hanya mendapatkan energi internal yang luar biasa, tetapi kulitnya menjadi kencang, dan rambut hitamnya mulai tumbuh kembali.
Sahabat terdekatnya tidak memakannya karena suatu alasan—efek sampingnya. Energi jahat dari tanaman obat itu secara bertahap menyerang pikiran, yang akhirnya membuat penggunanya menjadi gila.
Tidak ada yang tahu kapan efek samping itu akan muncul. Itu bisa terjadi sehari setelah menelannya—atau sepuluh tahun kemudian.
Blade Ghost telah memakannya tanpa ragu-ragu. Alasannya sederhana.
—Bagaimanapun juga, aku sudah menjadi bajingan yang jahat dan gila.
Bahkan di usia tuanya, Blade Ghost telah menjadi seorang ahli yang terkenal dari Aliansi Sesat. Dengan tambahan masa muda dan energi internal, ia benar-benar menjadi kuat. Ia percaya tidak ada seorang pun yang bisa mengalahkannya.
Itulah sebabnya ia tetap begitu santai, bahkan setelah menyaksikan teknik luar biasa One-Slash Sword Supreme beberapa saat yang lalu.
“One-Slash Sword Supreme, namamu akan menjadi yang paling mulia di antara mereka yang telah kubunuh.”
One-Slash Sword Supreme tetap menanggapinya dengan dingin.
“Tidak tertarik.”
Namun, ada satu hal yang ia ingin tahu.
“Yang ingin kutahu adalah—apa yang sebenarnya terjadi di bawah sana?”
Karena Fist Demon King bukanlah tipe orang yang menanyakan hal-hal semacam itu, ia harus menyelidikinya sendiri jika ada sesuatu yang bisa diungkap. Bagaimanapun juga, ini menyangkut nyawa tidak lain dan tidak bukan adalah Young Cult Leader.
Musuh-musuh sadar akan apa yang terjadi di bawah tanah, tetapi mereka tidak. Jika itu adalah siapa pun selain Young Cult Leader, mereka pasti sudah turun ke bawah.
Blade Ghost tidak bisa menjawab pertanyaannya. Menyadari bahwa ia juga tidak tahu apa-apa tentang situasi di bawah, One-Slash Sword Supreme mengabaikannya lagi.
“Kau memang banyak bicara, namun kau tidak tahu apa yang Seharusnya kau ketahui.”
Ia tidak menganggap Blade Ghost sebagai lawan yang layak. Ia adalah musuh yang bagaimanapun juga harus dibunuh—dan bukan seorang seniman bela diri yang layak dihormati.
Ekspresi Blade Ghost mengeras mendengar cemoohannya.
Pernyataan khusus ini benar-benar membuatnya murka di dalam hati. Kang Hu tidak pernah menceritakan apa pun kepadanya, seolah-olah mengatakan bahwa ia tidak akan membagikan urusan semacam itu kepada seorang anak buah biasa.
Sungguh, Blade Ghost telah menemui berbagai macam penjahat dalam hidupnya, namun ia belum pernah bertemu seseorang yang begitu tidak disukai dan menyebalkan seperti pria itu.
Lalu Kang Hu berbicara.
“Kau tahu sesuatu? Kalian berada di tempat yang Seharusnya tidak kalian masuki.”
Ia yakin akan kematian Geom Mugeuk.
“Kalian berada di tempat yang bertanggung jawab atas kematian Young Cult Leader. Sekalipun bukan di tangan kami, Pemimpin Sekte kalian akan membunuh kalian.”
One-Slash Sword Supreme mengeluarkan senyuman tipis.
“Kau juga tidak tahu apa-apa.”
Baik tentang Young Cult Leader, maupun sang Pemimpin Sekte.
Ia sangat yakin bahwa Young Cult Leader tidak akan mati—dan bahkan jika dia mati, sang Pemimpin Sekte tidak akan meminta pertanggungjawaban mereka. Itu akan jauh lebih menyakitkan baginya.
One-Slash Sword Supreme mengalihkan tatapannya kembali ke Blade Ghost.
“Kalau begitu, aku tidak punya hal lain untuk dikatakan kepada bajingan sepertimu.”
Setiap kata yang diucapkannya dibalut dengan penghinaan yang dingin, sehingga Blade Ghost pun terdiam, dengan tenang menghunus pedangnya.
Teknik pedang khasnya adalah Black Shadow Ghost Hand Blade Art.
Sebuah seni pedang yang terdiri dari tujuh teknik yang mendominasi, itu telah merenggut banyak nyawa. Dan sekarang, seni bela diri yang kuat ini telah mendapatkan sayap.
Ssswaaaaaaaa.
Gelombang energi yang kuat meledak dari tubuh Blade Ghost. Ia selalu memiliki sifat dasar yang jahat, namun dengan tambahan energi jahat dari Evil Spirit Immortal Herb, auranya kini memancarkan kebencian yang keji.
Huuuaaaaang—
Angin penuh kebencian yang diembuskannya membuat jubah bela diri putih One-Slash Sword Supreme berkibar.
Namun bahkan di dalam tekanan yang mengerikan itu, One-Slash Sword Supreme membalas tatapan Blade Ghost dengan tatapan yang bangga dan tak tergoyahkan. Ia tidak lagi sama seperti saat ia pernah bertukar pedang dengan Geom Mugeuk.
Ia telah melampaui tahap Kehebatan dan melangkah ke ranah yang sepenuhnya baru. Ilmu pedangnya telah berkembang melampaui tingkat Kehebatan Sepuluh Bintang dan kini mengincar Kehebatan Dua Belas Bintang.
Seni bela diri khasnya adalah One-Slash Sword Art.
Baik gelar maupun gaya pedangnya dinamai dari teknik ini, begitu mendalam kebanggaan yang ia miliki terhadapnya. Namun sekarang, semuanya telah berubah.
Ia tidak lagi terkunci oleh bentuk-bentuk yang ditentukan, melainkan menempa jalan yang unik baginya sendiri. Delapan bentuk dari One-Slash Sword Art secara bertahap semakin berkurang jumlahnya.
Ketika bentuk kedua menjadi satu, dan bahkan bentuk tunggal itu lenyap, itulah saat di mana ia mencapai esensi dari ilmu pedang.
Ia telah menyadari bahwa penguasaan sejati hanya tercapai ketika pedang memperoleh kebebasan mutlak.
Dalam ketegangan yang semakin menebal, Blade Ghost-lah yang melakukan gerakan pertama.
Swaaaang!
Energi pedang yang kuat melesat ke arahnya.
One-Slash Sword dihunus, menebas menembus udara.
Chaaaak!
Bagaimana sutra halus robek bersih menjadi dua, energi pedang yang mengamuk itu terbelah dan berbelok ke kedua arah.
Boom! Kwaang!
Serangan yang terbelah itu menghantam dinding belakang, menembus dan meruntuhkannya.
Ekspresi Blade Ghost mengeras. Ia memperkirakan wanita itu akan memblokirnya, tetapi tidak dengan begitu mudah.
“Seperti yang diduga! Demon Supreme tetaplah Demon Supreme.”
Dalam sekejap mata, One-Slash Sword Supreme sudah mengayunkan pedangnya ke arah Blade Ghost.
Shwik!
Angin tebasan yang tajam dan jernih.
Kaaang!
Pedang dan bilah saling beradu. Jika ia sedetik saja lebih lambat, kepalanya pasti sudah terbang lepas.
Melihat wanita itu sudah bersiap mundur lagi, mata Blade Ghost terbakar oleh api yang tiba-tiba muncul.
“Sword Supreme! Hari ini, dengan tanganku—”
Chaaeng!
Percikan api lainnya berpijar. Kali ini bahkan lebih cepat daripada sebelumnya.
One-Slash Sword Supreme kembali mengincar lehernya secara langsung—tetapi tepat saat tampaknya ia telah mundur, ia tiba-tiba sudah berada tepat di hadapannya sekali lagi, pedangnya menebas turun.
Kaaang!
Blade Ghost berhasil memblokirnya, namun rasa sakit merambat melalui pergelangan tangannya seolah-olah pergelangan itu telah robek. Ia bisa merasakannya dengan jelas. Seandainya itu adalah dirinya yang lama, ia pasti sudah terluka parah oleh serangan itu.
‘Dia kuat!’
Sejak awal, ia telah kewalahan baik dalam kecepatan maupun momentum. Ia jauh lebih kuat daripada sebelumnya, jadi ia tidak pernah membayangkan akan didesak seperti ini. Ia tidak meremehkan seorang Demon Supreme—tetapi ia tidak pernah sekalipun berpikir bahwa seseorang bisa lebih kuat daripada dirinya yang telah diremajakan.
Tentu saja, Blade Ghost tidak hanya berada di pihak yang menerima serangan.
Melepaskan gelombang energi jahat yang bahkan lebih kuat, bilahnya merobek udara dalam suksesi cepat.
Papapapapak!
One-Slash Sword Supreme memblokir dua dari lima serangan berturut-turut dengan pedangnya, dan menghindari tiga sisanya menggunakan gerak kakinya.
Gerakannya sangat ringkas sekaligus anggun. Biasanya, keanggunan mungkin menyiratkan gerakan yang lebar dan lambat, namun ia menunjukkan bagaimana kecepatan dan presisi juga dapat mewujudkan keanggunan.
Pada satu saat, ia tampak bergerak perlahan, dan pada saat berikutnya—disertai dengan suara embusan angin—siluetnya sudah melintas melewati Blade Ghost.
Gerakan yang ringan. Tapi pedang yang tidak pernah ringan. Setiap serangannya, bahkan di saat-saat mendesak, tetap tenang. Ilmu pedangnya melampaui keanggunan—itu terasa bermartabat.
Paat!
Darah muncrat dari bahu Blade Ghost.
Ia langsung melakukan serangan balik, namun One-Slash Sword Supreme telah mundur melampaui jangkauan bilahnya.
Gerakannya, yang bebas dari ikatan teknik tetap, bagaikan angin—kadang-kadang lembut, seperti angin musim semi, dan di waktu lain ganas, seperti badai yang mengamuk.
Lee Ahn, yang sedang menonton, tidak melewatkan satu gerakan pun. Pada saat ini, One-Slash Sword Supreme sedang menunjukkan kepadanya:
Apa artinya bergerak sebagaimana mestinya seorang pendekar pedang.
Mengetahui bahwa semakin lama pertarungan berlarut-larut, semakin buruk akibatnya baginya, Blade Ghost mengeluarkan jurus pamungkasnya tanpa menahan diri.
Puluhan garis energi pedang menghujani turun. Ini adalah Demon Blade Rain, yang dikenal sebagai Ghost Rain.
Energi pedang itu mengguyur One-Slash Sword Supreme bagaikan badai. Bisakah seorang manusia benar-benar menghindari hujan?
Papapapapapapapapapak!
One-Slash Sword Supreme berlari menerobos curahan hujan itu. Biasanya, seseorang akan basah kuyup ketika berlari menembus hujan—tetapi ia menentang akal sehat.
Ia menghindari gelombang pertama, menyelip di antara celah-celah energi pedang, dan menangkis dengan pedangnya saat ia berkelit. Di setiap sepersekian detik kesadaran, ia sudah berada di tempat lain.
Dan Blade Ghost melihatnya. Bahkan di tengah curahan hujan itu, matanya terpaku padanya di balik tirai hujan pedang.
Saat ia menatap mata yang tenang itu, Blade Ghost mengerahkan seluruh energi internalnya ke jurus berikutnya.
Huuuaaaaang!
Angin jahat yang akan meniup segalanya—jurus terakhirnya, Ghost Wind.
Badai energi pedang yang masif melonjak ke arahnya. Dengan energi internal yang luar biasa terkandung dalamempasan angin itu, tanah itu sendiri terbalik, dan batu-batu, pohon-pohon, serta dinding-dinding semuanya tersapu bersih.
Fist Demon King berbalik dan merangkul Lee Ahn, mengangkat perisai Energy Pelindung yang kuat.
Whiiiiiiiiii!
Bagi Lee Ahn, rasanya seperti menyaksikan angin topan menyapu melewati jendela dari dalam bangunan yang tidak bisa dihancurkan.
Ia mengkhawatirkan One-Slash Sword Supreme.
Mengingat kondisi segala sesuatu di sekitar mereka, One-Slash Sword Supreme terjebak di pusat badai pedang itu.
Whiiiiii—
Akhirnya, badai itu—menderu seperti hantu yang mengamuk—berhenti.
Sebuah senyuman tersungging di wajah Blade Ghost.
Serangan itu telah mendarat dengan sempurna. One-Slash Sword Supreme yang arogan itu tidak menghindar—ia telah menghadapi Ghost Wind miliknya secara langsung.
‘Selalu arogansi yang menghancurkan mereka.’
Tetapi saat debu mereda dan pemandangan di dalam aula mulai terlihat, senyuman itu lenyap dari bibir Blade Ghost.
Matanya melebar tak percaya.
One-Slash Sword Supreme berdiri di tempat tanpa melangkah satu langkah pun. Tidak ada satupun robekan pada jubahnya—bahkan tidak sehelai pun rambutnya yang berantakan.
Ia bertanya dengan tenang,
“Apakah kau punya hal lain untuk ditunjukkan?”
Ia seharusnya punya. Tapi satu-satunya hal yang tersisa di dalam dirinya adalah ketidakpercayaan dan ketakutan.
Ia tidak pernah membayangkan dirinyalah yang akan mengatakan ini. Itu adalah kalimat lelah yang sama yang pernah dilontarkan oleh setiap musuh yang sekarat kepadanya.
“Bagaimana…?”
Angin sepoi-sepoi yang menyusul kali ini terdengar berbeda.
Itu adalah angin paling ringan dan paling ceria yang pernah didengarnya.
Blade Ghost berdiri di sana dengan hampa di depannya.
Sssssk—
Garis diagonal darah muncul di wajah dan tubuhnya.
“Hidupku… baru saja akan dimulai lagi…”
Ia terjatuh menjadi dua bagian yang terbelah bersih. Darah yang memancar dengan cepat membasahi jubahnya. Hantu putih yang dilukis di atasnya berubah menjadi merah pekat.
Tidak peduli seberapa muda ia kembali menjadi muda, tidak peduli seberapa besar energi jahat dan tenaga internalnya meningkat—ia bukan tandingan One-Slash Sword Supreme.
Ia telah berjalan secara diam-diam—tidak, berlari—menuju esensi pamungkas dari ilmu pedang akhir-akhir ini.
Dan kemudian—
Jjeoong.
Sebuah suara berdering dari balik mayat Blade Ghost, jauh ke belakang di bangunan utama.
Garis diagonal mulai terbentuk di sepanjang struktur bangunan itu.
Rumble—! Crash! Crash!
Aula utama, yang menempatkan kantor Yeon Baekin, runtuh di sepanjang garis miring tersebut.
Itu adalah bukti nyata betapa mendalamnya esensi dari serangan pedang terakhirnya.
One-Slash Sword Supreme berbalik ke arah Fist Demon King dan Lee Ahn.
Saat ia berbalik dan melangkah maju, Fist Demon King menundukkan kepalanya sedikit. Itu adalah ekspresi penghormatan atas ilmu pedangnya—dan untuk dirinya.
One-Slash Sword Supreme juga membalas dengan anggukan ringan, mengakui kesopanannya.
Wajah Lee Ahn dipenuhi dengan rasa takjub dan haru.
Namun apa yang membuatnya begitu tersentuh bukanlah kenyataan bahwa Blade Ghost telah dibunuh, ataupun fakta bahwa sebuah bangunan telah runtuh.
Itu adalah karena pakaian One-Slash Sword Supreme.
Setelah kembali dari pertempuran melintasi lautan darah dan mayat-mayat, tidak ada satu tetes darah pun yang mengotori pakaian putihnya. Ia telah bergerak melalui badai energi pedang seolah-olah menari menembus hujan—namun bahkan tidak setetes darah pun dari lantai yang menempel padanya.
Lee Ahn menundukkan kepalanya dengan penuh hormat dan berbicara dengan formal.
“Kau baru saja menunjukkan kepadaku masa depan yang harus kuperjuangkan, Sword Supreme.”
One-Slash Sword Supreme memberikan senyuman cerah kepada Lee Ahn.
Sementara itu, Fist Demon King melangkah maju.
Kini, hanya tiga orang yang tersisa hidup: Kang Hu, pemuda dengan perban merah melilit di tubuhnya, dan Yeon Baekin.
Yeon Baekin, yang nyaris selamat dengan melarikan diri secara putus asa di luar jangkauan badai pedang, menatap dengan hampa ke arah bangunan yang runtuh. Rasanya seolah-olah ia baru saja mengintip penglihatan yang tidak menyenangkan mengenai masa depannya sendiri.
Semua bawahannya telah mati, dan bahkan kedua ahli yang dibawanya telah tiada—namun bahkan dalam situasi ini, Kang Hu tetap tenang.
“Aku selalu ingin bertarung melawanmu suatu hari nanti.”
Kang Hu melangkah maju perlahan. Pemuda dengan perban merah itu juga berjalan di sampingnya.
Kedua pria itu membuka lilitan perban mereka secara bersamaan.
Di balik perban itu, kepalan tangan mereka dipenuhi dengan ukiran karakter kecil yang tidak dapat dipahami. Huruf-huruf yang terukir di masing-masing kepalan tangan mereka berbeda dalam warna dan isi, namun dari keduanya mengalir energi yang aneh dan menyeramkan.
Tidak seperti One-Slash Sword Supreme yang pendiam, yang terus mengamati dengan tenang, ekspresi Lee Ahn mengeras.
Bahkan ketika perban-perban itu masih terpasang, aura yang mereka pancarkan jauh dari kata biasa. Sekarang, dengan ilmu hitam aneh yang ditambahkan ke kepalan tangan mereka, energi kematian yang memancar darinya sama sekali tidak alami.
Dan itu bukan hanya satu musuh. Pemuda berbalut perban merah itu tampaknya adalah seorang murid, berdiri berdampingan dengan Kang Hu. Ia jelas berada di sini untuk suatu alasan—sebuah peran yang telah ditentukan dalam pertarungan.
Jika ia masih memiliki energi internalnya, Lee Ahn pasti ingin bertarung bersama ayahnya. Ia ingin menghadapi pemuda itu sendiri.
Tetapi terlepas dari perasaan rumitnya, punggung ayahnya—Fist Demon King—tetap tak tergoyahkan bagaikan sebuah gunung.
Sama persis seperti punggung yang selalu ia tonton setiap malam saat sang ayah melatih kepalan tangannya di bawah tebing.
“Apa yang telah kalian lakukan pada kepalan tangan kalian?”
Fist Demon King mengepalkan tinjunya yang besar dengan erat saat ia melangkah maju.
“Jika kalian tidak memiliki keyakinan pada kepalan tangan kalian, kalau begitu ambillah senjata sebagai gantinya.”
—