Geom Mugeuk mendongak menatap punggung Yeon Baekjin, yang telah melangkah ke hadapan Seo Jin.
Dia selalu menjadi orang seperti ini sejak kecil. Seseorang yang dengan sukarela berdiri melawan maut demi orang lain.
Namun sebelum regresi, ia telah tersesat ke jalan yang berbeda—ia berjalan di sisi yang lebih gelap dari citra heroik itu. Saat itu, mungkin bahkan kakak laki-lakinya dan sang Raja Pedang hanya pernah melihat sisi sebaliknya dari koin tersebut.
Seo Jin bertanya kepada Yeon Baekjin,
“Kenapa kamu berusaha menyelamatkanku?”
Dia tidak bisa mengatakan bahwa, Anehnya, mata dan hatinya terus berpaling ke arahnya.
“Karena itu adalah sesuatu yang salah dilakukan oleh kakakku.”
Yeon Baekjin menoleh kepada Geom Mugeuk dan berkata,
“Kalian berdua bilang kalian keluar ke sini untuk melindungi Seo Jin juga, kan?”
Geom Mugeuk mengangguk.
“Kalau begitu bantu aku melindunginya!”
Ia jelas-jelas gelisah. Ia tahu lebih baik daripada siapapun bahwa saat-saat seperti ini menuntut ketenangan, namun tiga pria bertopeng yang berdiri di hadapannya bukanlah ancaman biasa. Bagi mereka untuk menampakkan diri dengan begitu berani berarti mereka adalah para ahli yang bahkan tidak memerlukan keunggulan serangan mendadak.
‘Anggota peringkat tertinggi dari Korps Ular Putih telah keluar.’
Tangannya gemetar saat ia menggenggam pedangnya yang terhunus. Itu bukan hanya karena rasa takut. Kemarahan yang membuncah di dalam dirinya diarahkan kepada kakak laki-lakinya sendiri. Mengirim para pembunuh berkaliber ini adalah sebuah pernyataan—sebuah sumpah untuk tidak gagal.
‘Jadi kamu benar-benar menginginkan aku mati.’
Jika Yeon Baekjin toh akan mati, ia ingin setidaknya menyelamatkan wanita ini.
“Aku hanyalah adik laki-laki dari seorang pemimpin aula bela diri rendahan, tetapi wanita yang berdiri di sebelahku adalah darah dari Klan Hantu. Jika kamu membunuhnya, Klan Hantu akan memusnahkan kalian semua.”
Seo Jin, yang tadinya berdiri di belakang Yeon Baekjin, melangkah maju untuk berdiri di sampingnya.
“Aku tidak mengira orang-orang ini adalah tipe yang akan mundur karena hal itu.”
Yeon Baekjin menatap Seo Jin. Seharusnya ia merasa ketakutan, tetapi ia tampak tenang.
‘Apakah karena dia dibesarkan oleh klan bergengsi?’
Sebagian, itu adalah sifat Seo Jin, tetapi lebih dari segalanya, ia bersikap tenang karena ia mempercayai kedua orang yang berdiri di belakangnya. Apa yang perlu ditakutkan ketika Geom Mugeuk dan Lee Ahn berada tepat di sana?
Tatapan Yeon Baekjin beralih ke Geom Mugeuk dan Lee Ahn di belakangnya. Ia salah paham terhadap keduanya.
‘Apakah kalian berencana untuk tetap tinggal di belakang sana?’
Ia berpikiran begitu tetapi tidak mengucapkannya. Benar—betapa menakutkannya ini bagi mereka di usia yang masih muda? Ia mengerti.
Di antara ketiga sosok bertopeng itu, yang pertama berbicara adalah Baek O-Sa.
“Hanya ada tiga hal yang pernah dikatakan oleh seorang pria sekarat kepada kami. Ia mengancam, ia membenci, atau ia memohon.”
Tatapan Baek O-Sa ke arah Yeon Baekjin dibumbui dengan cemoohan.
“Dalam pengalamanku, mereka yang mengancam selalu adalah yang paling lemah.”
Yeon Baekjin tidak goyah. Ia melupakan kemarahannya terhadap sang kakak untuk saat ini—ia harus tetap tenang.
“Kalian harus tahu ini bukan sebuah ancaman. Apakah kalian pikir Pemimpin Klan Hantu akan membiarkan kematian putrinya berlalu begitu saja?”
Mendengar itu, Baek Pal-Sa membuka mulutnya.
“Adik laki-laki dari Kepala Aula Aula Bela Diri Naga Emas, yang disihir oleh kecantikan para pejabat wanita baru, mencoba melecehkan mereka dan menghilang.”
Satu kalimat itu memperjelas bagaimana mereka berniat menangani masalah tersebut.
Yeon Baekjin merasakan gelombang amarah yang meluap-luap. Belum cukup baginya kehilangan nyawa—mereka juga hendak menyeret namanya ke dalam lumpur.
Ia mengarahkan pedangnya ke depan dan berbicara dengan dingin.
“Silakan, cobalah.”
Baek Pal-Sa menghunus pedangnya dan berbalik kepada Baek Il-Sa. Yang tersisa hanyalah izin dari Baek Il-Sa.
Pada saat itu, Baek Il-Sa sedang menatap seseorang. Tatapannya tertuju pada Lee Ahn.
Baek Pal-Sa dan Baek O-Sa mengira ia sekadar terpikat oleh kecantikannya, tetapi bukan itu masalahnya. Baek Il-Sa melihat sesuatu yang tidak bisa dilihat oleh kedua orang lainnya.
‘Sekarang aku mengerti mengapa Ketua Divisi mengirimku.’
Yeon Baekjin dan Seo Jin berada dalam kemampuan Baek Pal-Sa.
Masalah sesungguhnya terletak pada dua orang muda yang berdiri di belakang mereka. Geom Mugeuk dan Lee Ahn memancarkan kehadiran yang aneh. Keahlian mereka sulit untuk diukur. Jika mereka adalah para master, mereka seharusnya terasa luar biasa; jika mereka adalah para pemula, mereka seharusnya terasa kurang. Tetapi kehadiran mereka tampak melampaui kemampuannya sendiri sekaligus juga tidak mencolok dalam waktu yang bersamaan.
‘Wanita itu adalah yang lebih kuat!’
Di sisi lain, Baek O-Sa sampai pada kesimpulan yang berbeda.
“Dia terlalu cantik untuk dibunuh.”
Tampaknya ia telah menilai wanita itu memiliki keahlian yang biasa-biasa saja.
Kemudian, Baek Il-Sa mengeluarkan perintah.
“Mulailah dengan membunuh yang itu.”
Seketika itu juga, Baek Pal-Sa melangkah maju.
“Aku akan mengurusnya.”
Baek Pal-Sa menerjang Yeon Baekjin. Ia tidak memberinya waktu untuk bersiap secara mental.
Pedangnya melesat ke arah tenggorokan, jantung, dan titik-titik vital Yeon Baekjin.
Klang! Klang! Klang!
Untungnya, Yeon Baekjin merespons dengan tenang. Satu kesalahan saja akan merenggut nyawanya, namun ia terus saling bertukar pukulan.
Lee Ahn memusatkan perhatian pada gerakan Yeon Baekjin.
Yeon Baekjin adalah seseorang yang telah menguasai Ilmu Pedang Naga Emas. Menyaksikannya bertarung mengungkapkan bagaimana teknik tradisional dari Ilmu Pedang Naga Emas dimainkan dalam pertarungan yang sesungguhnya.
Seseorang harus benar-benar memahami Ilmu Pedang Naga Emas yang asli untuk mengenali bagaimana ilmu itu telah diinterpretasikan ulang.
Dalam sekejap, lebih dari tiga puluh jurus saling dipertukarkan. Yeon Baekjin, yang telah mencapai puncak Ilmu Pedang Naga Emas, bukanlah orang yang lemah.
Namun, seiring berjalannya waktu, ia menjadi semakin dirugikan. Seni bela beladiri miliknya adalah milik aula bela diri yang layak—ilmu pedang klasik yang ortodoks. Sementara itu, seni bela diri Baek Pal-Sa dimaksudkan murni untuk membunuh. Ditambah lagi, pengalaman bertempur Yeon Baekjin yang sesungguhnya sangatlah kurang.
Darah muncrat dari lengan Yeon Baekjin.
Melihat darahnya sendiri membuatnya tersulut emosi, dan situasinya berubah semakin tidak menguntungkan.
Baek Pal-Sa tidak menyia-nyiakan celah tersebut dan mendesak serangannya.
Sekarang, ia tidak bisa bertahan lebih lama lagi.
Screeeeeeech.
Tiba-tiba, disertai lolongan yang mengerikan, bayangan Yeon Baekjin menerjang ke arah Baek Pal-Sa.
Orang yang menyelamatkannya pada saat-saat krusial itu adalah Seo Jin, yang menggunakan Seni Hantunya. Ia belum mampu melakukan serangan langsung, tetapi ia bisa menggunakan kemampuannya untuk menciptakan ilusi atau mengaburkan pandangan lawannya.
Namun, satu gerakan tunggal itu dalam pertarungan ini menjadi penentu yang bisa membalikkan seluruh hasil akhirnya.
Karena bayangan yang melesat ke arah wajahnya, Baek Pal-Sa sempat kehilangan pandangan terhadap Yeon Baekjin.
Yeon Baekjin tidak menyia-nyiakan kesempatan itu. Alih-alih mundur, ia meluncur secara diagonal dan merangsek maju, mengayunkan pedangnya.
Shhhik.
Splat!
Darah memuncrat dari lambung Baek Pal-Sa, yang tidak mampu menangkis tepat waktu.
Kini keadaan telah berbalik. Saat Baek Pal-Sa terhuyung-huyung dan mundur, Yeon Baekjin menyerang untuk menghabisinya untuk selama-lamanya.
Tepat pada saat itu, Baek O-Sa, yang tadinya hanya menonton, melempar senjata tersembunyi. Senjata-senjata itu melesat ke arah Yeon Baekjin maupun Seo Jin.
Shraaaaak!
Saat senjata-senjata itu melayang, Yeon Baekjin secara naluriah menubrukkan tubuhnya untuk menutupi Seo Jin. Ia tidak bisa membiarkan wanita yang telah menyelamatkannya mati.
‘Apakah ini akhirnya?’
Ia menduga beberapa bilah pedang akan menembus punggungnya—
Klang! Klang! Klang! Klang! Klang!
Suara senjata yang ditepis datang dari arah belakang.
Ketika Yeon Baekjin menoleh ke belakang, ia melihat bahwa Lee Ahn telah melangkah berdiri di hadapan mereka.
‘Dia menangkis semua itu?’
Pasti ada lebih dari belasan bilah senjata yang tersebar sekaligus. Yeon Baekjin menatap Lee Ahn dengan keheranan. Tapi bukan itu saja.
Thud.
Baek Pal-Sa ambruk ke depan. Beberapa dari senjata tersembunyi yang telah ditepis oleh Lee Ahn kini tertancap di tenggorokan dan jantungnya.
Baek O-Sa melangkah maju.
“Jadi kalian menyembunyikan kekuatan kalian.”
Ia menoleh kepada Baek Il-Sa. Cara wanita itu menangkis senjata-senjata tersebut bukanlah teknik biasa, dan ia mengirimkan tatapan yang mengisyaratkan bahwa mereka harus bergabung kekuatan. Tapi Baek Il-Sa tidak bergerak.
‘Terlalu bangga untuk bekerja sama dengan yang lain?’
Ia berharap itulah alasannya. Jika itu karena bahkan ia sendiri mewaspadai keahlian lawannya, maka mereka berada dalam situasi yang benar-benar mengerikan.
Sementara itu, Seo Jin sedang menekan lengan Yeon Baekjin untuk menghentikan pendarahannya. Dialah orang yang tadi melompat ke hadapan wanita itu ketika senjata-senjata tersebut dilemparkan sebelumnya.
Menyaksikan mereka, Geom Mugeuk menjadi yakin bahwa takdir kedua orang itu telah berubah sepenuhnya. Sekarang mereka adalah orang-orang yang telah menyelamatkan nyawa satu sama lain.
‘Sudah beres.’
Ini adalah saat di mana tujuan terbesar datang ke Aula Bela Diri Naga Emas telah terpenuhi.
Segera, pertarungan antara Baek O-Sa dan Lee Ahn dimulai.
Karena Lee Ahn menggunakan Ilmu Pedang Naga Emas, Yeon Baekjin, yang sedang mengamati ilmu pedangnya, merasa diam-diam terkejut.
‘Ini mirip dengan Ilmu Pedang Naga Emas.’
Itu mirip, namun jelas berbeda dari apa yang telah ia pelajari.
‘Instruktur itu pasti telah mengajarinya!’
Yeon Baekjin melihat, dalam teknik-teknik tersebut, aliran sungai yang lembut, deru angin yang dahsyat, panasnya kobaran api, dan sambaran petir.
Saat pertarungan berlanjut, mata Yeon Baekjin semakin membelalak lebar. Hari ini adalah pertama kalinya ia menyadari bahwa Ilmu Pedang Naga Emas bisa begitu kuat—dan begitu indah.
Ia tidak tahu. Bahwa teknik pedang yang sedang dipamerkan saat ini baru dipelajari hari ini. Dan bahwa ia menggunakannya begitu sempurna dalam pertarungan yang sesungguhnya.
Dalam pertarungan sebelumnya dengan Yeon Baekjin, semakin banyak jurus yang dipertukarkan, semakin menguntungkan pula situasi bagi Baek Pal-Sa. Tetapi dalam pertarungan ini, dengan setiap pertukaran yang berlalu, keunggulan bergeser kepada Lee Ahn. Ilmu Pedang Naga Emas miliknya semakin stabil di setiap tikaman dalam pertempuran nyata pertamanya ini.
Baek O-Sa tadinya mengira di awal bahwa ia bisa menangani wanita itu, namun keseimbangan tersebut dengan cepat runtuh dan ia mulai tertinggal.
Saat Baek O-Sa berteriak meminta bantuan—
Shhhik!
Thud!
Pedang Lee Ahn menembus lurus melalui dada Baek O-Sa. Saat ia mendengar kata “melecehkan” dari Baek Pal-Sa sebelumnya, ia tidak lagi memiliki keraguan sedikit pun untuk membunuh mereka.
“…Kamu akan mati dengan menyedihkan. Pria itu memiliki pangkat lebih tinggi dari siapapun di divisi ini.”
Bahkan dengan peringatan Baek O-Sa, Lee Ahn tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun.
“Kalian juga mengatakan hal yang sama sebelum mati, ya?”
Itu adalah kalimat yang sama yang telah digunakan oleh Baek O-Sa sebelumnya.
Ia telah mengatakan itu, sebelum mati, seseorang hanya bisa mengancam, membenci, atau memohon. Dan sekarang, ia pun telah jatuh ke dalam salah satu kategori tersebut.
Splatter!
Lee Ahn mencabut pedangnya, dan pria itu ambruk, dengan darah yang memuncrat.
Geom Mugeuk menatapnya dengan ekspresi puas.
Baginya untuk menampilkan tingkat kemampuan seperti ini dengan teknik yang baru saja ia pelajari hari ini—ini dengan jelas menunjukkan bakat luar biasanya dalam seni bela diri serta tingkat pencapaian kultivasinya saat ini.
‘Tumbuhlah lebih kuat, Lee Ahn.’
Di Dunia Persilatan ini yang penuh dengan segala jenis orang kejam, jika ia ingin hidup dengan wajah itu terekspos ke dunia, ia harus menjadi begitu kuat sehingga tidak seorang pun akan pernah berani menyentuhnya.
Tetapi Lee Ahn tidak menunjukkan kegembiraan maupun kepuasan. Ia sekadar menatap lekat-lekat pada pedangnya sendiri.
Itu adalah pertama kalinya bagi keduanya.
Pertama kalinya ia membunuh dengan menggunakan Ilmu Pedang Naga Emas.
Pertama kalinya ia masihi Pedang Matahari dan Bulan dengan darah.
Ilmu Pedang Naga Emas yang diinterpretasikan ulang itu terasa sangat ramping, tanpa menyisakan satu gerakan yang sia-sia. Dan meskipun kekuatan destruktifnya lebih kecil daripada Ilmu Pedang Membumbung, ilmu itu mengonsumsi energi internal yang jauh lebih sedikit.
Itu menjadikannya ilmu pedang sekunder yang ideal. Akan ada saat-saat di mana ia harus menyembunyikan identitasnya, dan saat-saat di mana ia perlu menghemat energinya selama pertempuran.
Ekspresi Baek Il-Sa telah menjadi kaku sepenuhnya. Ini benar-benar hasil yang tidak ia antisipasi.
Tetapi bukan berarti ia merasa takut. Bagaimanapun juga, dia adalah Baek Il-Sa.
“Siapa kalian sebenarnya?”
Geom Mugeuk menjawab dengan tenang.
“Bukankah kami adalah anggota baru dari Kelas Naga Putih di Aula Bela Diri Naga Emas? Kalian datang ke sini setelah melakukan penyelidikan, bukan?”
Penyelidikan mereka telah meleset sepenuhnya.
‘Ketua Divisi! Jika sesuatu terasa tidak menyenangkan bagimu, seharusnya kau tidak menerima tugas itu dan mengirimku ke sini!’
Tetap saja, itu bukanlah sesuatu untuk menyalahkan Ketua Divisi. Ketika ia pertama kali datang ke sini, ia bersikap arogan, berpikir bahwa alasan mereka mengirimnya alih-alih Baek I-Sa adalah karena suatu kehati-hatian yang tidak diucapkan.
“Kamu bilang padaku kamu adalah anggota berperingkat teratas dari Korps Ular Putih? Bahwa orang nomor satu sedang berbenturan dengan seorang pemula di Kelas Naga Putih Aula Bela Diri Naga Emas? Jika itu aku, aku akan merasa terlalu malu untuk tidak menyembunyikan pangkatku.”
Geom Mugeuk berbicara dari posisi paling belakang, memprovokasi dan mengejek dengan kata-katanya, namun Baek Il-Sa tidak memakan umpan tersebut.
Ia menghadapi Lee Ahn dengan waspada. Sama seperti biasanya, ia berniat membunuh mereka satu persatu. Pada akhirnya, dialah yang akan menjadi satu-satunya orang yang tetap berdiri.
Sssshhhreeeeeek!
Letupan qi pedang yang tiba-tiba meletus dari pedang Baek Il-Sa.
Boom!
Qi pedang yang dilepaskan dari pedang Lee Ahn berbenturan dengan serangan Baek Il-Sa. Disertai ledakan yang memekakkan telinga, debu mengepul ke udara.
Klang! Klang! Klang! Klang!
Percikan api meletus dari kepulan debu saat pedang-pedang mereka saling berbenturan.
Baek Il-Sa sangat kuat. Ia berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda dari kedua orang yang telah mati sebelum dirinya.
Seni beladirinya adalah teknik pedang yang ditempa dengan cara mendaki ke puncak menara pembantaian.
Tetapi Ilmu Pedang Membumbung milik Lee Ahn, yang telah mencapai puncaknya, adalah seni bela diri yang begitu kuat sehingga tidak ada menara niat membunuh yang sanggup menahannya, betapapun tingginya menara itu tercapai.
Ilmu pedangnya sangat halus, elegan, namun pada saat yang sama tajam dan luar biasa dahsyat.
Yang membuatnya terkejut, Baek Il-Sa telah merasakan kekalahan sejak pertukaran pertama dengan wanita itu.
Ia berharap Baek Pal-Sa dan Baek O-Sa masih hidup. Mereka perlu menyaksikan pertarungan ini untuk mengerti—Ah! Jadi inilah alasan kenapa kita kalah.
Tidak—tidak, bahkan jika mereka telah menyaksikannya, mereka tetap tidak akan mengerti. Betapa kuatnya wanita ini sebenarnya.
Shaaaarrrrk.
Pedangnya mengiris udara, melukiskan busur yang cemerlang yang tidak akan pernah bisa ia ikuti.
Pada detik itu, ia melihatnya. Di dalam mata Lee Ahn, orang-orang tak terhitung jumlahnya yang telah ia bunuh melintas silih berganti bagaikan tayangan salindia bayangan.
Shhiiik.
Thunk!
Bahkan dengan pedang yang menembus dadanya, tidak ada rasa sakit.
Kata-kata terakhirnya bukanlah permohonan, bukan kebencian, maupun ancaman.
“Sempurna.”
Kata-kata terakhirnya adalah pujian untuk Lee Ahn.
Dengan ucapan itu, Baek Il-Sa ambruk dan tewas.
Lee Ahn tertegun. Ia mengira pertarungan ini akan jauh lebih sulit. Bukankah ia bahkan telah mengirimkan transmisi rahasia kepada Geom Mugeuk sebelumnya?
—Apakah ini benar-benar anggota berperingkat teratas dari Korps Ular Putih?
Sebuah balasan yang menyenangkan datang dari Geom Mugeuk.
—Sekarang apakah kamu memahami kekuatanmu sendiri?
Tingkat kemampuan Lee Ahn sudah berada di luar apa pun yang bisa ditandingi oleh Korps Ular Putih.
Yeon Baekjin menatap kosong pada mayat Baek Il-Sa. Wanita itu baru saja membunuh ahli peringkat tertinggi dari Korps Ular Putih?
Dengan suara yang bergetar, Yeon Baekjin mengucapkan terima kasih kepada Lee Ahn. Ia tidak lagi berani berbicara kepadanya secara santai.
“Terima kasih… karena telah menyelamatkanku.”
“Kamu juga berusaha menyelamatkan Seo Jin kami, bukan?”
Alih-alih kegembiraan karena selamat, Yeon Baekjin merasakan kesuraman yang berat. Ia tidak tahu bahwa kakak kandungnya sendiri berusaha membunuhnya. Dan ia telah gagal mengenali betapa luar biasanya wanita ini sebenarnya.
‘Aku pantas mati.’
Tatapannya beralih ke Geom Mugeuk.
Sejak pertama kali mereka bertemu, Geom Mugeuk telah memancarkan perasaan yang tidak dapat dijelaskan. Barangkali, ia bahkan lebih kuat daripada wanita itu.
“Kamu telah membunuh anggota berperingkat teratas. Korps Ular Putih tidak akan tinggal diam. Mereka semua akan memburu kita!”
Mendengar kata-kata cemas Yeon Baekjin, Geom Mugeuk memberikan senyuman yang sulit diartikan.
“Pada waktunya nanti, segala jenis makhluk mungkin akan datang ke Aula Bela Diri Naga Emas. Tapi Ular Putih tidak akan pernah menjadi salah satu dari mereka lagi.”
“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”
Geom Mugeuk menoleh kepada Lee Ahn.
“Kirimkan pesan ke Korps Ular Putih. Katakan pada mereka untuk berhenti mencampuri urusan kita.”
“Ya.”
Dengan suara yang bergetar, Yeon Baekjin bertanya,
“Sebenarnya siapa… kalian ini?”
Apakah maksud mereka bahkan Korps Ular Putih yang terkenal kejam itu akan mundur hanya karena mereka mengatakannya?
Akhirnya, Geom Mugeuk mengungkapkan identitas aslinya.
“Aku adalah Geom Mugeuk, Pemimpin Muda Kultus Iblis Surgawi.”
Seketika itu juga, Yeon Baekjin membeku.
Lee Ahn dan Seo Jin juga mengungkapkan jati diri mereka.
“Aku adalah Lee Ahn, Pemimpin Korps Hantu Kegelapan dari Kultus Iblis Surgawi.”
“Aku adalah Seo Jin, Pemimpin Unit Korps Hantu Kegelapan dari Kultus Iblis Surgawi.”
Yeon Baekjin berubah pucat pasi dan terdiam seribu bahasa.
Apakah ada yang akan percaya bahwa seorang kerabat darah dari Klan Hantu melayani sekadar sebagai pemimpin unit? Ya—jika itu di satu tempat, hanya di sanalah hal seperti itu bisa dipercaya.
Dan seorang pria yang bepergian bersama wanita paling cantik di bawah langit, seseorang yang membunuh anggota berperingkat teratas Korps Ular Putih dengan mudah? Ya—jika itu adalah satu orang, itu pasti hanya dia.
‘Tetap saja… berpikir bahwa dia adalah Pemimpin Muda Kultus Iblis Surgawi!’
Dia telah berbicara begitu santai kepadanya selama ini.
Menanggapi kebingungan dan ketidakpercayaan itu, Geom Mugeuk berkata dengan tenang,
“Entah aku lenyap dari hidupmu bagaikan asap, atau tetap tinggal dalam ingatanmu sebagai Pemimpin Muda yang kejam, itu terserah padamu sekarang.”
—